此作以朝鲜爱国志士安重根刺杀伊藤博文为主要线索，写出了日本吞灭朝鲜后的惨痛情景，以及朝鲜志士奋起救国的事迹。书中重大事件与主要人物大都有史实为依据，为第一回到第七回写日本政府起用伊藤博文逐渐使国力强盛起来，转而策划逐步吞灭朝鲜和进而制服中国。朝鲜处于被日本吞噬的危险境地。安重根由父亲带领到平壤在爱国将领云在霄处避难，但在途中其父被日人杀死。爱国志士侯元首因进行反对日本侵略的活动失败，被迫也到云家作家庭教师，从而与安重根等结为爱国志士。第八回到第十六回，一方面写日本力图攫取控制朝鲜内政外交的大权，一方面写中国由朝鲜事件引发与日本的战争，但因清廷腐朽而使中国在战争中惨遭失败。李鸿章签订马关条约，承认朝鲜脱离中国而归属日本。在此背景下，侯元首组织爱国学生安重根等到美国留学，并筹办报馆，宣传爱国主张。第十七回到第二十二回，写伊藤博文等在朝鲜建立总监府，残害朝鲜民众。侯元首返国后与民众一起反抗日本侵略，但他为救学生不幸牺牲。第二十三回到第二十六回，写安重根与同志合作，一举刺死伊藤博文，被捕后英勇就义。书尾以朝鲜被日本公然吞并，大量爱国志士惨遭杀害，人民陷入更深的苦难，向中国读者发出警号。
此作洋溢着清末进步小说中珍贵的危机感、使命感和爱国主义精神。作者自序中说：“欲新一国之民，不可不先新一国之小说，盖小说所以振人之血气、启人之心思者也。”作品意气蓬勃，结构宏大，其不足处在于掌握小说艺术技巧方面尚较粗疏。语言力求通俗浅显，运用了不少东北的方言俗语，真实可亲，其质扑、平淡的语言很是感人。
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