红生不见了《蝶恋花》词那幅笺纸，再四诘问紫筠，紫筠忽然醒起，道：“那一日，祇有凌霄姐在此闲耍半晌，除非是他拿去。”红生道：“他又不识个字儿，拿去何用。”正在猜疑不定，恰值凌霄持着午膳走至。红生满面堆着笑容，扯住问道：“前日砚匣底下有一张笺纸，上面写着几行字儿的，被着姐姐拿去，望乞捡还。”凌霄道：“这也好笑，我要这笺儿何用，为何向我取索？想是那一日我家小姐在此闲玩，或者是他拿去了。”红生道：“既是小姐拿去，烦乞姐姐讨来还我。”凌霄也不回言，竟至绣房，向着素云道其所以。素云见说，即忙取出花笺，递与凌霄，道：“我要这笺儿何用，你可拿去掷还了他，切莫与外人知道。”凌霄应了一声，遂又趋出书斋，带笑说道：“小姐说要他无用，着我送还了你。”红生慌忙展开一看，却不是前日的笺纸，又别是新诗一绝。其诗道：
懒抚焦桐懒赋诗，满怀幽思倩谁知。
鸟啼花落春将去，总是香闺肠断时。
红生看毕，暗暗惊喜，道：“原来小姐才情如许，深愧小生薄福，何以消受。祇是室迩人遐，使我一片相思顿添几倍。小姐小姐，你但知鸟啼花落，乃是断肠时候。亦曾想着凄凉孤馆，有欲化之魂否。遂于笺后题词一首，道：
人在曲房，仙洞惆怅，佳期如梦。青鸟带书来，空把相思传送。珍重珍重，盼煞隔墙花动。
──右调《如梦令》
红生写毕，也瞒着凌霄，道：“这幅笺儿不是我的，想是小姐错把拿来。不敢相留，烦乞姐姐带去纳还妆次。”凌霄不知头脑，便即取词而去。
次日，红生正在回廊之下徘徊独步。忽见凌霄走至，红生含笑问道：“姐姐此来，想必小姐更有话说。”凌霄道：“如今将原笺还你了。”红生接过一看，却又是一首新词。祇见上面写道：
庭院深沉人悄悄，几阵狂风，断送花容老。梦破翻嫌莺语巧，云埋咫尺书窗杳。未卜佳期何日好，秦晋空联，反觉添烦恼。昨夜月明愁更绕，笛声吹破关山晓。 ──右调《蝶恋花》
红生展玩数四，不觉叹息道：“谁想小姐如此厚情，一片幽思，已展于尺幅之内。却教我旦暮间何以排遣。因想此事必须求着凌霄，或者得与小姐相见一面。”遂将素云瞒着他，暗寄情词之意，备述一遍。凌霄亦叹息道：“原来小姐恁般多心，连我也瞒着了。祇怕非我也成就不得好事。”此时，适值紫筠不在。红生四顾无人，不觉情兴勃勃，便将凌霄一把搂住。凌霄满面涨红，用力死挣，道：“快些放手，我若声张起来，祇怕羞破了你的脸皮。”那红生毕竟胆怯，惟恐叫喊，将手放松。凌霄乘势挣脱，便一溜烟走进去了。红生刚欲掩门，恰遇西苓走至，即邀进坐下，红生道：“细观仁兄，若有不豫之色，何也？”西苓叹息，答道：“我与兄聚首数年，今一旦远别，能无怅怅。”红生道：“有何事故，便欲归去？”西苓道：“昨闻宗师回省，弟以正考见遗要先往省城告考。倘获侥幸，则与仁兄同赴科场；若仍不取，有一敝友在京，就到北监营谋了。祇在明旦一别，后会难卜，以是不免怏怏耳。”其夜，二人唧唧哝哝的直话至二鼓就寝。
到得鸡鸣时候，西苓即便起来收拾行李，向着方公与曹士彬，辞别而去。红生独送至十里之外，口占一词为别。其词曰：
乱烟霏远树，鸡唱天初曙。一湾流水孤舟去，断肠惟此处，断肠惟此处。长杨已赋，休叹功名暮。□□日青云路，却因远别增离绪。赠君拈俚句，赠君拈俚句。
