话说蔚宗听了熙先一番言语，遂怀反意，密结其甥谢综、府史仲承祖、丹阳尹徐湛之、及彭城旧时亲厚者十余人。又有道人法略，女尼法静，皆感彭城旧思，愿以死报。法静有妹夫许曜，领队在台，许为内应。一日探得帝将出游，燕群臣于武帐简，曜领台兵侍卫，蔚宗、湛之等皆从，遂谋以是日作乱。约定宴饮之次，蔚宗托有密事奏帝，请屏左右，曜便进前我帝，尽杀左右大臣，蔚宗人居朝堂，奉迎义康即位。谋既定，专待临期行事，各如所约。那知蔚宗是日侍饮，恐惧殊甚，耀在帝侧，扣刀挺立，屡目蔚宗，蔚宗垂首，默无一语，耀亦不敢动。俄而座散，徐湛之退而惧曰：“事无成矣，吾何与之同死！”密以其谋白帝。帝闻之大骇，急命有司收蔚宗、熙先、谢综等讯之，熙先望风吐款，辞气不挠。蔚宗初犹抵赖，以熙先承认，亦不敢辩。乃并下狱待决。上奇熙先之才，责吏部尚书何尚之曰：“使孔熙先年将三十，作散骑郎，哪不作贼！”蔚宗在狱为诗曰：“虽无嵇生琴，庶同夏侯色。”初意入狱即死，而帝穷治其狱，遂经二旬。狱吏戏之曰：“外传詹事或当长系。”蔚宗闻之惊喜，谢综、熙先笑之曰：“詹事平日攘袂瞑目，跃马顾盼，自以为一世之雄。今扰攘纷坛，畏死乃尔耶？”临刑，蔚宗母至市，涕泣责之，以手击其颈，色不作。妹及妓妾来别，蔚宗悲涕流连，谢综诮之曰：“舅殊不及夏侯色。”蔚宗收泪而止。遂与综、熙先及其子弟党与同日并诛。有司奏治彭城之罪，帝初不许，后因魏师犯瓜步，帝虑不逞之人，奉其为乱，赐死安城。
且说帝初即位，立妃袁氏为后。后性贤明，帝待之恩礼甚驾。初生太子助，后详视良久，使宫人驰告帝曰：“此儿形貌异常，必破国亡家，不可举。”帝闻之，狼狈奔赴，至后殿户外，以手拨幔禁之，乃止。先是袁氏家贫，后尝就帝求钱帛给之。而帝性节俭，所赐钱不过三五万，帛不过三五十匹。及潘淑妃生始安王浚，宠倾后宫，所求无不得。一日，后向帝求钱，嫌所得不多。宫人曰：“后有求，帝不肯与，若使潘妃求之，虽多必获。”后欲验其言，因托潘妃代求三十万钱，信宿便得。因此深为恚恨，郁郁成疾。从此不复见帝。及疾笃，帝至床前执手流涕，问所欲言，后终不答，直视良久，以被覆面而崩，时年三十六。帝甚痛悼，所住徽音殿五间，设神位于中，其殿常闭，非有诏不许擅开。有张美人者，尝以非罪见责，应赐死。从后灵殿前过，流涕大言曰：“今日无罪就死，先后有灵，当知吾冤。”说声未了，殿忽豁然大开，窗牖俱辟。职掌者驰白于帝，帝惊往视之，其事果实，美人乃得释。人以为袁后阴灵所护也。
再说太子劭既长，美姿容，好读书，使弓马，喜延宾客。意之所欲，帝必从之。既居储位，帝以宗室强盛，虑有内难，特加东宫兵，使与羽林相若，至有实甲万人。初，以潘妃承宠，致后含恨而死，深恶潘妃及始安王浚。浚惧为将来之祸，乃曲意事号劭，劭更与之善，欢洽无间。有王鹦鹅者，东阳公主之婢，貌颇姣好。太子尝至主第，见而悦之，托言身倦，假寝后园，呼鹦鹉侍，声与之私。鹦鹉狡而淫，苟合时，能曲尽太子欢，太子大喜。其后鹦鹉又与浚私，弟兄传嬖之，公主弗禁也。
