步虚尊者，兰陵人，姓萧氏，父讳道显，母张氏，伯父道成，以不轨席有天下，得为九州岛帝王。初，尊者投胎，下符地瑞，夏五月间，伊母张氏因避暑凉亭，闻荷花馥郁，母命侍婢取而啖之，遂感而有孕。怀胎十月，常见祥云罩室，瑞气充庭。及弥月诞生，户中灿烨烨祥光，阁中散芬馥气，古之宁馨儿不是过也。父母心暗奇之，谓此儿降生殊常，日后长成，不是等闲人物。有诗为证： 避暑凉亭啖馥莲，阿萱怀孕不徒然。
祥云瑞气尝笼罩，诞日奇香绕膝前。尊者易为抚养，稍长能行，不离群索居，常与群儿嬉戏，尊者足不履地，每浮空一二尺，诸儿强之就地，不可得。身带异香，诸儿欲分其所佩，无所有。父母将儿阅过多少麻衣风鉴，虽惊羡异类，不知其所生之自。惟一演化胡僧见而讶之曰：“此儿前生曾笠我如来者也，今产公家，萧郎出三十，富贵不足言，公善抚之。”有诗为证：
已往曾将笠世尊，只今步履亦浮空。
胡僧一见加惊叹，富贵催人遇顺风。
梁昭明太子承君父命令，开东阁，延揽天下贤士以为左右启沃，时诗人沈约、汪湛之等俱出其门下。太子好佛、好诗，胡僧不惟道有证悟，而且诗有节奏，故亦为太子所知遇。有诗为证： 辟门延揽四方贤，沈约诸君侍侧筵。
太子好诗兼好佛，胡僧亦获共周旋。
胡僧在太子门下侍从日久，一旦辞谢太子，思北归冲玄寺，因荐尊者为门下宾客，尊者始得与沈休文诸君朝夕叨陪太子。尊者善谈老庄，甚当太子心，太子缘此日加眷爱。有诗为证： 尊者何由遇嗣君，胡僧延誉意殷殷。
言谈善解迎人意，故尔相孚宠渥深。
尊者左右东宫数年，恃太子眷爱，恐来忌者之口，心甚不安，遂求外补。太子为请于上，得攫为幽州刺史，故尊者遂辞沈约诸君之任。时胡僧住持幽州冲玄寺，尊者未莅任之前，戒其居民曰：“洁尔街道，新尔公廨，某年某月某日，某贵人当为此州刺史。”居民自相议曰：“朝廷授官，先有刻报，今未有刻报，如何刺史只出自僧人之口，未可据以为然，且莫被其簧鼓。”又戒其左右行童曰：“洁汝寺宇，烹汝□□，某日，新刺史抵任，诸务未逞，先来寺中礼佛。”行童亦未之信。及尊者莅任之期，惟里老以胡僧之言为信，遂赍糇粮，不惮跋涉，趋而迎之。尊者行至中途，见里老来迎，怪而问曰：“吾促装夙驾，未遣一介报汝，未传一檄示汝，汝何以知吾抵任而迎接之远也？”里老曰：“日前冲玄寺僧人某戒其居民迎接，云某老爷某日抵任，故某等得及期迎接也。”尊者曰：“真异人也！吾抵任必首谒之。”有诗为证： 获补幽州五马候，胡僧戒众远趋投。
郊迎怪问先知意，报说趋迎事有因。尊者如期抵任，未回拜乡七大夫，即命仆从导引，先访谒冲玄寺僧人。未及山门，闻异香扑鼻，见四五个行童持香茗迎接于道。尊者问曰：“汝师何在？”行童对曰：“在方丈诵经。”尊者即同行童进了山门，见佛像果是庄严，殿宇果是幽洁，遂如仪参了三宝。行童引入方丈。见了僧人，请问先知缘故。僧人曰：“使君为孩提稍氏时，老僧曾对封君大人云：『此笠我如来者也。』后备员太子宾客，讵非□□□□□耶？何谓无知？”尊者始悟冲玄寺僧人乃昔日侍从东宫胡僧也。益信佛果有灵，能修则验也，遂拜辞而别。
下车首命访高僧，重汝天机预报先。
宾主相逢无别说，如来曾许笠先天。
