第一回
插天松柏三春节，桃花杏蕊争颜色。烈烈朔风寒，青青叶未残。艰危翻百变，心绪从教乱。节义更从容，奇谋谈笑中。右调《蛮萨蛮》
大凡女子守从一之义，至死不肯失节，此一定之常经，不易之至理也。然或关系合家性命，不得不贬节救免，此亦未可全非。况乎救了合家性命，仍不失自己节操，始初曲意含忍，绝不露一些激烈言色，直待事情妥当，捐躯致命，不特其节可嘉，其才亦不可及。古人云：“慷慨捐躯易，从容就义难。”以一女子而能从容就义，岂非可诵可传？
今先说一舍身全家的故事与看官听。明朝崇祯初年，李自成、张献忠倡乱，流寇四起，攻掠城邑，屠戮人民，十数年间，把天下搅得粉碎。大者吞踞全省，僭号称王；小者各占一方，分疆划守，竟如当年列国一般。贼人智量：凡攻破一邑，总以多杀为主，老弱男女无有留遗。少年有姿色的女子，掳掠去恣其淫欲，或可偷生。然贼人性子一不合意，仍旧屠杀。
话说其时北武昌县有一女子封氏，嫁与同县张秀才为妻。翁姑在堂，家道颇足。合家人口共有二十余人。封氏貌美而贤，夫妇相得。正是骨肉完聚，快活过日子的时候，岂知乐里哀生，忽有贼兵大队而来，围住武昌，四面攻打。合城惊慌。虽有守城军卒，不先逃走就够了，怎能够抵敌？贼又扬言道：“三日不降，满城尽皆屠戮！”攻了几日，一日城破，看看都在死数里了，封氏一门相聚而哭。未几，果有兵来，将他一家绑住，先搜金宝，然后杀害。领兵者一少年贼将，看见封氏色美，叫放了绑，便对封氏道：“我饶你性命，你肯从我么？”那时，封氏不慌不忙走上跪道：“我本无夫，愿从将军，但求将军饶我一家性命，为婢为妾，皆所甘心。倘杀我一家，则妾亦不能独生。”说罢，哀哀痛哭。 那贼将一来爱他貌美，心已软了一半；二来见他语言和顺，举止从容，益发动了怜惜念头，便道：“你不必哭。我们为将的，何处不少杀几个人。我看你面上，饶你一家不杀罢了。”那封氏揩干眼泪，连忙叩谢道：“妾今日从了将军，便是将军的人了。将军看妾面上，饶了一家性命，倘将军去后，复有兵来，仍加杀害，是辜负将军大恩了，还望将军始终保全。”那将道：“你也虑得周到，我赏你免死令旗一面，倘后面再有兵来，见我令旗，便不杀了。”封氏重复叩谢。那将道：“我到营中，即来接你。”着两个军士在此等候。
那将去了，合家人口都亏封氏救了性命，个个感激。封氏哭道：“我为一家性命，没奈何只得从他。但此去即为失节之妇，有玷丈夫，竟算死过的人罢了！”初时翁姑丈夫得免于死，俱庆更生：后封氏说出一番伤心的话来，都号啕痛哭个不了。隔了半日，贼将差兵来接，只得掩泪而别。
单讲封氏一到营中，那将官便如娶妾的行事，拜了天地，然后共坐而饮，下人都称“小奶奶”。要晓得这枝兵是李冯差来攻取湖北一路的，收兵回去，闯贼以此将掠地有功，授以伪职，教他驻守一县。