助与浚并多过失，数为上所法责，常郁郁不快。一日，鹦鹉见太子色不豫，问其故，助曰：“主上难事，吾安得早登大位，得遂所欲乎？”鹦鹉曰：“天子万福，太子岂能遽登大宝？莫若使女巫祈请天帝，使过不上闻，则太子可无忧矣。”劭深然之。你道女巫何人？此女姓严氏，名道育，吴兴人。初为妓家，有妖人常来留宿，授以采阳补阴、役使鬼物之术，后遂为巫，往来于富家巨室，其术颇有灵验，故东阳公主家，亦得出入焉。
鹦鹉尤与相善，常同床共宿，授以房中之术，故鹦鹉亦能蛊惑人，为太子所爱。一日，道育谓主曰：“天帝有宝物赐主，主后福无穷。”主初不信，其夜主卧床，忽见流光若萤，飞入书筒中，急起开视，得二青珠，大以为神，由是助与浚亦惑之，遂使作法祈请，令过不上闻。道育曰：“上天已许我矣，太子等纵有过，决不泄露。”劭等益敬事之，号曰“天师”。其后又为巫蛊，琢玉为帝形像，埋于含章殿前，使宫车早早宴驾，共事者惟道育、鹦鹉、始安王浚，及东阳府奴陈天与、黄门陈庆国数人，余莫知也。
会东阳主卒，鹦鹉例应出嫁，陈天与先与之通，欲得之。后鹦鹉又与浚之私人沈兴远交好，厌薄天与，遂嫁兴远。天与有怨言，鹦鹉唆劭杀之。陈庆国惧曰：“巫蛊事，唯我与天与宣传往来，今天与死，我其危哉！且事久终泄，不如先自首也。”乃具以其事白帝。帝大惊，即遣收鹦鹉，封籍其家。助惧，以书告浚，浚复书曰：“彼人所为如此，正可促其余命，或是大庆之渐耳。”
先是二人往来书札，常谓帝为彼人，或谓其人。谓江夏王义恭为佞人，皆咒诅巫蛊之言。其书并留鹦鹉处，至是皆被收去。又搜得含章殿所埋玉人，帝益怒，命有司穷治其事，道育亡命，捕之不获。时浚镇京口，已有命为荆州刺史，移镇江陵，将入朝而巫蛊事发。帝惋叹弥日，谓潘淑妃曰：“太子图富贵，或祈我速崩。虎头复如此，非复思虑所及，汝母子岂可一日无我耶？”虎头，浚小字也。妃叩首求解，帝遣中使切责之，犹未忍加罪也。道育亡命后，变服为尼，匿于东宫，又逃之京口，匿于浚所。浚人朝，复载还东宫，欲与俱往江陵。道育偶过其戚张旿家，为人所告。帝遣人掩捕，得其二婢，云道育随始安王还都，今又逃往京口矣。帝方谓劭与浚已斥遣道育，今闻其犹相匿之，惆怅惋骇。乃与侍中王僧绰、仆射徐湛之、尚书江湛密谋废太子，赐始安王死。须俟道育捉到，面加检覆，方治二人之罪。
时帝诸子尚多，武陵王骏素无宠，故屡出外藩，不得留建康。南平王铄、建平王宏、隋王诞皆为帝所爱，议择一人立之。而铄妃为江湛之妹，劝帝立铄。诞妃为徐湛之女，劝帝立诞，帝不能决。僧绰曰：“建立之事，仰由圣怀，臣请唯宜速断，不可稽缓。当断不断，反受其乱。愿以义割恩，略去不忍之心，不尔，便应坦怀如初，无烦疑论。宏机虽密，易致宣广，不可使难生虑表，取笑千载。”帝曰：“卿可谓能断大事，然此事至重，不可不殷勤三思。且彭城始亡，人将谓我无复慈爱之道。”僧绰曰：“臣恐千载之后，言陛下唯能裁弟，不能裁儿。”帝默然。既退，江湛谓僧绰曰：“卿向所言，毋乃太伤切直。”僧绰曰：“弟正恨君不直耳。”
