乐府诗的编纂开始得很早，《汉书·礼乐志》已著录了部分汉郊庙乐歌，可以说是编纂工作的滥觞。可惜这位封建史家囿于雅俗之见，对汉代的民间歌辞，仅在《艺文志》中存其数目，歌辞一概屏弃不录。此后的官修正史，大都类同《汉书》。唯有《宋书·乐志》“自郊庙以下，凡诸乐章，非淫哇之辞，并皆详载”，著录了不少汉相和歌辞。今存汉乐府民歌，绝大部分都是藉《宋书·乐志》流传下来的。私家的编纂工作，大约始于两晋，而盛于南朝。这一时期出现了很多专录乐府的诗集，见于《隋书》、新、旧《唐书》的《艺文志》的就达三十余种。但是，这些书籍几乎全已亡佚了。今天我们所能看到的最早的乐府诗总集，就是郭茂倩的《乐府诗集》。
关于郭茂倩的生平，我们知道得甚少。《四库全书总目提要》称“《建炎以来系年要录》载茂倩为侍读学士郭裒之孙，源中之子，其仕履未详。” 他是浑州须城（今山东东平）人，《乐府诗集》上署为太原郭茂倩，是以通例指郡望而言。其它生平事迹均不详。可以说是《乐府诗集》这一书使得他的声名千古不朽。
《乐府诗集》共一百卷，是一部卷帙浩大、极有价值的乐府诗研究要籍。它搜录宏富，分类精当。全书凡郊庙歌辞十二卷，燕射歌辞三卷，鼓吹曲辞五卷，横吹曲辞五卷，相和歌辞十八卷，清商曲辞八卷，舞曲歌辞五卷，琴曲歌辞四卷，杂曲歌辞十八卷，近代曲辞四卷，杂歌谣辞七卷，新乐府辞十一卷。将五代以前的乐府诗要而不烦、比较恰当地分为十二类加以著录，不仅收录了郊庙之类的贵族乐歌，而且大量收录民间歌辞，如南北朝的乐府民歌都是靠了《乐府诗集》而得以流传至今。虽然民间歌辞在《乐府诗集》中仅占全部歌辞的十分之一左右，但在诗歌史上毕竟是一份难得的珍贵遗产。
对各类歌辞、各种曲调的源流、内容，《乐府诗集》也都有详尽的考核。它在编排上很见特色，每一题下，都以古辞列在前面，而后依次附以历代模拟之作。这样，就可以清晰地看出同一曲调的不同形式的递变。同时，于每一曲调前，又都有必要的解题，以阐明该曲调的来龙去脉，“征引浩博，援据精审”（《四库总目提要》），后世考乐府者常据以为凭。郭茂倩的时代，不少佚书遗典犹存，得以借鉴，他对于乐府的体制又有深入的了解，因而在这方面作出了卓越的贡献。《乐府诗集》确是研究乐府诗的渊薮。