封氏自为妾后，殷勤服事，百般依顺，贼将把他宠爱无比，所有掳掠来的金宝，俱付他掌管。后大妻到来，一同居住，封氏曲意承迎，枕席上绝不争论，大小相处，情投意合；又绝不露一毫思乡念头。倒喜习武，每日戎装打扮，要贼将教导他跑马射箭，说道：“吾若习会武艺，将来东征西讨，作一亲军跟随，可以时刻不离了。”贼将听了，愈加欢喜。大妻生有二子，其后又生一子。封氏便对贼将道：“这个儿子，我要领在身边当作亲生。”贼将更喜，便教他抚育。封氏加意爱惜，有如珍宝一般。 一日，有文书来调贼将随处出征，封氏又欲随往，因有小儿子羁身，不忍分离，悲泪不已。贼将约他一年半载定必回来，挥泪而别。去后终日思念，大妻倒去安慰他，说：“你平日最爱跑马的，何不去后面空地上跑跑马，散散心？不要忧出病来。”封氏道：“要选几匹好马，才跑得有趣。”大妻道：“这个容易，叫家下牵几匹好马进来，任凭小奶奶拣择。”那封氏日日在后圃驰骋，以为笑乐。
一日，将一粒明珠钉在小儿子帽上，光耀动人。大妻道：“这珠子甚好，是那里来的？”封氏道：“这是我初到时，老爷赏我的，也还算不得好。”大妻道：“你还有好的么？”封氏叹口气道：“有是尽有，可惜抛弃那边！”大妻便问：“抛弃何处？”封氏道：“不瞒奶奶说，我家积代富厚，珍宝无数，只因世乱，恐怕寇盗抢劫，暗暗埋于僻处。都是我亲手自藏，无一人知觉。前日没有取来，岂不都抛弃了？那所戴之物，我还一一记得，珍宝有多少，金玉有多少，还有希奇珍器，都是人世罕见的。当日若带了来，一生受用不尽。”
一席话，说得天花乱坠。大妻馋涎流个不住，心中发起痒来，便道：“如今去取，不知在也不在？”封氏笑道：“奶奶又来说笑话了，我既从了老爷，家乡便与我不相干了。况这小儿子，我要抚育的，我去，谁照管他？”大妻道：“不妨，你惯会骑马，竟改妆男人模样，悄悄里去，悄悄里来，那个晓得？若说儿子，我自熙管，虑他则甚？”封氏摇头道：“老爷日后回来晓得，埋怨起来，恐有未便。”大妻道：“老爷是最贪利的，见你取了许多东西到家，益发欢喜你了，那有反来怪你的理？”封氏只是不允。
隔了一夜，大妻又来撺掇。封氏道：“既如此，我去走一遭也好。但此处到武昌有七八天路，要选三匹快马，叫两个年老家丁跟我。晓夜赶路，只十余日就可往回。”遂整备随身行李，扮作军官模样，跟了两个家丁，辞别大妻而行。大妻见他肯去，喜欢个不了，又因他未去时再三推托，临去之际，依依不舍，信为实然，那里还有疑他的念头？
单讲封身一路上早行夜宿，马不停蹄，走了六七天路，约计到武昌再有一日之程，当夜下了宿店，吩咐家丁道：“你们连日赶路辛苦，明早就到武昌了。今晚多买些酒肉，多饮几杯酒，安息安息再行。”两个家丁果因连日劳倦，酒肉到口，如风卷残云，吃得大醉，倒在床上，如死人一般。封氏又与店家道：“明日五更走路，头口与我喂饱，鞍辔不必卸了。”说罢，走去假睡。
等到半夜，悄悄开了店门，把坐骑牵出，将行囊缚在马背，收拾停当，回身走进门来，把两个家丁一刀一个。这两个平日杀的人也复不少，一旦死于女子之手，也不算委曲的了。那时封氏跨上马背，加鞭飞走。明早，店主起来，见一人走了，二人杀死在床上，不解是什么意思。荒乱世界，看得人命甚轻，把两个尸首抛在野外，行李马匹，落得受用。按下不表。
