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《今古奇观》中的四十篇作品，多角度、全方位一地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情。它既表现了资本主义萌芽时期的新思想，又留存着消极和庸俗的旧意识，其中也有一些描写神仙道化、宣扬封建伦理纲常和描写色情的成分。这种进步和落后交织在一起的现象，正是当时新兴市民文学的基本特征。 在艺术表现方面，《今古奇观》中的不少优秀篇什既重视故事完整、情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物的心理和性格，塑造了一些形象丰满的典型人物，有着积极的思想内容和较高的艺术水准。 《今古奇观》所选的作品以明为限，未收宋元旧作。选录的四十篇作品，大体上表现了“三言、二拍”的主要思想精神，包括其中许多较为优秀的作品。
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《今古奇观》是明末崇祯年间编选、刊行的一部白话短篇小说集。编选者“抱翁老人”埋名阴姓，不现一时，但这部小说却在清代屡警不决，风行于世，乃至日、德、法、英等十余种文字的译本竟相出版，终于如日本学者盐谷温在本世纪二十年代所说的那样：“《今古奇观》今已驰名世界了！”(《中国文学概论讲话》)它事实上已经成为中国古代白话短篇小说集中最具代表性的一部选本。
这部选集，共选了四十篇。其中选自冯梦龙编纂的《喻世明言（古今小说一刻）》中的共八篇，即：《滕大尹鬼断家私》，《裴晋公义还原配》，《吴保安弃家赎友》，《羊角哀舍命全交》，《沈小霞相会出师表》，《蒋兴哥重会珍珠衫》，《陈御史巧勘金钗钿》，《金玉奴棒打薄情郎》；《警世通言》中的共十篇，即：《杜十娘怒沉百宝箱》，《李谪仙醉草吓蛮书》，《宋金朗团圆破毡笠》，《俞伯牙摔琴谢知音》……
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