章志芸，名初编，字史云，太仓人，寄籍金陵。父母相继没，依于叔氏以居。遗田十余顷，亦叔为之经理。叔无所出，爱之不啻掌上珍，延名师课之读。生绝警慧，年仅舞勺，已毕十三经。远近世家争婚之，生皆不愿。询其故，则曰：“非世上第一人，不屑与之为伉俪也。”因共笑生为痴，谓：“童子何知，乃眼界如是之高耶？”
同学有郑生者，佻达子也，与章台柳娘相稔。新至一妓，即其东邻任氏女子媚兰也。绳其美于生前，生惑之，爰诱生为狭斜游。生一见大悦，张灯设宴，遂留宿焉。酒阑烛，极尽缱绻。媚兰素知其叔富于金缯，生年稚而性，不难以术取计致也。生惟持夜合资数十金，挥霍易罄。媚兰故将为汉之行，其窃叔氏重资以出。会叔收某肆子母一项，约略千金，生箧篡取之，尽携以畀媚兰。媚兰曰：“此间不可居矣。一朝叔氏追呼若至，何以避之？不知偕郎同至汉。”生从之，竟宵遁。终日匿媚兰所，绝不外出，一切衣服饮食，悉仰给于媚兰。荏苒年余，以牀头金尽告。媚兰渐出侑觞，渐至寄宿他所，数夕不归，大为姊妹行所白眼。
一日，媚兰谓生曰：“妾与郎结好期年，尚未能征兰梦。此处有白衣大士庵，祈嗣甚有灵应。妾欲偕郎往祷之，何如？”生喜许之，乘舆同行。庵中皆优婆夷，接待甚周，为设蔬笋筵。焚香许愿既毕，女请先发，郎可后至。及生回，则室中阒无一人；询之邻右，并无知者。生知为所诳，哭几失声。顾旅橐中不名一钱，进退维谷。屋主以居人既去，将加扃，驱生出户。日既暮，枵腹独行衢市间，饥焰中烧，无所为计。自念至此不如以一死了之。急趋出西郭郊外，其地多荒冢古墓，松楸夹道，榆柏参天，但见鬼磷上下，◆鹳声磔然，殊可骇异。生绝无所畏，自解带缢于丛树下。
初觉百窍愤张，心若油沸；旋觉魂从顶出，离身而立，飘然若蹑虚空，天地光明，有如别一世界。忽身畔有老人叹息声曰：“前日何其乐，今日何其悲！少年人至此，良可悟矣。”生转身视之，则见一老翁白发苍颜，银髯飘拂，仙风道骨，丰度不凡。因起与为礼。翁曰：“草舍距此咫尺，盍一枉临，以度今夕？”生但唯唯。翁于是扶杖为前导。
曲折行半里许，林薄中微漏灯光，一溪横亘，渡以略，垂杨下板扉临水。翁叩之以杖，即有垂髫女子前来启门。翁肃生入草堂，待以客礼。须臾，山肴野蔌，杂然前陈。翁曰：“草具本不足以供客，知君犹未晚餐，聊以充饥。”生逊谢而后入座食之，有逾珍错。翁谓生曰：“至此途穷境尽，亦思作归计否？”生俯首不语，荧然欲涕。再询之，则曰：“必得稍有进境，然后言旋；否则何面目见江东父老？”翁曰：“子诚有志，青云不难致也。仆有甥女，年甫及笄，父母早世，孤与君等。君如不弃，当为作伐。甥女现住济南城北，君如入都，可顺道访之，为达鄙意，姻事自谐。结后挈眷至都门，一切自能为君筹也。”翁即于灯下作书，并馈以朱提十笏为资斧，呼婢置卧具于堂北。生倦极即眠，天明梦醒，陡觉露凉侵肌，风尖砭骨。启眸四顾，则身卧冢上；起视界石，乃严氏墓道也。
先是，生缢，有好事者路经其地。时明月正中，清光如昼，见树上赫然悬人尸，急解之下。灌救百端，卒不苏，乃移置墓上，将于明日瘗其尸焉。生既苏，扪橐中信札朱提俱在，骇甚，知夜间所遇者，即墓中鬼也。因感其德，拜祷不置，信其言径赴济南。视翁牍面所书甥女王姓，字蟾香，居城北恒善里第四家，探访三日，竟乏端倪。方以为鬼媒不足凭，废然将返。