单讲封氏一骑马直跑到自己门首，已近下午，又恐怕丈夫迁居他处，便问一邻人道：“这里可是张家么？”那人道：“向日是张家住的，因那年遭了屠城之变，家道穷苦，迁在东门外坟屋上去了。”封氏听了惨然，便带转马头，竟奔东门外来。因向时上坟曾经到过几次，路径是认得的。到了坟屋门首，见几间破屋，零零落落，两旁邻舍都无，凄凉满目，便跳下马来，把马系在柳树上，将马鞭打门。时已点灯时候，有一小使开出门来。问他：“主人在家么？”答道：“在家。”一直走进坐下，把马鞭向桌上乱敲，道：“快唤你小主出来！”
那张秀才在干戈之际，已吓破胆的了，忽见一少年将军闯入，声声要他出见，惊慌无主，只得战兢兢走出来，跪下道：“不知将军从何而来？”封氏一见丈夫，忙跪下扶住，哭道：“你竟不认得我了？我即汝妻封氏也！”其夫知是妻子，抱头大哭。翁姑听见媳妇归来，移灯走出。数年相隔，今日重逢，悲喜交集。细问改妆之故，封氏一一诉知，俱各大喜。封氏道：“如今须要迁避他处，使人踪迹不着，才得安稳。”其夫告以穷困。封氏道：“不妨，我行囊里带有金宝。这是我有心逃归，平日隐藏下来的。”当夜夫妻相聚，正是破镜重圆，去珠复返，人生极侥幸的事。明日悄然搬至幽僻去处，果然无从踪迹。
再说贼将大老婆自打发封氏去后，日日盼望，直至等了两月，不见归来，方知是“金蝉脱壳”之计。正要遣人追访，恰好其夫有信，已经阵亡，算来此后日子，自己也要改嫁，还那里来顾别人。
其后天下太平，封氏夫妇复归故里，重整家园，生于承后。后人称赞封氏委曲全家，用计求脱，真是女中丈夫！要知其平日爱习骑射，专为出行便易；抚育儿子，亦不过明无去志，令他深信不疑，不来防我，才得脱归。一段深心，全为不忘故起见，岂非身虽受污，此心可对天日？若女子当患难之际，既得保家，又能全节，不动声色，做得停停妥妥，一家阴受其福，于人一无连累，闻者为之起敬，当道为之动色，岂非更是一桩奇外出奇，难中更难之事？试听下回细说。
第二回
士穷能守古来难，济变无才更足叹。
保护一家全节死，应令巾帼笑衣冠。
话说本朝近年，宁国府有一老贡生，姓王，名之纪。家有薄田几十亩，生子三人，俱已娶妻。最小的儿子，单名一个惠字，娶妻崔姓，众平县东岗人，亦儒家女。崔氏性质聪明，幼时，父母教以读书，辄晓大义；长通文墨，颇有才能，作事井井不乱。容貌姣好，素有美名，人家争欲得之为妇。后归王氏，婆婆死了，只有老翁在堂，崔女亲操井臼，克尽妇职。 大凡女子嫁时，见丈夫家贫苦，粗茶淡饭，便有不足之意，以上致公婆不悦，夫妇不和。王之纪家只有薄田数十亩，本是清苦人家，做他媳妇，焉得称心遂意？崔氏却安之若索，绝不嫌贫嫌苦，总劝丈夫读书，灯下做些针指相陪。虽年少新婚，并不偷安贪睡。妯娌亦极和睦，邻里宗亲皆啧啧赞叹不了。
那知过了两载，宁国地方大旱起来，一岁不雨，赤地千里。苗禾颗粒无收，米价腾贵，斗粟千钱。除了盈实富户，往往十室九空，饿殍相望。卖男鬻女，抛妻弃子的，不计其数。朝廷虽有赈恤，怎救得百万生灵之苦？更有一等最苦的，名为体面人家，其实一贫如洗。所靠教些蒙童过活，值此凶年，连砚田也都荒了，数口嗷嗷，毫无一条活路。欲做下流的事，体面攸关，既不便变卖子女，又不能伸手讨吃，闭门饿死的，十有八九。正是人民遭劫，玉石俱焚时候。