帝自是每夜与湛之屏人语，或连日累夕，常使湛之自秉烛，绕壁检行，虑有窃听者。那知潘淑妃怪帝久不入宫，密密打听，已知帝有废太子杀始安意。乃召浚人，抱之泣曰：“汝前咒诅事发，犹冀刻意改过，何意更藏道育，帝怒不可解矣！我何用生为，可送药来，当先自尽，不忍见汝祸败也。”浚奋衣起曰：“天下事寻当自判，愿小宽虑，必不上累。”遽驰报助曰：“事急矣，须早图之。”助乃密与腹心队主陈叔儿、斋师张超之等，共谋弑帝。每夜飨将士，或亲自行酒。僧绰觉其异，密以启闻。帝以严道育尚未解至，故迟不发。
癸亥夜，劭诈为帝诏云：“鲁秀谋反，汝平明率众入。”因使张超之召集东宫甲土，豫加部勒，云有所讨。夜呼右军长史萧斌、左卫率袁淑、积弩将军王正见等并入官。助流涕谓曰：“主上信谗，将见罪废，内省无过，不能受枉。明旦当行大事，望相与戮力。”因起遍拜之，众惊愕莫敢对。良久，淑、斌皆曰：“自古无此，愿加三思。”劭怒变色，斌惧曰：“当竭身奉令。”淑叱之曰：“卿便谓殿下真有是耶？殿下幼常患风，或是疾动耳。”劭愈怒，因盻淑曰：“事当克否？”淑曰：“居不疑之地，何患不克？但既克之后，不为天地所容，大祸亦旋至耳。假有此谋，犹宜中止。”左右引淑出口：“此何事，而可中止耶？”淑还省，绕床行，至四更乃寝。甲子，宫门未开，助以朱衣加戎服上，乘画轮车，与萧斌同载，卫从如常日入朝之仪，呼袁淑甚急，淑高卧不起。助停车奉化门，络绎遣人催之。淑不得已徐起，至车后，劭呼之登车，又辞不上，乃命左右杀之。
俄而内城开，劭从万春门入。旧制东宫队不得入城，劭乃以伪诏示门卫曰：“受敕有所收讨。”呼令后队速来，门卫信之，不敢诘。张超之等数十人驰入云龙门，进及斋阁，直卫兵尚寝未起，门阶户席，寂无一人。超之遂拔刃径上合殿。帝是夜与徐湛之屏人语，至旦，烛犹未灭。见超之人，举几捍之，超之挥刃，帝五指皆落，遂超前弑之。湛之惊起，急趋北户，户未及开，兵人杀之。后人有诗颂袁后之先见云：天生袅猿异常儿，何事君王不杀之！羽融养成行大逆，方知巾帼胜须眉。
劭进至合殿中间，闻帝已殂，出坐东堂。萧斌执刀侍立，呼中书舍人顾报，嘏震惧不即出。既至，劭问曰：“欲共见废，何不早启？”嘏未及答，即于座前斩之。江湛直宿上省，闻喧噪声，知有变，叹曰：“不用王僧绰言，以至于此。”乃匿旁屋中，兵士搜出杀之。宿卫罗训、徐罕，皆望风屈服，独左细仗主卜天与不暇被甲，疾呼左右出战。徐罕曰：“殿下人，汝欲何为？”天与骂曰：“殿下此来为何，汝尚作此语？”遂拔箭射劭于东堂，几中之。劭党奋击，断臂而死。其队将张泓之、朱道钦亦皆战死。劭遂杀潘淑妃及帝亲信左右数十人，急召始安王浚。 时浚在西州府，未得劭信，未识事之济否，恇扰不知所为。舍人朱法瑜奔告曰：“台前喧噪，宫门皆闭，道上传言太子反，未测祸变所至。”浚阳惊曰：“今当奈何？”法瑜劝人据石头，浚从之。将军王庆曰：“今宫内有变，未知主上安危，凡在臣子，当投袂赴难，凭城自守，非臣节也。”