诗曰：
治世为君要圣明，圣明原赖道相成，
贤愚莫辨招灾乱，邪正无分失太平。
佞佛但知希保命，求仙也只望长生，
长生保佑何曾见，但见君亡与国倾。
却说唐三藏奉了佛旨，再上长安寻取求解之人，不敢怠慢，因与孙悟空商量道：“世道日邪，人心愈伪，不识从何处寻起？”孙悟空道：“佛门广大，虽邪魔外道堕落者多，然一灯不昧，自有真修。我们须细细访求，何愁不遇！”唐三藏点头称善，遂仍变作两个疥癞僧人，师称大壮法师，徒号吾心侍者，终日在长安市上访求。
一日，走到正阳门，忽见朝门上大张皇榜，许多人民争看。他师徒也杂在丛中观看，只见皇榜上写道：
为尊崇释教，敬迎佛骨，御内瞻仰，以弘大法，祈保国泰民安事：窃惟圣王御宇，虽赖治道精明，天下和宁，必仰佛恩保佑。昔太宗皇帝信心佛宝，求取真经，阐扬大道，故历世享太平之福。朕承大统十四年于兹，时和年丰，皆仗我佛慈悲。兹当凤翔法门寺三十年启塔之期，万民有幸，特遣文武百官率领僧众人等，于四月八日躬诣塔下，谨奉三藏佛祖法龛遗留宝玉，迎入御内，朕亲瞻仰，以展皈依之诚，上祈国泰，下保民安。
尔文武百官其敬承朕命毋忽。
元和十四年二月吉旦
唐三藏与孙悟空看了，恐怕露相，不敢十分嗟叹，只随众到各寺观看。只见那些和尚倚着皇帝好佛，遂各各逞弄佛法，以诓骗民财。也有将香焚顶的，也有浇油燃指的，也有妄言断臂的，也有虚说脔身的，也有诵经拜忏的，也有装佛造像的。这一攒数十为群，那一簇几百作队，哄得那些男男女女，老老小小，这个散金钱，那个解簪珥，这个舍米麦，那个施布帛，全不顾父母饥寒，妻儿冻馁，满肚皮以为今日施财，明日便可获福；谁知都为这些游僧口腹私囊之用，有何功德？唐三藏看了愈觉怃然道：“怎么偌大长安，寻不出个清净无为的和尚来！”到了迎佛骨这日，天子免朝，早带了六宫嫔妃、綵女，坐于端门楼上，看文武百官俱奉旨去迎请，阖城黎庶，这日买也不买，卖也不卖，尽皆香花灯烛夹路聚观。到了辰巳时，只见幢幡招展，宝盖纷纭，仙乐平吹，御音齐举，簇拥着八宝装成的佛龛，逶逶迤迤而来，十分齐整。但见：
都会皆成选佛场，旃檀烟接御炉香。
连天鼓钹惊仙仗，绕地幢幡近御床。
万佛袈裟朝北阙，百官冠盖接四方。
但知夷狄多灵鬼，不识中华有帝王。
佛骨迎到阙下，竟大开了正阳门，让众僧口诵经文，手敲鼓钹，一齐拥入，直穿着龙楼凤阁，往来旋绕。宪宗在端门楼上与嫔妃观看，以为一时胜事。旋绕多时，随传命将佛骨仙龛高供在宝殿之上，敕众僧退出，独留生有法师伺候，又自临殿上以礼开视，视毕大加赞叹，仍纳入龛中供养。因问生有法师道：“既成佛为何有死？既已死为何留骨？”生有法师答道：“佛原无死，涅槃者示尽也，骨何必留？留骨者表异也！今日万岁因骨生信，因信起敬，因敬信而致永祚延年，佛之垂慈广大矣！”宪宗大悦，命使殿赐斋，又赐许多合绮，然后命出。生有法师才退出朝门，早有文武百官围绕礼拜。布施的衣帛、米谷，堆山塞海。离了朝门，便是阖城百姓，香花灯烛，鼓钹喧天，簇拥着直送至洪福寺中，又诵经拜忏，做法事、功德，有如鼎沸，烧香礼拜的男女拥挤不开。真是：
舍身不已又舍财，指望抛砖引玉来。
佛法何尝全在此？贪愚堕落实堪哀！