那王贡生本系贫士，两个大儿子虽皆进学，因本处无人请他教书，走到别处寻馆，漂流在外。家中一子三媳，孙男孙女，到有数口，仰他过活。虽有薄田，若在成热之年，也可收租接济；即或不够用度，也好变卖于人。到了这个时候，就白白送人，还要双手推开，那有来买他的道理？始初吃身上衣服，继而吃家中物件，只是吃一日少一日，每日两顿饭的改为一顿饭，一顿饭的改为一顿粥。再隔几日，连这顿粥也艰难起来了。
古语说得好：“昔日穷，无立锥之地；今年穷，锥也无。”王贡生看了如此光景，知去饿死不远，只营长吁短叹。一日，思量亲友家中借贷钱米以救目前之急，强步出门。那知有饭吃的，走去不见面；没饭吃的，会着了各诉苦况，正如楚囚相对，越添愁闷。走了一日，慢腾腾空手而回，才到家中，一个头晕跌倒在地。儿子媳妇知其腹内饿了，扶起坐定，将水多米少叫名粥汤一碗灌他下去，方得神气清爽，便问：“今日从何得米？”大媳妇道：“将内门一扇，换得一升米，煮了一火锅粥，大家都已吃过，留下一碗，待公公归来吃的。”只见孙男小女还在那里要吃，那知锅子里洗祸的水都已吃完的了。孩子们吃得不饱，啼啼哭哭，之纪见了，益发心酸。 到了掌灯时候，见一家都在堂中，之纪眼泪汪汪对着三个媳妇道：“我有一句话要与你们说，只是不忍出口。”媳妇道：“公公有话，便说不妨。”之纪叹口气道：“当此年景，我父子饿死，分所应得。你们妇人家，全靠夫家养活。从来说，巧媳妇不能为无米之炊。今夫家不能养活，教你们活活忍饥而死，我心何安？吾看目下这样时势，只有妇人肯去从人，尚有富家收养，到是一条生路。你们今日与其坐而待死，不若各去自寻生路，亦免我死后挂牵。”说罢，不觉大哭起来。
两媳听了，俱暗暗流涕。单有第三媳崔氏坐在旁边，不言不哭，默想了一回，起身开口道：“公公所见不差，再过几日，大家都是一死，于公公何益？但另去适人，我们纵有生路，公公、丈夫仍旧饿死家中，我们心上何安？媳妇想来，倒有一举两便的道理。我们身子，难道白送与人不成？须要得他些身价，方像一个模样。有了身价，便可为家中使用，可以苦度过去。但两位姆姆年纪已，又有儿女拖身，卖也卖不出价钱。我年尚少，又无儿女，面貌也还不讨人厌，不若寻条门路，待我嫁去，可好好得些聘金。我既得生，合家亦免于饿死，岂非一举两便？”
之纪道：“说得说得极是，但我做公公的不能养活媳妇，还要用媳妇身价银子，教我益发抱愧，只要你们得生，不要管我死活了。”崔女又道：“公公如此说法，只留自己地步，不留媳妇地步了。媳妇所以失身于人者，原为一家性命起见。救得一家性命，就是失身于人，人还谅我是出于不得已。若专顾自己，不顾公公、丈夫，是一贪生怕死、丧名败节的妇人，岂不死在家中，到免了失节之丑？公公不必迟疑，竟托媒婆说我嫁人便了。”其夫听了，掩面大哭。崔氏忙止住道：“你是个读书人，如何不晓道理？古人父母有难，苟有可救，虽粉骨碎身，亦所不惜，况弃一妇人，何关轻重？你若贪恋妻子，不忍割爱，是坐视父死而不知救，何以为人？何以为子？”把一段大道理话，侃侃凿凿，说得丈夫死心塌地，收泪不语。
当夜说了，明日早上，崔女梳洗已毕，不见公公说起，走来催促道：“昨晚所言，公公如何忘了？再迟几日，媳妇饿得鸠彤鹄面，可不值钱了。”之纪道：“虽如此说，也须对你父亲说声。”崔女道：“我娘家遭此凶年，自顾不暇，晓得女儿落了好处，一定欢喜，不必去说。”合家见他如此要紧，倒像他动了怕穷改嫁的心肠，一刻等不得了。