浚不听，乃从南门出，径向石头，从者千余人。俄而助遣张超之驰马召浚，浚屏人问状，即戎服乘马而去。朱法瑜固止之，不从。王庆亦扣马谏曰：“太子反逆，天下怨愤。殿下但当坚闭城门，坐食积粟，不过三日，凶党自离，情事如此，今岂宜去？”浚大言曰：“皇太子令，敢有复阻者斩！”既入见劭，劭谓之曰：“潘淑妃为乱兵所害。”浚曰：“此是下情，由来所愿。”劭诈以帝诏召大将军义恭、尚书何尚之，至则并拘于内。并召百官，至者才数十人，劭遽即位，改元太初。下诏曰：“徐湛之、江湛弑逆无状，吾勒兵人殿，已无所及，号惋崩衄，肝心破裂。今罪人斯得，元凶克珍，可大赦。”降诏毕，即称疾还永福省，不敢临丧，以白刃自守，夜则列灯不寝。以萧斌为尚书仆射、领军将军，何尚之为司空，诸逆徒拜官进爵有差。
青州刺史鲁秀将赴任、劭留之于京，使掌库队，谓之曰：“徐湛之常欲相危，我已为卿除之矣。”舍人董元嗣乘间奔得阳，具言太子弑逆，其事始彰。是时沈庆之为武陵王司马，密谓腹心曰：“萧斌妇人，不足有为。其余将帅，皆易与耳。东宫同恶，不过三十人，此外屈逼，必不为用。今辅顺讨逆，不忧不济也。” 先是劭不知王僧绰之谋，用为司徒。及检文帝巾箱，得僧绰所奏飨士启，大怒，杀之。因诬北地请王侯云与僧绰同反，遂杀长沙、临川、桂阳、新渝诸王候等。密赐沈庆之手书，令杀武陵王骏。庆之得书，来见王，王惧，辞以疾。庆之突入，见王于中堂，以助书示之。王泣求人内，与母诀别。庆之曰：“下官受先帝厚恩，今日之事，唯力是视，焉肯辅逆，殿下何见疑之深？”王起再拜曰：“家国安危，皆在将军。”庆之即命内外勒兵。主簿颜竣曰：“今四方未知义师之举，劭据有天府，若首尾不相应，此危道也。宜待诸镇协谋，然后举事。”庆之厉声曰：“今举大事，而黄头小儿，皆得参预，何得不败？宜斩以徇众。”王令竣向庆之谢罪。庆之曰：“卿但任笔札事耳，勿预军机也。”王于是专委庆之处分。旬日之间，内外整办，人服其才。庚寅，武陵王戒严誓众，以沈庆之为主军元帅，襄阳太守柳元景为冠军将军，隋郡太守宗懿为中兵将军，内史来修之为平东将军，记室颜竣为咨议参军，移檄四方。于是各路州郡闻之，翕然响应。
第一路荆州刺史南郡王义宣；第二路究州刺史臧质；第三路司州刺史鲁爽；第四路青州刺史萧思诰；第五路冀州刺史垣护之。一时并起，举兵赴难。
单有隋王诞镇东吴，有强兵数万，将受劭命。其参军沈正谏之不从，退立于宫门之外，泣谓司马顾琛曰：“国家此祸，开辟未有。今以江南骁锐之众，唱大义于天下，其谁不响应，岂可使殿下北面凶逆，受其伪宠乎？”琛曰：“江南忘战日久。虽逆顺不同，然强弱亦异。当待四方有义举者，然后应之，不为晚也。”正曰：“天下未有无父无君之国，宁可自安仇耻，而责义四方乎？今正以弑逆冤丑，义不共戴，举兵之日，岂必求全耶！冯衍有言：‘大汉之贵臣，将不如荆齐之贱士乎？’况殿下义兼臣于，事关国家者哉！”琛乃与正复人说诞，诞遂不受劭命。闻武陵已建义，亦起兵应之。
