『陶渊明诗云：“种豆南山下，草盛豆苗希晨兴理荒秽，带月荷锄归。”不论甚么豆子，但要种他，须先开垦一块熟地，好好将种子下在里边。他得了地气，自然发生茂盛。望他成熟，也须日日清晨起来，把他根边野草芟除净尽，在地下不占他的肥力，天上不遮他的雨露，那豆自然有收成结果。譬如人生在襁褓中，要个正气的父母教训，没有什么忤逆不孝的样子参杂他；稍长时，又要个正气的弟兄扶持，也没有什么奸盗诈伪的引诱他，自然日渐只往那正路上做去。小时如此，大来必能成家立业，显亲扬名，一代如此，后来子孙必然悠久蕃盛，没有起倒番覆，世世代代就称为积善之家了。再没有小时放辟邪侈，后来有收成结果的，也没有祖宗行势作恶，子孙得长远受用的。古语云：“种瓜得瓜，种豆得豆。”分明见天地间阴阳造化俱有本根，积得一分阴鲰纔得一分享用，人若不说明白，那个晓得这个道理？今日大家闲聚在豆棚之下，也就不可把种豆的事等闲看过。』内中一人上前拱手道：『昨者尊兄说来的大有意思，今又说起，这般论头也就不同了，请竟其说。』这位朋友反又谦让一回，说道：『今日在下不说古的，倒说一回现在的，说过了也好等列位就近访问，始知小弟之言不似那苏东坡“姑妄言之、姑妄听之”一类话也。且将几句名公现成格言说在前边当个话柄，众位听来也有个头绪。你道那格言是何人的？乃是宋朝一位宰相姓司马，名光，封为温国公，人俱称他做司马温公。曾有几句垂训说道：“积金以遗子孙，子孙未必能守；积书以遗子孙，子孙未必能读；不如积阴德于冥冥之中，以为子孙长久之计。”他这几句不是等闲说得出的，俱是阅历人情，透彻世故，随你聪明伶俐的人，逃不出他这几句言语。譬如一个王孙公子，他家的金银拥过北斗。后来子孙不知祖父创业艰难，只道家家都是有的，不当钱财，当费固费，不当费也费，绳锯木断，水滴石川，只自日渐消磨，不久散失，如何守得他定？“子孙未必能守”正谓此也。又道：钱财易于耗散，囤在那里惹人看想。功名富贵都是书香一脉发出来的，不如积下些千古奇书，子孙看了，一朝发迹，依旧起家；倒不比那积金的，又悠久稳实些？那知富贵之家享用太过，生的子孙长短不齐，聪明的领会得来，依旧得那书的受用；那愚蠢的生来与书相忤，不要说不去读他，看见在面前就如眼中之钉，急急拔去纔好。或者一大部几十套的，先零落了几套；几十本的，先损坏了几本。或者内库纂修，或者手抄秘录，人所不经见的，也当寻常《兔园册》、杂字本儿一样，值十两的不上二三，值二三两的不消三五钱，也就耗散去了。
又或被帮闲蔑片故意杂乱拆开，说道：“这书是不全的，只好做纸筋称掉了。”他倒暗暗做几遭收去，却另辑成全部，卖了等段银子。看将起来不惟不能读，就是读字半边了，卖也未必能卖了。
故此温公只要劝人积些阴德，在于人所不知不觉之处，那天地鬼神按着算子，压着定盘星，分分厘厘，全然不爽，或于人身，或于子孙，一代享用不尽的再及一代，十代享用不尽的再及生生世世，不断头的。只要看那积的阴鲰厚薄何如，再不错了一人、误了一人。此事向人如何说得明白？连自己也全然不知，或一代就有报应的，或有十余代方有效验的。总之冥冥中自成悠远，不是那电光池影，霎时便过的事也。话亦不要说得长了，在下去年往北生意，行至山东青州府临朐县地方，信着牲口走到个村落去处。只见灌木丛阴之中，峻宇如云，巍墙似雪，飞甍画栋，峭阁危楼，连着碧沼清池，雕栏曲槛，令人应接不暇。那周围膏腴千顷，牲畜成群，也都没有数目。此时在下也因日色正中，炎暑酷烈，就在近处一个施茶庵内憩息片时。问着一个憎人：“此是何宅？”那僧人笑了一笑，两头看见没人，答道：“此是敝檀越阎痴之宅。这些光景都是痴子自挣来的。”我道：“既痴怎能到这地位？”僧人道：“这话长哩。居士要知，请进里边坐下，吃些素斋，从容说来，倒也是一段佳活。”在下随着长老进了斋堂，重复问讯，叙坐一回。奉茶将罢，僧人指着佛前疏头，道：“此疏就是檀越大讳，姓阎名显，今年五十三岁了。