之纪细想：“媳妇所言，果然不错。”便对一相热媒婆说了。媒婆道：“若说别位却难，你家三娘肯嫁人，人才也好，面貌也好，是极容易的。也是他造化，恰有一个好对头在此。前村任监生目前妻亡过，正思娶一继室，不论闺女再醮，只要人才好。若说了你家三娘，一说一个‘允’字。我就去说，少顷奉覆。”媒婆急梭梭去了。之纪归来，便与崔氏说知，又道：“聘金多少，我却不忍开口。”崔女道：“不必公公费心，媒婆来，我自与他讲话便了。”
隔不多时，媒婆便来回覆。大家相见过，开口道：“我方才去说，任相公素慕芳名，情愿娶为继室。但不知聘金要多少？”之纪未及开口，崔女说道：“这聘金原可不必争论。但我为救济一家，故愿改适他姓，聘金要一百二十两，余外一无枝节。今日送来，我今日就去；明日送来，我明日就去。一言说出，决无改移。”媒婆道：“三娘说得倒也爽快。就是聘金一百二十两，他家一定如命的。但是明日就送了来，即时要上轿去的。”崔女道：“这个何消说得。”说罢，媒婆便去了。之纪心内想道：“他平日寡言寡笑，见面生人都是羞怯的，今日语言侃侃若此。”暗暗称异。
再说任监生是一忠厚富足人家，因亲戚中有与王家往来的，常称赞三娘貌美，又极贤能，闻知女欲改嫁，正合己意，故一说即合，聘金一一如命，遂择定明日即娶过门。要晓得有余人作事总图好看，为时虽迫，家中仍要张灯结彩，唤集乐人吹手，诸亲百眷，开筵设饮。
那媒人到了明日，便拿聘金送往王家。崔女出来，将银子逐包打开，一一检点过了，并不短少，遂亲手交与公公。媒婆见无难色，便道：“三娘，你作速收拾停当，到晚我领轿子来接你。”崔女只点点头。王惠见了银子，知离别在即，牵住妻子衣服大哭。崔女道：“我受了他家聘，就是他家人了。向为汝妇，今作人妻，牵衣何为？男子汉何患无妻？只要善事父兄，博得家中一日好一日，便不负我今日的事了。”其夫愈悲。崔女扬扬如平日，又向阿翁道：“媳妇还有一句话，公公须要听我。”之纪问是何言。崔女道：“我嫁来时原有些衣裳首饰，连年典贷，都贴在家内用去。今媳妇此去，须将十来亩田还我。况田在此处，前后不得花利，也是无用，让我拿去作一纪念。契上要写‘卖到任处，收价一百二十两’，我好领受。”之纪道：“此田现在荒废，有何不可？”就照崔女所说，写了一张卖契，付与收执。
崔女到房中收拾了一会，悄悄的走将出来。两位姆姆晓得就要分别，心中倒觉惨然。但见崔女坦坦然与丈夫绝无一点留恋之意，背后私相议论，也有说他心肠太忍的，也有说他不过借此脱身，别图安乐的，纷纷不了。崔女只当不知。
到晚，媒婆走来说：“轿子意到，可有随身物件要带去的么？”崔女回说：“没有。”便整整衣服，走到堂前，朝上跪下，拜了四拜，以当拜别阿翁夫婿及两位姆姆，立起身来就走。媒人跟了，上轿而行。合家掩泪相送，轿子已渐渐去远了。