──右调《东坡引》
吟毕，犹依徊不舍。西苓握手辞谢，道：“蒙兄远送，足领厚情。此处已是十里长亭，就此别了罢。”红生坚执再送一程，祇得怏怏分袂回到书斋。收拾琴箱，也要别了方公，暂归长兴省亲，以便到京乡试。遂即整衣，同着方蕙进至后房。时因方公卧病在榻，方老安人与素云俱坐在床之左侧。素云见生，即欲回避，方公止之道：“红家官人，乃是至亲骨肉，哪里避得许多。无论订姻，即是表亲，原该兄妹称呼的。祇今以兄妹之礼见罢。”礼毕，即命坐于床之右首。红生问道：“老伯尊体无恙？为何日高尚未起来梳洗？”方公道：“祇因昨夜冒着风寒，不觉旧恙复发。老年风烛，已是没用的了。”红生本欲别公回去，闻说有病，祇得耐住不言。少顷茶罢，忽闻桂香扑鼻，红生便问道：“此时刚值季夏，为何就有桂花？”方公道：“此是你表妹房前的四季桂花，年年不待中秋，预先开的。”便叫蕙郎：“快去折一枝来与红家哥哥，以作今秋折桂之兆。”连唤数声，无人答应。素云便自进内，折了一枝置于几上。红生取花细玩，不胜欣喜。于时偷眼相窥，更觉情热。祇恨人前不便道及衷曲，怏怏而别。红生回至书房，把那桂花再三细玩，题着绝句三首道：
如来金粟布秋枝，仙子殷勤赠别时。
可惜清香虽不减，月明□□□想思。
其二：
朝来何意忽相逢，阵阵天香带晓风。
珍重姮娥亲有约，一枝擎出广寒宫。
其三：
丹桂何缘预放时，清香扑鼻最堪思。
深知折赠非无意，月窟期攀第一枝。
题毕，复研墨濡毫，用着楷书，细细的写在一方素笺之上，以待觅便，寄与素云。于时乃是六月中旬。当夜月明如水，红生勉强饮了数杯，不情不绪，凄凉万状，独自靠在栏杆，举首看月。忽闻隔院红楼丝竹竞奏，嘻笑之声不绝。愀然长叹道：“所谓欢娱嫌夜短，寐寞恨更长，信有之乎。”又向竹荫之下徘徊了半晌，祇得进房就寝。翻来覆去，展转不寐。将至二更时候，忽闻门上指声弹响。侧耳听时，又微闻咳嗽之声。便即起来悄悄的启扉一看，祇见梧桐径畔站着一人，上穿淡罗半臂，下着半旧纱裙。发卷乌云，眉横远岫。乃一十六七岁的美丽人也。曾有一诗为证：
二八最盈盈，含愁似有情。
西厢曾伴月，南陌解闻莺。
逐队依兰幌，微歌发艳声。
主家谁姓氏，疑是郑康成。红生向前一看，原来非别，即是凌霄也。祇见笑容可掬，低低说道：“你看月转西廊，夜已深了，为何郎君尚未安寝？”红生亦欣然笑道：“不知姐姐在外，有失迎迓，幸勿见罪。敢问如此夜深，忽蒙光降，可是小姐有甚么说话否？”凌霄微微摇首，道：“非也。”红生又笑道：“然则姐姐来意，我已猜着了。莫非为着小生衾寒枕冷，有见怜之意么？”凌霄道：“亦非也。为因月色溶溶，特来与郎闲话片晌。”红生一头笑，一头伸手搂抱。那凌霄半推半就，凭着红生抱进罗帏。原来祇系单裙，遂即解松绣带，一霎时云雨起来。但见：
金莲高耸，粉脸轻偎。皓体呈妍，约纤腰而掀翻红浪；朱唇屡咂，倚绣枕而搅乱云鬟。一面笑喘吁吁，娇声如颤；几度绸缪款款，魂魄俱飞。正所谓：鸳鸯本是双栖鸟，菡萏元开并蒂花。