他父亲名光斗，是万历初年进士，少年科第，初为昆山知县，行取吏科给事。资性敏捷，未经行取时节，做官倒也公道。自到了吏科，入于朋党，挺身出头，连上了两三个利害本章。皇帝只将本章留中不发。那在外官儿人人惧怕，不论在朝在家，天下的贪酷官员送他书帕，一日不知多少。到后来年例转了浙江方伯，放手一做，扣克钱粮，一年又不知多少。朝中也有看不过的，参了一本。他就潇潇洒洒回来林下。初时无子，也还有松动所在。自从得了痴子，只道挣的家当付托有人，那刻薄尖酸一日一日越发紧了。每日纠集许多游手好闲之徒，逐家打算。早早的起身到那田头地脑，查理牛羊马匹、地土工程。拿了一把小伞，立于要路所在，见有乡间财主、放荡儿郎，慌忙堆落笑容，温存问候，邀人庄上吃顿小饭，就要送些银子生放利息，或连疆接界的田地就要送价与他。庄客一面骗他写了卖契，一文不与，日后遇着，早早避进去了。不五六年，地土房产添其十倍。公子到得十岁，那方伯公一朝仙逝去了。留的家当都是管家平分的平分、克落的竟克落了。平素那些亲眷都是被他斲削的，在旁冷眼相觑，并无一人来管着他。夫人请了一位先生教他读书，指望他进学，也好保守家当。那知文理不通，连那县考也不能取一名。公子一般也晓得荣辱所关，拿了几两银子央人送考，那亲眷朋友正欲哄他，那有一人帮衬？不觉已到十七八岁，自己也觉有些忿闷。』
一日改换衣裳，直到五六十里之外，仔细探听自的家世如何如何。却见三四人坐在树下，一人嚷道：『阎布政这样声势，如今却也报应了！』公子听闻此言，也就挨身坐在旁边，徐徐问道：『阎乡宦住在那里？』那人道：『住在城里。』公子道：『他家做官的虽死，却也无甚报应去处。』那人道：『你年小不知。』把当初吞占的声势、骗哄的局面、盘算的计较，每人说了许多。
临后一人说到伤心之处，恨不在地下挖那做官的起来，象伍子胥把那楚平王鞭尸三百纔快心满意哩。那公子惊得心瞪目呆，往家急走。叹气道：『我父亲如此为人，我辈将来无噍类矣！』一面唤了几个管家，一面唤了许多庄头，将那地土字号人户一一开出，照名检了文契，唤了一个苍头，自家骑匹蹇驴，挨家访问，将文契一一交还，那人感谢不荆不半年，还人地土也就十分中去了五分。那些年远无人的依旧留下。无心读书，日逐就有许多帮闲篾片看得公子好着那一件，就着意逢迎个不了。一年之间，门下食客就有百余人。跟随庄户拿鹰逐犬、打弹踢球、舞枪使棒的，不下二三百。一日天雨，在家无事，唤一评话先儿到来，叩了一首，手中擎着一尾鲛鱼上献，公子唤厨司收去不在话下。彼时五月天气，东海鲛鱼却是时物，每一尾值钱千文。那先儿虔心觅得，指望打一个大大抽丰。却见公子全不介意，心中十分委决不下，说得几句，便道：『公子，小人所奉之鱼却是致心觅来，此时趁鲜餐用方好。』公子又不理论，先儿又勉强说了几句，又把那鱼提起。公子即便封银五两赏赐先儿，又着人捧着一个大盒，叫那先儿且去。出门看时，却有十余尾鲛鱼在内，纔见他家动用，不是小人意见度量得的了。
老夫人及娘子看见公子浪费不经，再三劝化，公子道：『家中所费值得恁的！清明时节南庄该我起社，你们上下内外人等乘着车子随着驴马来看乡会，纔见我费得有致哩！』至日，夫人娘子果到庄上。公子早已唤人搭起十座高台，选了二十班戏子，合作十班在那台上。有爱听南腔的，有爱听北腔的，有爱看文戏的，有爱看武戏的，随人聚集约有万人。半本之间恐人腹枵散去，却抬出青蚨三五十筐，唤人望空洒去。那些乡人成团结块就地抢拾，有跌倒的，有压着的，有喧嚷的，有和哄的，拾来的钱都就那火食担上吃个餍饱，谓之买春。那戏子出力，做到得意所在，就将绫锦手帕、苏杭扇子掷将上去，以作缠头之彩。他在中间四面台上，头戴逍遥巾，身披鹤氅，左右青衣捧茗、执拂，不住口笑嘻嘻，总要买春场上缴万人个个得些欢心而去。不晓得他心事，却说阎布政该有这个散子。那知公子之心，只因当日种了许多毒孽，只当向怫前拿些果品蔬菜，小小忏悔而已。夫人娘子见此光景，各各心中忿忿，趁早将些细软之物藏之别室，以作后日章本。一日早上，正唤家人抱了毡包，持了名帖，上了油壁香车，出门拜客，却见大门背后遮遮掩掩，欲前不前，欲止不止，公子道：『那大门外是甚么人？』着人去看，只见一个秀士，头戴折角歪巾，身穿敝衣，足踹草履，菜色鸠形，上下气力两不相接，一息奄奄，似将委填沟壑之状。