唐三藏与孙悟空看了这些光景，不胜叹息道：“君王果是好道，只可惜被这些愚僧鼓惑，以致好道不明，行此妖妄之事，并我佛度世慈悲，救人善念，都成愆孽矣！”孙悟空道：“邪魔成极，决无不衰之理，佛师且耐心守之，自然有变。”
果然激动了一位大臣。这位大臣是邓州南阳人，姓韩名愈，表字退之，别号昌黎；官拜刑部侍郎，为人忠直敢言，立身行己，但以圣贤自待。常对人说，世上若无孔子，我不当在弟子之列。今日见了宪宗迎请佛骨入大内，不胜感愤道：“孔子斥异端，孟子辟邪说。此非异端邪说而何？吾不斥之辟之，再有何人？”因恳恳切切上一疏道：
刑部侍郎臣韩愈为请毁佛骨事：伏以佛者，夷狄之一法耳，自后汉时流人中国，上古未尝有也。昔者黄帝在位百年，年百一十岁；少昊在位八十年，年百岁；颛顼在位七十九年，年九十八岁；帝喾在位七十年，年百五岁；帝尧在位九十八年，年百一十八岁；帝舜及禹年皆百岁。此时，天下太平，百姓安乐寿考，然而中国未有佛也。其后殷汤亦年百岁，汤孙太戍在位七十五年；武丁在位五十九年，书史不言其年寿所极，推其年数，盖亦俱不减百岁；周文王年九十七岁，武王年九十三岁，穆王在位百年。此时，佛法亦未入中国，非因事佛而致然也。汉明帝时，始有佛法。明帝在位才十八年耳，其后乱亡相继，运祚不长。宋、齐、梁、陈、元魏以下，事佛渐谨、年代尤促。惟梁武帝在位四十八年，前后三度舍身施佛。宗庙之祭不用牲牢，昼日一食止于菜果，其后竟为侯景所逼，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福而更得祸，由此观之，佛不足事，亦可知矣。 高祖始受隋禅，创议除之。当时群臣才识不远，不能深知先王之道，古今之谊，推阐圣明，以救斯弊，其事遂止，臣常恨焉。伏惟睿圣文武皇帝陛下。神圣英武，数千百年以来未有伦比。即位之初，即不许度人为僧尼、道士，又不许创立寺观。臣当以为高祖之志必行于陛下之手。今纵未能即行，岂可恣之转令盛也？
今闻陛下令群僧迎佛骨于凤翔，御楼以观，舁入大内，又令请寺递迎供养。臣虽至愚，必知陛下不惑于佛，作此崇奉，以祈福祥也。直以年丰人乐，狥人之心，为京都士庶设诡异之观，戏玩之具耳。安有圣明若此，而肯信此等事哉。然百姓愚冥，易惑难晓，苟见陛下如此，将谓真心事佛，皆云，天子大圣，犹一心敬信，百姓何人，岂合更惜身命？焚顶烧指，百十为群，解衣散钱，自朝至暮，转相仿效，惟恐后时，老少奔波，弃其业次。若不即加禁遏，更历诸寺，必有断臂脔身以为供养者，伤风败俗，传笑四方．非细事也。夫佛本夷狄之人，与中国言语不通，衣服殊制，口不言先王之法言，身不服先王之法服，不知君臣之义，父子之情，假如其身至今尚在，奉其国命来朝京师，陛下容而接之，不过宣政一见，礼宾一设，赐衣一袭，卫而出之于境，不令惑众也。况其身死已久，枯朽之骨，凶秽之余，岂宜令入宫禁。孔子曰：敬鬼神而远之。古之诸侯行吊于其国，尚令巫祝先以桃茢祓除不祥，然后进吊。今无故取朽秽之物，亲临观之。巫祝不先，桃茢不用，群臣不言其非，御史不举其失，臣实耻之。乞以此骨付之有司，投诸水火，永绝根本。断天下之疑，绝后代之惑，使天下之人知大圣人之所作为，出于寻常万万也！岂不盛哉！岂不快哉！ 佛如有灵，能作祸患，凡有殃咎，宜加臣身。上天鉴临，臣不怨悔；无任感激，恳悃之至。谨奉表以闻。