有顷，皓魄西沉，鸡声欲唱，而两人欢娱已竟。红生又抱住问道：“蒙卿厚爱，生死不忘。但不知有何良计，使我得与小姐相会否？”凌霄道：“老安人防闲甚密。虽有诸葛，无计可施也。”红生听罢，不胜怅怏。
于时方公病已少瘥，为因试期将近，红芳屡次差人催逼起身。祇得收拾行李，带了紫筠，作别方老夫妇，前往金陵赴试。抵省之后，遍处打听沈西苓消息。原来告考不取，已往北都去了。既而三场毕后，竟遭点额，怏怏而归。先往长兴省候父母，免不得盘垣数日。然后取路来到方家门首。祇见门上挂着孝球。及至中堂，又见举家戴孝，生甚惊愕。忙问所以，方老安人出来哭诉道：“自侄儿去后，表伯的病体又复凶剧。以致药石罔效，于五日前已经身故了。昨即差人亲到长兴报讣，想必与侄在路上错过。”红生听罢，不觉哭扑于地。忙唤紫筠，置备祭仪拜伏灵前，哀恸欲绝。方老安人与素云，亦呜呜的陪他哭了一场。
红生自此，心绪不宁，哀毁骨立，兼值沈西苓北去未返，方蕙又因痛父过伤，卧榻不起。每日祇与方兰同馆，又是面目可憎，话不投机的。惟于风清月朗之夜，翻出几张旧诗细细哦咏。方兰看见，早已十分厌恶，又每每撞着红生与凌霄立在墙边偶语。心下狐疑。
一日，瞷着红生出外拜客，将书匣捵开，捡出那花笺一看，祇见都是情词。词尾写着“贱妾素云书赠”六字。看毕不觉暗暗欢喜，道：“我怀恨许久，正无发泄之处。谁想做出这般勾当，祇怕你也安身不牢了。”便拿了笺纸，急忙走进内房递与老安人，道：“这纸上写的诗句何如？请婶母细看一看。”老安人接过从头看了一遍，慌忙问道：“你从何处得来的？”方兰便把始末细陈，因说道：“这样轻薄之子，原不该容他穿房入户。那段姻事，叔叔前日亦不过是空言相订，并不曾行礼纳聘，怎见得就是他的妻子？今若如此胡行，弄出一个话把，岂不坏了方氏门风。就是婶母，还有甚体面。况这厮近来家业荡尽，赤贫如洗，就使妹妹嫁了他去，难道是不要吃着的么？”方老安人道：“你也说得有理，祇是一时不好遣发他。”方兰道：“这个何难，祇消如此如此，便可以逐渐撒开了。”
原来方老安人，为因红生家事单薄，原有赖姻之意。当下又值方兰搬弄这场是非，心下十分恼怒，祇是不好晓扬。便即步出书斋，向着红生吩咐道：“曹先生既已抱病回家，沈西苓又说北京远去，你在此读书，祇怕心性不静。此去上南二十里之外有一个慈觉寺，倒有许多洁净禅房。那当家老和尚向与我侄儿相熟，我今日备下盘费，着侄儿送你主仆且到那边去暂住几时，待先生病痊之日，就来接你。”当晚连连催促起身。素云闻了这个消息心下骇然。一时间猜不出老安人是何主意，便取出几两零碎银子，着凌霄悄悄的送与红生，以备寓中薪水。红生无奈，祇得收拾行李书箱，命紫筠挑了。自己与方兰辞别了老安人，一直来到寺中。借下三间小小的书室，把行李放在右首一间，做了卧房。方兰与长老送至房内，一茶之后，各自辞别去了。红生在寺，听着暮鼓晨钟，转觉凄惶无限，每每想念：“不知为着何事，平白地把我遣了出来。”又因急急起身，不曾与素云会得一面。左思右想，心下十分不快。
忽一日检点书籍，不见了小姐所赠之笺，方知被那方兰窃去，决在老安人面前搬了是非，所以有此一番风浪。正所谓：
不如意事常八九，可与人言无二三。