徐慧仙,名敏,小字聪姑,鸳湖人。生于沪上。父故诸生,有名庠序间。乱后弃儒习贾,颇有所获。乱既平,挈眷言旋,前时亭榭,已付劫灰,乃就旧址,出资营构新筑。堂室庖,位置咸宜。屋后颇有小园,花木清绮,泉石幽静。园之左偏为女房,临窗有葡萄一架,花时红紫芳馥,繁英密蕊,霏霏满几榻。女颇识字知书。年已及笄,犹待字焉。韶光澹沱,春日暄妍,未免有怀,无可消遣,辄弄笔墨,寄之于吟咏。

一日,有中表兄梅俪笙至,入园游览,于池畔拾得一纸,展视之,乃七绝一首,云:

  两字相思写不成,愁人心事未分明。
  此心卷入芭蕉里,一夜窗前听雨声。

后题“双峰仙史横山下有心人作”。细玩笔迹,娟媚异常,知出自慧仙手无疑。素闻慧仙能诗,而又羡其貌美,心为之动。于是信足所至,负手行吟。偶循曲径,竟入女房。女方背倚阑干,俯首刺绣。生近睹其蝤蛴粉颈,白若截肪,愈生怜爱。因曰:“春色如此,何不散步园中,乃犹苦压金线乃尔?”女见生立窗外,急起迎曰:“兄何时来此,何妹竟未之见也?”生曰:“妹非千眼观音,安能背后见人?即使临去秋波一转,亦岂能普照大千世界哉?”女笑曰:“兄才记得《西厢》一二句,便来奚落阿妹。兄来甚佳,妹近日正拟绣字,兄有新诗,请题其上;但须作楷书,不至妹费目力。”生为题二绝:其一云:

  一幅轻绡万种思,闲窗偷展怕人知。

鸳鸯绣到双飞处,正是停针不语时。其二云:

  午夜谁家弄玉笙,无端枨触去年情。
  诗筒欲寄何从寄,两字相思写不成!

女览结句,色顿变,默不一语,久之,强笑曰:“兄诗境大进。但‘一一鹤声飞上天’竟为老元偷得,亦是咄咄怪事。”自是生时往来女家,互有唱和。生才女貌,两相属意。

是年秋试,生竟获隽郡中,阀阅家争婚焉。生俱托故坚辞。父母严诘之,则曰:“且待来春联捷,奉旨完姻,宁不荣哉?撤金莲炬下玉镜台,此词林之佳话也。”其实生意别有所在也。春闱报罢,意绪无聊,匆匆出都,取道山左。夜憩逆旅,解装小饮,三杯甫罄,醺然径醉,倦甚,和衣偃卧。忽一仆持刺入白曰:“楚相国遣骑相邀。”出则圉人控马以待。揽辔疾行,有若驰电迈,须臾,已抵相邸。甫下骑,即闻传呼启中门。拾级升堂,一老翁举手相迓,分宾主东西对坐。生视翁银髯披拂,貌古神清。亟请姓氏,则固当朝傅相也。生刺促不自安,遽离座起立。翁谓生曰:“请子少安,有事奉告。今岁闱中有割裂试卷弊,子知之乎?”袖中出一卷授生,曰:“此非尊作乎?”生视之,良是。转询翁从何得来。翁曰:“言之殊骇物听。此卷为湖北某生所得,榜出抡元,闱墨既刊,传诵一时。不意传入闺中,为小女所见,力辨为尊作。老夫不信,追取落卷,详加考核,割裂之痕显然。此事关系甚巨,科场大典,讵容舞弊若此?若一入告,干涉多人,以子之才,何患下科不高夺锦标哉?今特召子来,言明其故。子归,可置之勿论,保全众生,无量功德。老夫亦不欲以此事挂诸弹章也。”生唯唯。相国起。生亦辞出。下阶失足,蘧然而觉,几上残烛犹明,馀酒尚在。

返里后,偶于书肆觅得会墨,展阅之,三艺一诗,果皆己作也。追思梦境,汗浃重衣。顾朝中当轴,绝无楚姓者,辗转莫解,又不敢以之询人。时生虽南还,而思女之念,未尝一刻忘也。告之堂上,特媒妁求婚于徐。不意冰人甫遣,而女姻事已成,盖即同郡陆氏子,巨富家也。生闻信怅然,若有所失,几不欲生。继而愤焉以兴,投冠于地,曰:“天既迟我之功名,而复夺我之佳丽,抑何相待之薄哉!功名匪我思存,惟此佳丽,实系我心。性命可捐,死生靡间。曩以有百岁偕老之盟,故以礼自持;若早知有今日,奈何全璧以贻牧竖哉!”