宪宗看了此表，勃然大怒道：“韩愈这厮毁佛谤圣，就该万死！”就要批旨加罪，方得文武百官一齐保奏道：“韩愈乃本朝好学贤臣，虽不明佛道，触犯圣怒，然推原其心，实是为国。尚望陛下开恩赦免，以辟进言之路。”宪宗道：“本内说好佛伤风败俗，这也罢了；怎说好佛便致短祚，岂非谤君？”百官又苦苦劝谏，宪宗方才依允，降旨将韩愈贬做潮州刺史，即日上任。群臣谢恩而出。韩愈闻命大叹道：“臣之一官一身何足惜？只可惜尧舜禹汤相传的礼乐江山，都被这些妖僧鼓惑，弄做个髡缁世界，成何体统？”但天子的圣旨已下，无处申诉，只得怅怅去潮州上任。正是：
君耳若不听，臣心徒自苦，
一日虽无功，千秋终有补。
且说唐三藏闻知此事，与孙悟空说道：“我佛万善法门，不过要救世度人，实与孔子道德仁义相表里，何尝定在施舍？又何尝有甚佛骨轰传天下，使举国奔走若狂？今日韩愈这一道佛骨表文，虽天子不听，遭贬而去，然言言有理，垂之史策，岂非梁武之后，又是我佛门一重罪案。”孙悟空道：“愚僧造孽，原于佛法无损，韩愈此表，转是求真解之机，且慢慢寻访，自有缘法。”按下二人寻访不题。
且说韩愈被贬到潮州，深怪佛法，他也不见和尚，和尚也不敢求见他。一日，因有公务到海上去祭神，天色晚了，离城五、六十里地来不及，要寻人家寄住。那山中人家都是茅檐草舍，恐亵官体，不便去住，只有一个小庵甚是幽雅。众役禀知韩愈，韩愈道：“偶然寄住，就是庵中也罢。”抬到庵前，韩愈下了轿，举头一看，只见门上横着一匾，上写“净因庵”三字，疏疏落落，大有古意。走进去，并无佛家庄严体貌，到了佛堂中，见上面供着一尊古佛。佛面前只挂着一盏琉璃，琉璃中一灯焰焰。供案上一个香炉，香炉中檀烟馥馥。其余钟磬经文之类，全然不见。东边设着一张禅床，西边铺一个蒲团，蒲团上坐着个半老僧人。那个僧人怎生模样？但见：
形如槁木，而槁木含活泼泼之容；心似寒灰，而寒灰现暖融融之气。穿一领破衲衣，晔晔珠光；戴一顶破僧帽，团团月朗。不闻念佛，而佛声洋洋在耳，未见参禅，而禅机勃勃当身。僧腊已多，而真性存存不老；世缘虽在，而凡情寂寂不生。智灭慧生，观内蕴方知万善法师；头尖顶秃，看外相但见一个和尚。
那僧人看见韩愈入来，忙起身迎入佛堂，打个问讯道：“大人何来？山僧失于迎接。”韩愈道：“因祀神海上，归城不及，要借宝庵下榻，故尔到此。”那僧人道：“只恐草榻非宰官所栖，荒厨无伊蒲之供，未免亵尊。”因分付侍者备斋。斋罢，遂送韩愈在东边禅床上安歇，自家却在西边蒲团上打坐。