先是文帝北拒魏师，劭常从军，自谓素习武事。及得志，语朝士曰：“卿等但助我理文书，勿措意戎旅，若有寇难，吾自当之。但恐贼虏不敢动耳。”及闻四方兵起，始忧惧戒严。
却说柳元景引兵先下，统领薛安都等十二军发湓口，徐遣宝以荆州之众继之。丁未，武陵王驾发寻阳，沈庆之总中军以从，檄至建康。劭读之色变，以示大常颧延之曰：“此谁笔也？”延之曰：“颜竣笔也。”动曰：“言辞何至于是？”延之曰：“竣尚不顾老臣，安能顾陛下？”劭怒稍解。劭欲尽杀从骏起兵者士民家口，何尚之曰：“凡举大事者不顾家，且多是驱逼，今忽诛其家室，正足坚彼意耳。”劭以为然，乃下诏一无所问。又疑旧臣不为己用，乃厚抚鲁秀、王罗汉，以军事委之。萧斌劝劭勒水军，自上决战，次之则保据梁山。江夏王义恭欲令助败，恐义兵起于仓猝，船舫陋小，不利水战，乃佯为策曰：“贼骏少年，未习军旅，远来疲弊，宜以逸待之。今远出梁山，则京都空弱，东军乘虚或能为患。若分力两赴，则兵散势离，不如养锐待期，坐而观衅，割弃南岸，栅断石头，此先朝旧法，不忧贼不破也。”助善其策，斌厉色曰：“南中郎二十年少，能建如此大事，岂复可量。三方同恶，势据上流，沈庆之诸练军事，柳元景、宗悫久经战阵，形势如此，实非小敌。宜及人情未离，尚可决力一战，端坐台城，何由得久？”劭不听。或劝劭保石头城，劭曰：“昔人所以固石头城者，待诸侯勤王耳。
我若守此，谁当见救？唯应力战决之，不然不克。”于是日日自出行军，慰劳将士，悉焚淮水南岸民房，驱百姓咸渡水北，以为却敌之计。
话分两头，柳元景自发湓口，以舟舰不坚，恐水战不利，乃倍道兼行。兵至江宁，舍舟步上，使薛安都率铁步数千，耀兵淮上。移书朝士，为陈道顺，劭党大惧。先是王发寻阳有疾，不能见将士，唯颜竣出入卧内，拥王于膝，疾屡危笃，不任资禀，竣皆专决。军政之外，间以文教书檄，应接遐迩，昏晓临哭，若出一人，如是者累旬。虽舟中甲士，亦不知王疾之危也。
行至南州，疾始愈，出见将士，将士无不踊跃。是时，元景潜至新亭，依山为垒，新降者皆劝元景速进。元景曰：“不然。理顺难恃，同恶尚众，轻进无防，实启寇心。”于是坚立营寨，周蔽木石。劭见东军已在新亭，乃使萧斌统步兵，褚湛之统水军，与鲁秀、王罗汉等合精兵三万，直攻其垒，自登朱雀门督战。元景将战，下令军中曰：“鼓繁气易衰，叫数力易竭，但衔枚疾战，一听吾鼓声。”斯时劭之将士，怀劭重赏，皆殊死战。元景水陆受敌，麾下勇士，悉遣出斗，左右唯留数人宣传，看看兵势将败，元景失色。忽闻敌军中连声退鼓，劭众遽止，于是军势复振。但未识击退鼓者何人，且听下回分解。
劭、浚丧尽天良，共谋篡弑。人种共愤，天地变色，从古未有。亦文帝优柔寡断，有以致之，当此天翻地覆之时，而卜天与、张泓之、朱道钦能讨赋以死，天理犹存。助篡弑之后，诛戳大臣，并及长沙、临川诸王侯，可云惨虐。然父且不爱，何有于他？沈庆之不杀武陵，劝其讨贼，勤王之兵起，四面应之。要知天地不容之人，岂能久窃大位耶！