藉藉颂声载道，悠悠众口铄金。是非功罪未分明，青史何年论定？一枕黄粱乍熟，半窗红日西沉。村言市语任纷纭，姑妄言之妄听。
这首词是惜红居士的杜撰，也算小说家的通例。凡作小说，无论高底好歹，必有一首词开首。这词的排调，十之有九是西江月。因此惜红居士编纂此书也不能不照例办理。
这部书说的是中国古代一位大员。这位大员不是科甲出身，亦非是军功保举，是从小小知县起家，一直升到尚书总督，五省的钦差。这也算得功名到头，富贵不尽了。谁知道这位大员生成一种古怪脾气，生平不喜银钱，不贪衣食，穿的是破衣旧帽，吃的是淡饭粗茶，见人破烂龌龊的他便喜欢，有人送金玉锦绣的他便生气。凡是他老先生的属下所有戏园、酒馆、估衣、绸缎、古董，以及柳巷花街，秦楼楚馆，多弄得一星生意毫无，只好叫苦连天，闭门歇业。所以，虽历任封疆，却未曾丝毫享用。偏又值国家多事之秋，兵连祸结，从长江钦差奉旨督师，带了数十营不练之兵、乌合之众，星夜赶程北上，鲁莽从事，竟至一败涂地，不可收拾，呜呼哀哉，一命归天，尽忠报国。
朝廷加恩优恤，加官荫子，赐祭立祠。这也算得忠义流芳，传扬不已了。谁知道，倒树寻根，追原祸始，以纵庇匪人，定为罪首；官阶追夺，恤典撤销，可怜一辈子赫赫烈烈的声名，竟弄得此惨惨凄凄的结果。是非功罪，朝有信史，野有评说，此非吾辈所得议论，编这部书的更不敢褒贬多说。今就他做州县时，有几桩到处颂扬的奇奇怪怪的公案，故老相传，熟在人口，茶坊野店，你谈我讲，说是青天老爷的政绩，就是小地方的典故，活龙活现，彷佛宋朝的包龙图，国初的施不全一般。惜红居士吃饱了老米饭，穿暖了粗布衣，空闲得不耐烦，便将茶坊野店你谈我讲的一段段故事搬演出来，作为消愁解闷的活计。
其事之有无虚实、迟早后先，编书的得之传闻，并非目睹，不敢说句句为真，事事靠实。真的不得假，假的不得真，看此书的必能理会得，固然不必多虑。但说了这大半天，到底所说的这位大员姓甚名谁，诸公听我道来，这就是人人皆知、个个尽晓的铜锤李，李大人。欲知端的，且听下回分解。正是：
身后是非谁管得，满村听唱蔡中郎。