一夕，因行道渴甚，小饮酒家，乞浆于当垆一媪。探囊取钱，误堕翁信于地，而生未知也。媪拾信展视，自诧曰：“此信乃致我甥女蟾香者，何为在此？”生因自承曰：“此乃我适所遗者。既为媪甥，当知其处，余觅之已三日矣。”媪曰：“无怪君之难寻也，甥女已迁百福巷中，新居颇适观也。”即命店中童子导往，不百余武已至。金沤浮钉，宛然阀阅。司阍者仅一男子。既入内厅，奔走承奉者皆雏鬟也。生出书授婢。须臾，即传女命：“立延媪来，代余款新客。”媪至，入内即出，秉烛上下视生曰：“此即我甥婿耶？丰姿玉映，骨相冰清，择得娇客如此，殊足快意。老髯奴眼力颇不谬也。”传呼阍人，促召左右邻里至，择吉完姻。顷之，衣冠者踵至。群拟三日后为吉期，一切陈设，备极华丽。
至日，笙歌嘹亮，灯火辉煌，交拜合卺，一如江浙礼。洞房既入，乃揭红巾。生视新人仪态万方，秀丽罕匹，靡曼寡俦，真神仙中人也。生喜极欲狂，几疑为梦寐中。由是相得甚欢，如胶投漆。生谓女曰：“今既得卿，当还乡里奉事叔氏，少承膝下欢。”女曰：“妾已为君纳粟捐主事，可北上应京兆试，若得联捷，归亦未晚。”生曰：“飘泊已来，视文字杳如隔世，帖括之学，久不复习，腕底荆棘何止斗许。恐居康了，孤负阿卿奈何？”女笑曰：“无妨。至时妾当代君入闱，断不倒绷婴孩，供君一笑。”乃选佳日，夫妇并车入都。臧获如云，行李赫。试期伊迩，女常服生衣冠，效生装束，习生态度，骤见者几不能辨。三场既毕，女命生将文遍呈诸名宿，咸击节叹赏，决其必售。榜出，然居前列。明年会试，捷南宫，入词苑。见生文者，君誉以英俊不凡，不知皆牀头人为之捉刀也。生遂乞假归里，偕女俱旋。叔重见生，如获异宝。
初，生获隽，报人迭至。叔以生久亡去，固疑为误。至是始知其非谬也。生偶与女言及“昔年得遇舅氏，乃在严氏殡宫，岂舅氏已登鬼◆耶？”女曰：“舅氏得授太阴炼形之术，已成地仙。近来游戏人间，不日将临视予。君慎勿言其昔事，恐骇听闻也。”生后以大考一等，出为四川学政。凡蜀中名胜之区，无不为蜡屐所经。
一日，于峨眉山下见一黄冠，◆髯伟貌，神宇清澈，长揖谓生曰：“贵人今日尚识老夫否？”生促不知所对。道人袖出一书，曰：“归示君夫人自知。”生回成都，以书授女，始知即舅氏也，而容貌已变矣。旋由京察记名为御史，参劾所及，不避权贵，鲠直之声震一时。继陈臬楚北，释幽滞，剖诬枉，所有历来疑狱，一经鞫问，无不立白，民间几有“青天”之称，比于宋之包拯，其实皆内助之力居多也。
一夕，偶与女阅一盗案，乃大盗劫某王邸物寄赃于勾栏中，为盗所攀者，即任媚兰也，时已为房老矣。家有四姬，并皆佳妙，俱以兰字命名：一曰湘兰，二曰沅兰，三曰澧兰，四曰潇兰；潇兰最幼，尤为绝色。至是并已星散。媚兰年比徐娘，丰韵犹存，此时带雨梨花，亦几经摧折矣。生因指谓女曰：“此即诳余千金，中道弃余者也。今日适经余谳讯，当以重刑毙之杖下。”女曰：“不可。凡有仇怨，宜解不宜结。前日之事，安知非君过去生中曾负此女债，故今为之偿耶？至欢喜缘变成冤孽障，亦由前生注定。今彼已报君，了此一重公案，而君复报彼；冤仇相报，休时可了？不如与君解释此段因缘。”生许之。逮媚兰上堂，一睹生面，似曾相识，辗转筹思，疑是生；及私询姓名，果生也，叹曰：“孽冤哉！我命尽于是矣！”
生为反复推鞫，尽得盗攀诬状，媚兰实不知情，立行提释；又阴使人馈以重金，代赎四兰，并时周其穷。媚兰知皆出自生德，感深刺骨，为立长生禄位，朝夕焚香顶礼。适生叔氏卒，奔丧回籍。媚兰亦挈四姬俱归，亲诣生家，愿奉侍生，没齿不贰。四姬尽充生下陈，悉娴歌曲，工弦管，颇通书史。以此生晚年颇享艳福焉。或曰：女亦地仙之流，当生卒时，年已耄耋，而女貌犹如二十许岁人。及葬而返，女已不知所在。