于是负气出游江淮间,物色风尘,冀有所遇。惟是寻花问柳,赠芍彩兰,延访已穷,而迄无一当意者。旋自维扬附轮,舶达汉,怀蘅有梦,而解佩无人,废然将返。偶出行遇雨,避入古庙中,仰瞩神像,似曾相识。翘首思之,良久,憬然有悟,乃即昔日梦中见召之楚相国也。瞻对徘徊,恍惚复入梦境。跌坐蒲团,颓然竟睡。见神像忽由龛下,蹴生曰:“起,起,子意中人至矣。可急走至江边,第五株杨柳下,维一渔舟,子其速登,放乎中流,见有物触舟,立拯之起,即子佳耦。子前身为范大夫,鸱夷中有西施,幸尚无恙。子得之,可作五湖游矣。其勿忘余德。”言讫,以手拍其肩,遽醒。踉跄出庙,视其额曰:“伍相国祠。”乃恍然于梦中所见者,楚国子胥也。

爰遵神示,信步诣江干,果有船在焉。呼渔翁求渡。诘何往,嗫嚅不能对。渔翁笑曰:“且请登舟,自有佳处。”问答间,一若知其意者。顷之,江风大作,银涛壁立,雪浪山崩,一时江中所有商舶贾踪,无不樯折楫摧,倾覆无数,断板碎篷,蔽流而下。而一叶渔舟,容与荡漾,若无事然。生骇且奇,莫测其故。俄有一物从上流来,既近舟,挂于橹。生令渔翁举之起,则衾中所裹,赫然人尸也。生惊怛欲绝,视之,乃一绝色女子,美艳异常,脸际若泛桃花,犹带酒气。渔翁投以药丸,呕水升馀,施苏。启眸见生,曰:“此何处?岂尚是人间耶?”生乃备述梦中神明指示颠末,转询女姓字。女自言:“姓朱,字素芳,楚中巨族也。是日以往汉别业,舟中与女伴赌酒沈醉,竟不知何以至此。”因命生遣人报信其家。生从之,顷刻间,肩舆已至,舁女而回。女详问居处,殷殷致谢再生恩。生亦随登岸。方拟重酬渔翁,而一回顾际,其舟已杳,爰惊为神助。生甫抵寓,女昆弟已来,延生至其别墅,款待优渥。越日,傅会垣显宦为月老,以女许生,且曰:“季芈从锤建,此昔时楚国故事也。敢援以为请。”完姻之日,驺从赫,所赠奁具,以巨万计,道路观者,啧啧叹羡。

女通书史,娴吟咏。生每视以慧仙所作,言其缘浅情深,往往太息泣下。女笑曰:“慧仙得为富家郎妻,福亦不薄;惟君得陇望蜀,抑何无厌?”生有时绳慧仙之美,女曰:“君视我何如?”生曰:“君邢嫱旦,恐未易优劣也。”女曰:“此模棱语,必非出自中心。我必一睹慧仙,自判甲乙,则始信月旦之有定评也。”
 
是时慧仙已适陆氏,伉俪甚谐。女以云迎致之,既相见,备道企慕意。女睨生而笑,作桓温妻语曰:“我见犹怜,何况老奴!”慧仙亦恨觌面之晚。二女之貌,盖亦在伯仲间。慧仙温靓而兼纤丽,素芬媚而具旖旎,得一已足以魂销心死。明年,生捷南宫,以一甲第三人授编◆。偶与女话前事,曰:“迟我一科,固无所憾;特不能高踞上头,作第一流想耳。”女曰:“前科会元,我家戚串也。果窃君文,当令倍以偿君。”乃出生文示其兄,命为之从中关说,竟出万金为酬仪。自此同在史馆,颇相得焉。偶值春暮,芍药盛开,某生招生往饮,酒酣,言及伍相国何以曲为周旋,当必有故。某生曰:“我家世事伍相国甚虔,春秋设祭,数十年不懈。前年庙貌聿新,甲于一郡,神之报施,其以此欤?”慧仙耻其夫之富而不文也,纳粟为上舍生,促往应试,潜易男装,代入矮屋中,三场毕,幸人无知者,榜出,竟列高第。

由此有女孝廉之名。生后官至湖北巡抚,兴利除弊,颇有政声。捐廉万五千金新汉伍相国祠,轮奂华丽,榱桷崇宏,一时罕俪。江上筑小庙以供渔翁,香火颇盛,求免风涛者,甚着灵验。