诗曰：
男情女意两无猜，谁信时乖命也乖。
海誓山盟何足据，多情全在绣花鞋。
却说张凤姐姑嫂二人正在房内谈心，匆然丫环报上：“宝莲庵两位女师到来。”言还未了，桀枝、亚左步进，姑嫂接见满面欢颜。便道：“你们许久不来，有何贵冗？正系一日不见如三秋兮。近日以来我姑嫂甚属寂寞，思念芳容，殊深渴想。”桀枝道：“彼此谅亦同情。只因个天前往西门，打从倪府经过，被他奶奶苦苦相缠，不得已，共同亚左在彼处盘桓。不知来了一位叶爷，生得人物潇洒，相貌堂堂。身为当朝户部主事，定要我们两个与他念佛，故此淹滞几日，始得回来。”凤姐道：“你个秃奴，花言巧语，我想出家个个俱是势利，但见人家富贵，便加意十分奉承。诵甚么经，念甚么佛，分明支吾浑帐，借端想赚人钱，故意卖弄风情，只念一句阿弥陀佛。”亚左说道：“我们皈依净域，绝无半点凡心，身坐蒲团，一尘不染，正系色色空空都看破，花开花落不关情。可惜姐你空房独守，孤负年少青春，何不改弦易辙，窃效吟风弄月，以免担愁艳闷，虚度韶光。”凤姐听了亚左这几句话儿，已挑动了春心，说道：“师之所言甚合奴意，无如目前绝少钟情之辈，若者只图眼前快活，只怕错脚难翻。”亚左乘机说道：“姐呀，舍得有意寻欢，何愁不逢知己。即如我所讲这位叶老爷，真系才貌双全，兼之家称巨富，少年登弟，在朝叨沐圣恩。贡士南宫之女系他继室，白溪李家之婢系他爱妾。现在妻妾二人，不分大小，姐妹相称。食不了珍馐百味，穿不尽绸缎绫罗，出入提笼打轿，随从小价、丫环。快活风流，谁能争胜。莫说我亚左出家人势利，就系彼都人士，无不称羡他富贵双全。更可夸者：亭台楼阁，美丽奢华，夫唱妇随，顺时行乐。我辈身在法门，未免怦怦心动。”凤姐听罢，叹了一声：“人生在世，青春几何，孰不关情风月。自怨时乖命薄，嫁夫不得到头。芙蓉帐底孤眠，菱花妆镜独对，难效鸳鸯比翼，燕雀双栖，万种忧愁，凭谁可解。”说到此时，不禁潸然泪下。桀枝从旁接语：“娇姐不必伤怀，待我出家人行个方便，成就你一段良缘，免得你日夕含愁，长吁短叹。”凤姐道：“但得如此，生死不忘，比如你目中所注何人，乞其明以告我。”桀枝道：“若问此人，不用登山涉水，问迹寻踪，远在天边，近在目前。”凤姐道：“究竟乃是何人呢？”桀枝说：“实不相瞒，就系先时亚左所云个位叶老爷。他因日前游街，也曾见你生得貌好，心中十分思慕。已经托媒求聘，只恐姐你不肯居其次位。倘若不嫌做个平妻，包管归去专权擅宠，尊意以为何如？”凤姐沉吟半响，说道：“不知此人情性若何，品格若何，怎好造次承应。”亚左称说：“要见此人，却也不难。明日趁你回家路经水南，何不与他相会，面谈一切。”嫂嫂陈氏连声称妙：“这段姻缘真乃前生注就。”二尼辞别出门，亚左即往评花阁送信。步入馆中，但见落红满径，寂无人声。遥望朱扉半启，高卷画帘。荫芝独自一人坐于太师椅上，愁眉不展，默默无言，似有所思。亚左行近低声叫句：“老爷。”荫芝惊觉连忙问道：“慈云光降，适自何来。”亚左答曰：“老爷独坐寒窗，为何如此纳闷。我今到来，特为痴心人报喜。凤姐明日到水南庙拜神求水，你可买舟前去与他相会。成败在此一举，切切不可有误。”荫芝听说，喜之不胜：“难为阿传深费清心，事成之日，自当重报。”亚左说：“出家以慈悲为本，方便为门，既为介绍，敢不抒诚报命。”荫芝见她人物风流，语言乖巧，甚属可爱。此事看来八九分成就，待我先行酬谢冰人。行近口称：“阿传媒女，虽未过门，执柯者岂可空过。”亚左答云：“我不是贪想媒钱，目下分文不龋且待将来，要你跪向媒女跟前，方为酬谢。”
说毕，意欲抽身，荫芝一手扯住，说道：“十赊不如九，现见钟不打，何处寻铜。