韩愈因受佛骨之累，未免迁怒和尚，不甚接谈。这日，在禅床上坐了半晌，见那僧人默然打坐，全不动念。心下暗想道：“吾阅僧人多矣，不是趋承惯势，便是指佛骗人；这个僧人二者俱无，颇有道气，不可以其为僧而失之。”复又走下禅床到琉璃前闲步。那僧看见，也就立起身来陪侍。韩愈因问道：“老师大号？”那僧答道：“法名大颠！”韩愈微笑道：“老师大定，何转名大颠？”大颠道：“窃见世之颠者，往往自以为定。则小僧之大定以为大颠，不亦宜乎？”韩愈听了惊讶道：“高论所未闻也。”因又问道：“颠师既为佛家弟子，为何经文不设，钟磬寂然？”大颠道：“欲鸣钟磐，恐惹外尘；不设经文，为存古佛。”韩愈听了大喜道：“师言甚妙，佛旨了然，使天下尊宿尽如老师，我韩愈佛骨一表，亦可不上矣！”大颠听见说出“韩愈”二字，亦惊问道：“莫非就是昌黎大人么？”韩愈道：“正是韩愈。老师深山高衲，俗吏姓名如何亦挂齿颊？”大颠道：“韩大人山斗重望，孔孟真传，方今海内一人耳。小僧虽寄迹方外，实潜心大道之中。一代伟人，敢不倾慕！但韩大人官居八座，为何远刺一州？又所说佛骨，却是为何？”韩愈道：“此乃败坏佛门之事，本不当闻之老师。然老师主持正教，决不庇护邪魔，就说也无妨。凤翔法门寺，妄传昔年陈玄奘法师坐化其中，遗佛骨佛牙藏在塔中。每三十年一开，时和年丰。前日，法门寺住持生有和尚奏说，今又正当三十年开塔之期，请圣驾临观。今上宪宗皇帝信以为然，敕文武百官躬至凤翔，将佛骨迎入大内供养观瞻。引得这些愚僧燃指焚顶，男女布施，不惜身命资财，伤风败俗，竟令帝主体统扫地。我韩愈看不过，因上佛骨一表，细陈弊端。圣上大怒，欲加典刑。赖朝臣保奏，故贬官至此。”大颠听了道：“大人此表，不独为朝廷立名教，实为佛门扫邪魔矣！今虽未听，而千秋之后，使焚修不复侵政治之权者，必大人此表之力也！”韩愈道：“此表之为功为罪，俱可勿论，只可惜涂首泥足耕种之米麦，风餐水宿商贩之资财，不孝养父母，惠爱宗支，俱掷于无父无君不耕不织之口腹，以妄希不可知之福，岂不愚哉！”大颠道：“大人慈悲之心，可谓至矣！但堕落者深，一时提拔不起，沉迷者久，一时叫唤不醒。枉费大人之力。”韩愈道：“正为如此，老师何以教我？”大颠说道：“老僧窃以为以水沃火；而爱火者必罪水之残，不如以火之静，制火之动，而火自就于炉而无延烧之害矣！”韩愈听了，忽然有悟道：“颠师法言微妙，愚解未详，愿明教之。”大颠道：“大人儒者也。以儒攻佛，而佞佛者必以为谤，群起而重其焰；若以佛之清净，而规正佛之贪嗔，则好佛者虽愚，亦不能为左右袒而不思所自矣！”韩愈拱手道：“老师法言殊有条理，只是当今佛法尽是贪嗔，若求清净，舍老师而谁？”大颠道：“老僧叨庇平安，不焚不诵，山中禅定久矣。今既举世邪魔，使我佛为有识所诮，则老僧义又不容不出矣。”韩愈大喜道：“得老师慈悲，功德无量矣。”大颠道：“老僧虽出，亦未必有济，但尽我心耳。”二人讲得投机，彼此爱敬，当夜各各就宿。
到次日早起，韩愈盥栉罢，大颠命侍者奉上斋来。斋毕，韩愈欲起身回城，因执大颠手说道：“老师，昨夜之言，不可忘了。”大颠道：“言出于心，心即是佛，焉敢诳言？”韩愈大喜道：“老师不诳，足征我佛有灵。我学生到州中，即遣人来迎。”大颠许诺，各各珍重而别。正是：
真儒了不异真僧，一样光明火即灯，
门隔人天多少路，此心到底不分层。
韩愈到了州中，放不下此事，随即遣人具车马将大颠法师迎请到州，朝夕与他讲论佛法。大颠所说，皆有微妙之义，甚合韩愈之心。遂留连了月余，方才送他起身。这一去，有分教：
不响惊雷能震世，回光白日善窥人。