诗曰:

  无限愁思苦才衷,严加防范计将穷。
  情根种下应难断,探病凭尼作雁鸿。

话说张凤姐自从被兄良雪管束以来,寸步不能行动,无异日困愁城。细想嫂嫂因我私情被兄休弃,扪心自问,殊属不安,今我独守空房,并无一人来往,满怀忧怨,凭谁传达东君。不思茶饭,不事铅华,终日相思,空剩梅花骨瘦,恹恹成病,弱体难支。家人纷纷传说,竟到荫芝耳边,闻得凤姐抱病,恰如利剑剖心,连忙赶出城中,搬回陈馆打听消息。一日庭中独坐,展转怀思,怎得个心腹的人前往探候,正在踌躇打算,忽闻步履之声,抬头一望,原来乃是桀枝、亚左到来。

走近跟前,叫声:“老爷纳福,回府日久,自必兴居佳胜,阁第凝庥。可怜凤姐被兄锢禁,真若笼中之鸟,有翅难飞,老爷叫人不来,莫非忘怀了么?”荫芝道:“阿传,你说那里话来,我因家事纠缠,以致担搁,凤姐抱恙业已闻知,故此赶出城来,正欲令人前去探候,岂料你们到此,实乃天作之合。今有北茸一枝,此物能医虚损,大补气血,并养元神。敢烦二位送去与他诘尝试之。其病谅必安痊矣。更有一说,嘱她千万放心,权且忍耐,既蒙订以终身,断不令其珠沉玉碎,倘或天不从人,宁甘一死以谢芳卿。”言罢,凄然泪下。二尼笑道:“老爷实乃死心人也。书云天下得一知己,可以无憾。其斯之谓欤。现在有此良药,何思病不回春。待我们与你送去,俾意中人得睹此物,以慰离愁,当必霍然耳。”说毕,抽身而起。荫芝相送出门。其时日已黄昏,二尼行抵张家,潜入内室,低声叫句:“凤姐,前闻贵体有采薪之忧,近日可占勿药,我们奉叶爷之命,送来北茸一枝,乞为笑纳。即向袖中取出,凤姐玉手连忙接转,叹了口气,说道:“自我抱病以来,凭谁慰藉,今者承君宠爱,赐以北茸,睹物思人,未免又添惆怅。妾身自怜命薄,竟如断梗飘蓬。父兄若此威严,断难久居此地,明日打叠辞归大汾,杜门不出。但东君义重情深,不敢忘却。生为叶姓之人,死为叶姓之鬼。相烦二位与我道达隐衷,并嘱君家自当保重,幸毋以妾神驰。”二尼听说,连声称羡:“你两人可谓情之所钟,云水相合。惟是病后务祈细加调摄,切切不可日抱愁思,自贻伊戚。细想叶爷乃是道高八斗,经权达变,无不咸知。若此同同儿女私情,何虞棘手,且待东风一到,自然成功。嗣后倘有佳音,当为足下作鱼鸿矣。”凤姐答曰:“全仗阿传照拂。”二尼告别,转回庵中而去。

且说荫芝独在馆中,俯首凝思,昨日曾托桀枝携送北茸与凤姐,谅已收到,不知病体曾否复元。想我两人结此空缘,乃镜花水月,不过作如是观。从此相思,永无虚日,仔细思量计将安在?忽然想起老邓近来为甚不到我馆,其中自有缘故,他虽是个男子,却无半点机谋,但伊妻运筹握算,甚是精能,甚夸女中丈夫。我今不若备具微仪,前往伊家奉忌高明相教,岂不是好。即忙取出白银二十两,封就藏入袖中。吩咐徐安看守门户,遂即穿街过巷,信步而行,到了十字街头,不期与邓清相遇。彼此上前施礼。邓清道:“违教日久,想足下动定咸宁,诸凡顺适。有何贵冗,税驾何方?”荫芝道:“小弟并无别意,只因与凤姐之事,未知何时方能成就?久闻尊嫂妙计奇谋,特为趋府请谒。”邓清道:“既承枉顾,请往舍间一叙。”便即携手同行。入到家内,分宾〔主〕坐下,家童茶进,饮毕。

荫芝向袖中取出札仪一封,欲笑说道:“此是薄敬,敢烦仁兄转呈尊嫂夫人,聊申鄙意,伏祈笑纳。”邓清道:“仁兄宽坐片时,待我说知拙荆,看其作何意见。”荫芝说:“有劳了。”

邓清将银携入内室,见了妻子,把情由一一说上。黎氏道:“此事不难设计,但不该收他这封银子,要他这些臭铜中甚么用。谚云:‘一不做,二不休’,你将此银交还与他,且待事成,怕他不重重谢我。”邓清诺诺:“贤妻听言甚是,但不知有何妙计。”黎氏道:“柱费他是一个进士公,胸中并无半些计策,既要吟风弄月,不惮觅迹寻踪,兼之作事不可张扬,只好暗中筹策。闻得张家与倪府系属亲戚,内眷时常往来,凤姐现在已回何宅,就此乘机使一人假扮倪奶奶,前去何家探望凤姐,可说石龙大会,相请凤姐同往游观,倪家不知底里,断无推却。

那时一竹篙撑开潜往别方而去,正系人不知,鬼不见,纵使张家闻知,亦无处访寻。你道好不好呢?”邓清说:“此计虽然是好,但无人装扮倪家奶奶。”黎氏答云:“甚属容易,待我指鹿为马,调将提兵,况有陈家契妈十分乖巧,许他事后酬谢,无不乐从。仔细想来,势如反掌。枉你身为男子,绝无一些计策真真是个酒囊饭袋。”邓清将妻这番言语,一一说与荫芝。

叶爷闻听,欢喜异常,连声称妙:“尊嫂如此深谋,舍得早来求教,何用担搁到此。”言罢,咨嗟不已。邓清将原礼奉还。

荫芝说:“轻微薄敬略表微忱,尊嫂何其见外?令我无地自容,且俟异日功成,定当琼瑶厚报。”揖别辞归,转回陈馆而去。

光阴似箭,岁月如流,转瞬间已是中秋八月一日,亲家鹩举到馆,荫芝将黎氏设立计谋对他细述,声言:“有劳亲家往宝莲庵一走,内中行事可说桀枝、亚左知晓,叫他两个先往何家透个信息,准于八月十三,着凤姐捡拾衣物,等候人来相接,一同动身。切切不可贻误。”鹩举答应,立即起行,步入庵中,正值亚左在经堂念佛,同往桀枝房内共谈底事,从头到尾,一一说个明白。次日,二尼即往大汾何家,见了凤姐,遂陈颠末。

凤姐闻言,把满天愁绪尽付东流,从此云开见月,枯木逢春,暗将钗环首饰,一切衣物,乘间寄往别处,等待佳期一至,以便跨鹤凌霄。其时荫芝日与鹩举商议,打点安排一切停妥。到了是日,吩咐润泽雇便大小船只,荫芝自坐一号大船先往南江候接。相请亲家往邓清家内说与黎氏知道,黎氏即速扮妆,穿带衣服首饰,极是排常带领丫环仆妇假作倪府奶奶,驾了小舟竟往汾溪去接佳人,鹩举也亦另船随往。风送一帆,直抵大汾溪畔。将船湾泊埠头。黎氏吩咐打轿,便到何门。丫环先行报信何宅,安人闻知连忙更衣,出堂迎接。