我因孤馆寂寥，无人作伴，相如饥渴难堪，伏乞杨枝甘露灌我荒田，幸无见却。”此时亚左欲行欲止，顿起春心，半觉含羞，无言低首。荫芝乃是偷香老手，见机而作，向前便将亚左搂抱怀中，共入红罗帐内。魂迷楚岫，梦绕巫山，片时间云收雨歇，各自穿衣而起。荫芝见亚左两颊红生，恰似海棠睡醒，秀色可人，观之不厌：“今日蒙师惠以琼花，后会重看贝叶。情深如海，铭激五中。”左云：“区区贱体，有污贵质，何劳尚挂齿颊。他日美人入室，便更销魂矣。”整衣告别，荫芝相送，出门而去。
到了次日，荫芝打发润泽去唤船，又命徐安往请亲家同去水南与凤姐相会。
不一时，润泽将船催便湾泊步头，把高照桅旗插起，安排得当。此时鹩举也亦来到，与荫芝一齐下船，这也不表。
且说桀枝是日前往张家，看见凤姐妆整十分俊俏，说道：“似此天香国色，恍若嫦娥降世，仙子临凡。莫道叶爷渴想，就我一见也亦情牵。”打扮已完，出堂禀知母亲：“女儿今与桀枝师傅往水南参神求水，顺便回去大汾。”安人见女要去拜神，允其所请。凤姐别了嫂嫂，即同桀枝落船。吩咐舟人即忙解缆，兰桨荡开千尺浪，锦帆高挂一江风。
凤姐推窗观望，只见波涛荡漾，水光接天。远远看见前边有只大船，官衔灯笼分插左右，船头高挂旗号，桀枝便知主事来了。笑指：“这号乃是叶爷座船先来等候，足见诚心。”即令梢子快摇前往，顷刻撑去与荫芝船只近傍。荫芝已晓暗里机关，连忙走出船边，叫声：“阿传何幸到此，实属忠信人也。”桀枝云：“人而无信，不知其可。我今与彼美往水南古庙拜神求水，实出到诚。”回身便对凤姐转说：“此位就是叶老爷，现今身为户部主事，名重当时。
姐亦既系关心，不可失之觌面，何不请来一会。”荫芝乘势踏过船来，步入舱中，整衣相谒。
行近深深作揖，口称：“芳卿久欲识荆，未遑御李，今幸下逮垂青，喜出望外。倘蒙不我遐弃，朝夕相依，则终始成全，断不致异日有白头之叹。”凤姐闻听，面带羞惭，俯首弄衣，无言可对，惟是双眼盈盈，观人不厌。看见荫芝举止端详，性情温厚，心中已有九分惬意，愿托终身。朱唇微展，低声说道：“妾乃质同蒲柳，命若秋云，许字何郎，三年失偶，原拟柏舟自矢，之死靡他。辱蒙封菲不遗，愿执箕帚，弟巩床第绸缪，大妇致生嫌隙，使妾无地自容，未免自贻伊戚。”荫芝答道：“芳卿无须过虑，承蒙金诺，望重斗山，何敢视若秋毫之末。
请从今日一言为定，永不改更。但救人饥渴，胜造七级浮图，乞赐天上碧桃，以慰凡夫之口。”凤姐闻言，含羞答答，正在欲言不语之际，忽听隔船有人呼唤，闻来乃是邓清并同贡士南宫到来。荫芝连忙撒手，步出船头，勉强叫声：“岳丈大人为何到此。”南宫接语：“只因有宗财路，我同邓兄斟酌几天，要你方能落局，特邀贤婿协力经营。荫芝自忖难以推却，无奈过船与南宫、邓清轻摇兰棹，即便登程。剩下凤姐一人，索然寥寂，别了桀枝，舟回大汾而去。
却说荫芝目送凤姐起程，在船中细问其中原委。老邓说：“只因有个土豪姓万名人恶，住居南营，平日为非作歹，交结凶徒、恶棍，逐队成群，家中忽然暴富，近因抢夺人家妻妾，被人告发。现在官兵将伊围捉，使人求教于我，细想此事非轻，故请令岳南宫筹策，竭力调停，终于溷淆，因思弹压官兵非足下不可，所以共齐今岳前来请你，伏祈指助一臂，俾得分肥，足感盛惠。”荫芝听罢，微微冷笑：“不是我夸大口，此事非我断断不能，莫说官兵听吾言语，就是上台大宪，也亦俾吾情面。”谈论之间，不觉舟抵南营。三人登岸，到了人恶村前。
荫芝看见官兵屯集多人，开声问道：“你等到此何事？”众兵答道：“奉差捉拿人恶。”荫芝吩咐：“你等不得乱动，人恶系我通家旧好，他平日极是良善，不过家下有些钱财，人遂诬他抢夺妻女，以为鱼肉可啖，你等速速回营，销差自保，前程要紧。倘敢执违，定干咎戾。”众兵听罢，个个目瞪口呆，知道叶老爷平日威声远振，不敢将他抗拒，遂即一哄而散。人恶看见官兵回营，急忙出来叩谢，并请荫芝进屋，四礼八拜，大排筵席款待。饮酒之间，人恶取出白银一千六百两，双手呈献，口称：“进士公，晚生身罗重罪，蒙爷解救，即粉骨碎身难酬万一，谨具不腆，乞莞存之。感甚幸甚。”荫芝道：“些小事情，何劳厚惠，但承美意，却之恐蹈不恭，爰为拜领，以志不忘。”说毕，人恶令取大杯，满满斟上，各敬三杯。膳罢方行散席，荫芝等三人揖谢告辞，人恶送下程四百两，荫芝收入，一拱而别，步回船中，荫芝把银两瓜分停当，就即转回陈馆。
