沈荔香,南海诸生。工诗文,而尤善擘窠大字,容体清俊秀削,时人有“瘦腰郎”之号。父固宦于京师,由部曹升谏议,颇具风骨,权贵惮之。生频年康了,屡不得志于有司,傺无聊,时形歌咏。生父招之入都应京兆试,生因别戚串,束装就道。闻吴郡素称繁华渊薮,小作勾留,冀有所遇。所居为沧浪亭旁舍,池馆清华,水木明瑟,纸窗几,不着纤尘。生固好静耽寂,寡交游,读书课文之外,了无一事。茗碗香炉,最喜独坐思。

一夕,微雨廉纤,春寒料峭,思乡綦切,偶作小诗,正曼声吟哦,拟点窜数字,忽有自后掣其笔者。疑友人偶与之戏,急回首瞩之,则一十六七岁女郎,长袖宽衫,丰姿娟妙。讶此间何得有此妙人?是鬼是仙,竟莫能测。即起向女长揖,详诘姓名。女亦裣衽道万福,曰:“直告郎君,妾东邻之小也。前日见君停车墙畔,折取妾家墙内桃花,又摘辛夷一朵,斜插帽檐。我家菊鬟以啰帕裹青子数,掷君车中,君忘之耶?”生曰:“当时见此,方疑为曲院人所贻,不意乃出自卿婢耶?卿真可谓多情者矣。顾卿家虽相距咫尺,但今夕更深泥滑,纤趾伶仃,安能独自来此?”女曰:“妾携有雨具,菊婢持灯为前导,君不知耶?”言未已,雏鬟已推门入,手执琉璃莲花灯,光辉远射,制甚精雅,悬诸帘钩,满室明朗;又从门外取入盖一屐一。生视屐,小不盈三寸,以檀木为之,镂鸳刻凤,巧致异常。生把玩不忍释手;底略沾泥,代为拂试。叹曰:“睹此令我真个消魂矣!”引至鼻端嗅之。女急夺去之,笑曰:“君真无赖之尤者也!”生曰:“今夕何夕,见此妙人。既得相逢,作何消遣?”女曰:“妾来不可阻君诗兴,请检韵牌即景联句,何如?”生曰:“诺。”女拈得“车”“花”“家”三字,遽操不律,立成一绝,云:

  掷果争看七宝车,停踪墙畔乞桃花。
  桃花那得如人面,咫尺东邻第五家。生曰:“自写供状,足见慧心。”遂为搁笔。转询女曰:“能参米汁佛禅否?行厨中藏有斗酒只鸡,天气颇暖,似可冷饮。”于是开樽对酌,女量甚豪,一举十觥。因曰:“君的是解人。然酒尽不可无继。雏婢虽愚,可代君沽。”生曰:“善。卿可谓跌宕豪放,风流自赏者矣。”乃尽括室中所有,仅青蚨五百头,持以付婢。女笑曰:“措大今日可称穷奢极欲矣,阮郎看囊钱亦复一文不剩。明晨酒醒时,勿怨阿侬。”须臾,酒肴俱至,探手从竹筐取出,陈列几上,热气蒸腾。生尝之,其味殊美。讶附近食馆无此烹饪妙手,乃诘雏婢何处取来。女曰:“措大诚不易欺,一打诳语,便尔驳诘。试思此时街鼓如,店门早闭,岂肯贪汝五百钱,再着犊鼻◆,重入厨下戛釜哉?此乃取诸宫中,聊应所需。吾家厨娘手段固不劣也。”生曰:“何如?然则吾舌亦可谓能辨淄渑矣。”洗盏入座,纵饮无忌。”

女曰:“两人对角酒军,颇嫌寂寞,且君量虽佳,非我敌手,胜之不武。我家五姊七妹,必尚未眠,何不呼之来此,与君一见。三爵后,君定作城下之盟。”生曰:“一须眉何惧三巾帼哉?定当重整旗鼓,高持杯杓,以与之周旋。”婢去未几,窗外忽闻笑声,一已推扉遽入,曰:“女刘伶乃欲乞援军哉?”女令生起揖曰:“此我家五姊也。能歌,善弹琵琶,今之曲圣也。”因询小字。曰:“曼仙。”甫就坐,一女继至,举止端重,似涉矜持。女指谓生曰:“此我家七妹巧仙也。”斟酒一巡,互相酬酢。生袖中突出绣屐,置杯于中,斟酒,一吸遽罄,曰:“昔杨铁崖有鞋杯,今沈荔香有屐杯,亦一时风流嘉话也。”女笑拍生肩曰:“此物何时被君窃去,乃恶作剧至是哉!”生曰:“当传观阖座,各饮一杯。”曼仙曰:“几见以牀头人物居为奇货?速浮一大白以解秽!”饮至鸡鸣,二女引去。顷之,女亦欲行,而听窗外雨声甚恶,遂留宿焉。低帏昵枕,极尽缱绻。天明,女悄然出衾,及生醒索之,已杳。方冀入夜复来,而数日间足音阒然。