要晓得任家娶亲到门时，只用轿子一顶，迎亲人众都在半里外相等。望见轿子将近，乐人就吹打起来，流星花炮一齐放起，灯笼火把前后簇拥，先有人到家报知。任监生大喜，连忙换了新衣新帽，待轿子到门成亲。路上纷纷笑语。有的道：“上轿进，我已看见新人，果然美貌。”有的道：“看来新人是性急的，轿子一到，立即出来，绝不作难。”独有轿夫走到半路，微嫌新人坐得不稳，侧来侧去，叫跟轿家人扶策而走。路程原有十来里，大家走得汗出。一到门，越发热闹高兴，都向任监生称喜。轿子暂歇厅上，以待吉时合卺。
停了轿子，掌礼人念起诗赋来，请新人出轿。媒婆揭开轿门，举手去扶，只听见“阿呀”一声，大惊失色。众人争问其故。媒婆摇手道，“不要吹打了，新人只怕不是活人了！”众人同向轿中一看，果见直挺挺一个死尸，颈上套的带还拖着呢。任监生连连跌脚道：“怎么处？怎么处？我与他无仇，为何到我家来害我？”把花烛撤开，一切人众俱垂头丧气，躲在一边。
再讲王家自崔女出门后，把门闭上，大家冷冷清清，相对悲叹。王惠倒在床上哭泣。本是少年夫妻，一刻间活活拆开，这也怪他不得。忽闻外边敲门甚急，各吃一惊。开出门来，闯进一人，气急汗流，报道：“你家媳妇已吊死在轿内了，快去，快去！”王贡生一闻此信，泪落如雨。连话也说不出一句。亲友中有会说话的，走来相劝道：“人已死了，大家倒要商议个长便才好。令媳嫁来，是你情愿，不是任姓逼勒的。”王贡生道：“就是我也不是威逼他的，因仙自己情愿，故由他改嫁，那知他到拼着一死，我何颜再有说话？竟将他入殓，不必经官动府。”那人道：“这个使不得，人命事情，非同小可！必须报官验明，才脱得两家干系。今夜屈你父子担搁在此，明日官来相验过，然后买棺入殓便了。”王氏父子只得依允。斯时，任监生早已同了地方到县报明。
到了次日，地方就在任家设了公座，搭了验尸棚等候。未几，县官轿到，任监生同了王贡生一齐出接。县官坐上公座，两家各问了几句话，便吩咐解下死尸相验。县官一看，尸首颜色如生，绝不像吊死的模样。仵作正要动手，见他衣带上露出一条纸角，吩咐取来。左右解来呈上，却是田契一张，看到“卖与任处”，便问：“此契何来？”王贡生道：“这是他临出门时要贡生写的。”及看到后面，又有八个大字，写道：“田归任姓，尸归王氏。”县官惊异道：“此是妇人亲笔么？”王贡生见了，心亦梀然，便下泪道：“果是媳妇亲笔。”县官嗟叹道：“好一个有才有守的女子，不必验了。”向众人道：“你们晓得他写契之意么？他的本意不过得此聘金，以为养活一家之计，自己早办一死。又恐死在他姓，白骗人财，反以人命累人，心中不安，故将十亩田价偿还任姓一百二十两聘金，不啻以就死之身作一卖田中人，生者得安，死者无愧，恰是权而得中的道理。本县竟以他八个字作为断案。”众人听了，俱各恍然，叩谢县主明断。
县官对任监生道：“你须好好盛殓他，田契即着收去。”又对王贡生道：“成殓后，即领棺木回去安葬。”吩咐已毕，立起身来，走到尸前，道：“本县今日断法，也不负你苦心烈志了。”深深的作了四个揖，乘轿回衙。 斯时看的人，俱赞崔女立节不苟，虽死犹生。那任监生始初有抱恨之意，今反感激他得免官司，棺椁衣裳，悉加从厚。那王家男女都到任家哭送入殓，然后扶棺回去。宁国一府闻其事者，莫不咨嗟太息，称诵其烈，至今王烈妇女之名犹播人口云。