按下南宫、邓清不题。且说荫芝次日在馆思忆凤姐，深为纳闷。亲家鹩举在旁劝解，说道：“你今不用愁烦，既有桀、亚左鼎力周旋，断无向隅失望，惟是好事多磨，伏祈宁心以待。”话未完时，忽然桀枝步进馆中，笑嘻嘻走到荫芝跟前，连声称喜。荫芝叫声：“阿传，前日舟中如此扫兴，未晓何日再睹芳容，刻下寸衷耿歉，喜从何来？”桀枝答语：“谋事在人，成事在天，古云：“有志者事竟成。并非浪说，兹者天缘有定，地望无嫌，所谓伊人今日偕嫂来游禅院，故此特来送信。此舟过后永无船只，老爷今番切切不可失其机会。”言罢，转身告别：“待我先回庵中迎接佳人。”荫芝相送出门，叮咛致嘱，如此这般切勿忘却。
桀枝诺从，转回庵内。正值凤姐姑嫂二人肩舆来到，遂同亚左出迎，携手步入客堂，坐下，饮罢香茶，叙了几句套话，按下不表。且说荫芝送了桀枝回去，便即换服更衣，共同亲家而往，行行不觉到了宝莲庵门首。荫芝把金扇轻轻扣户两三声，桀枝已会其中之意，悄悄走出，启放禅扉，先行引导荫芝与亲家追步后尘。将近客堂，忽闻笑语喧天，香风扑鼻，情不自禁大踏步突然闯进。姑嫂二人相推相让，疾忙躲闪，陈氏嫂嫂走向曲栏左边桀枝用手持着陈娇说道：“此位佳人老爷未曾见过，为人良善，品性温柔，兼之实在慈心，救急扶危，时行方便。”
荫芝听说，整衣上前，深深一揖，桀枝连忙启口：“他就是张良雪的奶奶了。”荫芝道：“夙钦雅范，未获瞻韩，入耳贤声，心爱慕向，未亲教诲。相见恨晚矣。”转身便向凤姐施礼，口称：“芳卿，自从舟中相会，慰我怀思，挹别以来，时索寤寐，望卿大发慈悲，许我良缘永缔，感荷裁成，不啻恩同再造。”
凤姐嘿言不答，如醉如痴，方寸摇摇不能自立。陈氏嫂嫂早已洞悉其奸。含笑称叫：“姑娘我今与你代劳。”便把香茶亲手敬奉主事。荫芝接过，称谢不已。
桀枝接语：“凤娇肠如匪石，相会之后，未免也亦情牵，但恐世态炎凉，变生不测，男子心事不能终始如一。况佳人命薄，才子缘悭，若使柳眉皱碧，杏脸消红，是虽以情而始，弗克以情而终也。依我愚见，与其悔吝将来，莫若维持在昔。古语有云：“画虎画皮难画骨，知人知面不知心。你二人既要埋堆，何不打在佛前发誓，神人共鉴彼此，以免忧疑。”荫芝说道：“阿传所云甚属有理，我们就此遵行。”桀枝即行秉烛，焚香，相请二人行礼，陈氏推着凤姐，亚左扯着荫芝，走向佛前躬身跪下，低首叩头，绝无一语。陈氏在旁看见，忍笑不住：“你们两个难道是哑的不成！为何半言不发。”
桀枝道：“一定他二人怕羞，待吾替其禀诉也是一样，行前合掌，顶礼禀上：“龙天护法西方诸佛菩萨，今有当朝户部主事，弟子叶荫芝与张姓信女共缔姻娅，永谐琴瑟，百载和谐，男情女爱，两相乐从，诚恐隙未衅，终半途而废，特向佛前发誓，以表诚心。男若背盟不全尸首，女如负誓永堕丰都。不践前言，神天鉴察。”誓罢，起来。桀枝又说：“你二人今虽发誓，当留物件以为表记，荫芝说：“阿传所言甚是。”
遂向手中除下金镯一个，向前递与凤姐：“此镯聊为表记，愧不成敬，伏乞哂存。”凤姐接镯，心内思维，并无长物回敬，只是双眼望着足下金莲。桀枝已解凤姐心事，带笑开言：“姐你有件稀奇之物，何不将来回赠与君，先日我与你所做的绣鞋，现存我处，竟可送他为记，预卜百载和谐，岂不是好。”凤姐听罢，诺诺连声。桀枝即回房内取出，交与凤姐，亲手奉送。
荫芝接转，如获异宝，再四观瞻，不忍释手，赞羡一番，藏于怀内。彼此盘桓半日，亲家鹩举在外等候多时，心中焦燥，口内流涎。正在踌躇搔首，忽听敲门，有客到来，便把他们一众冲散，各各回家。其中琐碎情事，毋庸赘述。