适接都门雁字,催行殊急,不可久留,买往申浦,拟乘轮舶赴析津,聊憩行装于北关外。友人袁问梅约作狭斜游,设宴于顾兰荪舍,固此中翘楚也。袁为生作冰上人曰:“此间有新至名下妓,一曰吴新卿,一曰李小。而李尤美,以行六,人皆以六妹呼之,丰韵娉婷,姿容艳丽,不可一世。君当急系花铃,为之保护,否则恐为他人所先。”生闻名,已疑之。及至,果在沧浪亭畔夕间所遇之小也。骤见生,香腮薄晕,泪荧然,不能出一语。生询其何以来此。女附生耳小语曰:“请勿言前事,泄则祸至矣。君可佯作不相识者,邀友重宴于我家,托故留宿,尔时妾当为君缕诉颠末。”生颔之。女傍生肘下,若飞燕之依人。袁曰:“此岂君之旧好耶?不然,何以交浅言深也?”生曰:“契治苔岑,气通沆瀣,斯萍蓬而胶漆矣,岂在相识于先哉?”女持觞政,生拇屡北,悉女代饮,罄无算爵。筵既撤,生邀袁至女家。小楼三椽,陈设颇雅,湘帘几,猊鼎鸭炉,位置宜人,额曰“翦淞阁”,女所自题也。坐客咸叹其妙,曰:“不谓风尘中有此名媛。”于时华灯四照,绮席重开。所呼来侑觞者,皆一时之秀,如陆月舫、王莲舫、马双珠、吕翠兰、张善贞、吴慧珍,并皆珠圆玉润,月妒花羞,秋菊春兰,各极其妙。生曰:“何沪上之多才也,远胜金阊十倍矣。”袁曰:“此数人者,乃拔其尤,固群芳之冠冕,勾栏之领袖,极南部之选而空北里之群者矣,夫岂能多觏乎哉!今夕毕集,此筵可为盛会。君其珍重,勿轻视之。”生曰:“诚如君论。然得小来,则千古美人俱当压倒,恐此六姝,不得为尹、邢、嫱、旦、环、燕、英、琼并驾齐驱而厕乎伯仲之间也。”小曰:“六姝皆我姊妹花,我见犹怜,敬当退避三舍。君誉毋乃过情,惧为月旦花林者所窃笑耳。”袁曰:“昨见申江花榜,殊不惬意,如某某者,其貌见之欲呕,乃居然列于前茅,岂此公真属雾里看花耶?抑走马章台,未及谛视乎?双古罂斋主人特为补录新卿、月舫二美,虽足为吐气,然沧海遗珠,正复不知凡几。沪上谁为广大教主者,当特出千金,招集群姝于味蒓园中,重为厘定,斯足为迷香洞中生色矣。昔天南遁叟羁旅香海,两定花榜,第一次以月仙居首,珊瑚渔父之所眷也;第二次以丽娥为冠,即遁叟所属意者也。而人不以为非,榜出,平康中奉为定评,以其公也。”

更阑席散,生伪作沈醉者,倒卧榻上。女掩扉,屏去婢媪,代生解衣履,投入生怀,嘤嘤啜泣。生慰藉再三,曰:“一宵之爱,实订终身。何遽离逖,忽堕重渊?辗转思维,莫解其故。”女曰:“五姊因怀妒心,故泄于老父前,父以邂逅淫奔,行同于娼,遽以一舸载至此间,鬻诸鸨母,仅三百金,原契尚在妾所。苟能代赎,得脱火坑,虽为妾媵,亦所甘心。”生曰:“行箧只有百金,然谋之同乡,或能为力。”

翌日告袁,袁慨然脱赠五百金,遂赎之归。拟携之都门,恐为父所责。女曰:“无妨也。妾亦世族,伯叔俱在京师跻显要,居箕帚列,当不辱君门第。所举特以试君心耳。”启笥,前金具在。