公子连忙下轿，着人扶将过来，一手搀扶，直到大厅之上。从容施礼，分宾而坐。公子就问道：『先生尊姓大号？有何赐教？』那人徐徐道『不才姓刘，今年二十三岁，府城益都县庠生也。』
袖中慢慢摸出一帖来，写着『眷晚弟刘蕃顿首：拜』，公子接着道：『怎么敢当晚字！』刘蕃道：『今因科考失利，染了一疾，遂尔伶仃，止有老母在家，餤粥不给。今日纔好举步匍匐而来。
闻先生意气豪华，愿投门下做个书记。也不敢有所奢望，只愿随从众食客之后，派些小小执事，望得老母三餐周全，意愿足矣！』公子道：『做门下之客皆菜佣屠狗之辈，何可以辱明公！今既扶恙而来，且在荒斋慈息数日，老伯母处，弟更设处便了。』
一面唤小厮打扫书房，请刘相公住下，即备上等供给，小心伺候。
此时也是刘蕃时运到来，亦是公子具眼能于风尘中识得豪杰，即唤家下老仆：『可备五百金，以三百为刘母寿，以二百为刘蕃觅一佳配。』不两月间，刘蕃保养得白白胖胖。
忽一日，南庄上人来报道：『昨夜三更时分有三五十人，明火执仗，打入庄门，将庄上当下客人布疋约有百十余筒捆载而去。庄丁持械追赶上前，众盗丢弃一半。有一个生得极长极大，膂力过人，只因天黑路迷，陷在古井之内，众人协力擒拿在此，只候公子送官处治。』用命庄丁各各请赏，公子一一唤进，细细问个明白，即书小票，仰庄头将夺回布疋照名给散，还免本丁租粮五石，散讫直到黄昏之际。然后带那所获之盗过来，将灯照看。公子忙道：『快快将他松了。取件衣服过来教他穿上；取些酒食，请他到后轩坐定。』那汉再三负惭，连称：『不敢！』公子道：『如此好汉到我地方，我竟不能周旋，致使汝辈干此不良之事，皆我罪也！看汝一貌堂堂，富贵只在旦晚，何不奈烦至此。』忙取白金三百两，一盘托出，送与那汉。那汉惶愧伏地，不敢仰视。公子心内想道：『左右人多，恐有识认，未便承受。』连将左右叱退，婉言逊语劝化他：『从此做个好人，莫与此辈为伍。』也不去问他姓名，倒写了恳切一书，说是至亲姓赵名完璧，荐到辽阳铁岭总兵李如松标下，做个听用标官。当晚备了衣装，要他收了银子，俏悄送他出门。庄客一个不知，看见次日毫无动静，纔晓得公子已经释放，感叹公子不了。再说刘蕃，自那日收留之后，得了如许盘费，家里也就像个人家。候到八月初，大考场里公然取出一名科举，发榜中了第三名经魁。回来同了母亲，上门正要拜谢公子，不料那日正值公子运退之时，忽然卧房中烈火冲天，黑烟蔽地，把前后屋宅化为灰烬。许多田地庄舍又被洪水泛滥，冲没一空。人头帐自也就随着气运讨不上了。母亲、妻子道他日常浪费，俱各自保，那里顾恋一些？亲戚朋友也都道他退运穷鬼，对面俱不相照。始初卖些驴马牛羊，次则卖些残缺家伙，再次将家中僮仆待他转身取价，一日一日渐渐艰难。始初还道人到穷时，不过衣服褴褛，饮食粗糙，那知褴褛衣服、粗糙饮食俱不能够，连那栖身之所也不便了。公子一朝落魄，擎着两行珠泪，徒步走上城来，意中觅两个旧日知己。那知十投九空，前边走去后边便添许多指搠，道是此人今日合受此报！公子两耳听见，也只好置若罔闻。更苦无处栖身，有人指道：『城外十余里有个土窖，不风不雨，上市来觅些饮食倒也顺便。』公子也只得依说而行，就在土窖内安身住下。一般交个小运，遇着平日一个相知，偶然在彼经过，看见公子如此光景，身边所带之物倾囊而与，约有百十余金。公子得手，次日就到旧处，租起一所大房，买些家伙什物，收拾几个旧人，帮身服侍。那些蔑片小人依旧簇拥而来，将那股水儿不数月间一倾就涸，众人倏忽走散。
公子依旧到土窖受用去了不题。再说刘蕃中了举人，那日同了母亲上门拜谢，不料遇着火起没处相会，只得怏怏而回。且去收拾行李，进京会试。不期联捷中了进士，选了大名府推官。
对月领了官凭，离京不远就到了任。那大名府理刑厅辖着九个知县，有名叫做十大阎王，从来钱粮易征，刑名易结。推官、知县，个个俱要行取，非科即道，最聪察轩昂的。刘蕃是个穷儒出身，极能体恤民情，除奸剔暴，不一月间，上司俱钦敬。一面遣了衙役，持了些须薄俸，接取母亲到任。母亲即日起程，将次到那大名府境上，即唤衙役寻一公馆住下，不入境内。刘蕃心急，不省母亲心中是何缘故。疾忙骑了一匹快马走出境外迎接母亲。双膝跪下，请问不入境内，此时何意？母亲开言道：『今日我儿做了推官，一门荣耀。想起两年之前未见恩人阎公子之时，我与汝俱不免为沟中瘠矣！汝曾闻近日阎公子形状否？今在土窖栖身，奄奄将毙，欲求汝当日伛偻谒见阎公子时光景，犹未得也。』刘蕃谢罪再三，请母亲入署，一面着人驰救恩人，夫人方肯登车。到了衙内，刘蕃即备俸银及各县借凑千两之数，差人前往临朐接请公子。那公子居在土窖，地方人却也不知。只有一个老成朋友平日与公子极相契的，也因他浪费劝阻不听，只得疏了。闻得有人请他，寻着衙役说道：『阎公子下落我却知道。但一顿与他千金，他就迂而阔之起来了。我且往土窖，远远说到边际，看他伎俩何如』那人到彼，早已寻着，道：『有一相知持百金觅汝，奉酬夙昔意谊，我特引来，汝将何以报我？』公子道：『此时锱铢胜如巨万，使果有此，我当以半相酬也！』那人道：『杜子春之伎俩犹昔，足下真道器也！汝当困厄，我不能助汝，而肯受汝之酬那！』因引衙役往见，一面为彼治装，不数日间，意气扬扬，竟到大名府刑厅来。刘蕃同着母亲妻子出拜，公子亦拜，俱各忻忻。住下不及三年，刘蕃政声茂着，行取吏部衙门，公子随了进京。彼时都中功令尚宽，凡吏部衙门请托及斡旋者，一年六选，无不由公子经手，囊中所积不啻五六万金。会见户、工二部，开设新例，纳银三千，做了内阁中书。三年考满，升了湖广常德府同知。适遇张居正阁老事败，奉旨籍没。上司委他监守，所得宝玩金铢不计其数。动了告病文书，竟归林下。
前后田地房产俱各平价交易，绝不相强。庄丁食客依旧如雨如云，遇人接物无不豪爽。更有一桩异事：白莲寇起，山东六府无不骚然，兵马所过，郡县一空。独有青州府领兵总镇乃是辽东宁远伯标下出身，姓赵名完璧，自他领兵到来，即拨精兵一千驻防阎宅左右，一草一木无人敢动。故此各处州县村落荒荒凉凉，独此一庄气色壮丽。若不是公子当日迁善改过，那父亲的阴鲰，到此时也成一片灰烬了。公子今年五十三岁了，生有四子，俱已游痒。富贵功名，方兴未艾。居土若肯住一日，小僧就同居士往拜阎老爷。
会会也妙，阎老爷并没一些纱帽气质的。在下道：“行路之人不敢轻易谒见显者。老师父肯与在下说知，流传天下以资谈柄，齿颊俱欣！”即便备了香仪三钱酬其斋供，作礼而别。你道这段说话，不是游戏学得来的，也费些须本钱的了。』众人道：『我们豆棚之下说些故事，提起银子就陋相了。』那人道：『不为要钱说的，只要众人听了该摹仿的就该摹仿，该惩创的就该惩创，不要虚度我这番佳话便是了。』众人谢道：『尊兄说得是！尊兄说得是！』
总评凡着小说，既要入人情中，又要出人意外，如水穷云起，树转峰来。使阅者应接不暇，却掩卷而思，不知后来一段路径纔妙。如阎痴闻人说他父亲如此，还人文契、土田，此人情中所有也，及其大败一番，则人意中所无也。结纳刘赵二人，或得其平常应援，此人情中所有也。至于火烧一空，安身土窖，乃得中书同知，家中兵燹晏然，此人意中所无也。散金积金而身享之；不读书而功名胜于读书，不恃祖、父阴德而自积阴德；又身受用之。较之温公所训更进数层矣！乃知极力能痴，大聪明于是乎出焉；极力善穷，大富贵于是乎显焉。磨炼豪杰，只在笔尖舌锋之间。艾衲可谓陶铸化工矣。