尊者在幽州，官有余闲，事无丛挫，朝廷加其清静功成，转升为荆州刺史。尊者得转荆，则威权日重，士庶归心。从兄萧某，具文武全才，膺将相重任，朝廷恐其位尊有变，欲解去其权职，诏之归朝。伊兄以其事谋于尊者，尊者曰：“才高者必忌，权重者招危，吾兄挟震主之威，来谗邪之口，一释重权，其祸立至，弟恐吾兄首领不保牖下矣！如弟之计，勿释之，便。”其兄素秉忠直，不以尊者之言为然。盖愿为忠臣，不愿为叛逆意也。及归朝谢还权职，朝廷未几果听忌者之言，坐以不轨，诛之。其兄临刑叹曰：“某耿耿丹心，可盟天日，今朝廷诛赏不明，忠佞倒置，无辜受戮，心实不甘。吾弟在荆州，闻吾冤枉，必报此仇也。”朝廷闻知，诏籍其家。有诗为证： 位重名高主必疑，恐谋不轨早羁縻。
纯臣愿把兵权释，何事朝廷返籍夷。
尊者在荆州，闻知从兄归朝，以忠直受戮，心甚不忿。况闻兄临刑有吾弟报仇之言，心甚不安，遂爱整其旅，精器械，张弓矢，为兄复仇。朝廷妄诛大臣，功臣解体，尊者抚爱士卒，人俱用命，旌旗所向，望风披靡，郡县无一人敢遏其师而与之抗者。大军遂渡河，直抵阙下，废其昏乱之君，立其闇弱之子。未几，又假太后命，废太子而主次子某为君，以主国事。未几，太后诏尊音进爵九锡。未几，诏即大子位。有诗为证：
为报兄仇弄干戈，排山倒海若洪波。
朝廷更变须臾事，史笔昭昭载得么。尊者前世因笠如来，今也获为天子，胡僧又为指点其事，始知前世一笠因果，今生得实受用也，遂深信佛法有灵验，薄施有厚报也。诏各处掌印富大发库藏，广建僧堂佛殿，又诏设斋粮供佛饭僧。所建寺院极其侈靡，宝殿悉用珠砌，栋楹纯用金装，非沉檀香木不克木工之选，佛像诏用金铸，不许泥塑木雕。又诏发供给工值，募天下儒生，缮写诸经亿千万眷，颁赐天下臣民，俾知共崇佛教。此时国帑钱粮，半为佛家靡费，绳民科条，一切以清净从事，以故，事多废弛，政胥丛挫也。有诗为证：
悟却前生笠佛因，广兴佛殿铸金身。
绳民清净无烦扰，不似儒家用九经。
尊者为帝，专意乞灵于佛，堂堂天子，甘为厮役仆隶，舍金不足，而又舍身。左右大臣莫能谏止。将事启奏太后，皇太后莫能规帝以正，而议发金问佛赎还帝身。始舍之，以帝为出于暂耳，及舍之至再、至三，太后赎之亦至再、至三。一次赎之金，废千万亿，三次赎之金，费不货矣。梁武徼福心胜，媚佛心诚，舍之时，若有真佛受之，赎之时，若有真佛还之也。甚哉梁武之愚也！议者谓帝非卖童，舍之时从何人而受，赎之时从何人而还，见及此矣。据佛之设教，重在明心见性，区区皮囊且欲其脱化，方寸性灵且欲其归空，不能了悟真宗，而惟欲以肉身作佛，亦徒矣。有诗为证：
舍身事佛意何愚，三受三还只自诬。
借使舍身能作佛，世间黎庶尽如如。
菩提达磨，南印度闰王第三子也，从游般若多罗门下，恭禀教义，服勤垂四十年，未尝废缺。多罗知是法嗣，授以如来法眼，达磨遂得其正宗。迨多罗殁，达磨继述其志，始演化本国，经六十余年，度无量万众，国人礼之若佛。达磨一日念行化时至，遂辞本国异见王，具大舟，泛重溟，三周寒暑，始得渡江而南也。梁武帝普通八年，广州刺史萧昂接见达磨，以为西天活佛降临，遂具表奏闻武帝。帝阅表大喜，谓左右大臣曰：“西方活佛降临，乃朕事佛之应也。”遂遣使至广州迎请，又诏萧昂具法乘护送活佛至金陵面驾。及至，帝躬迎接，送至开宝寺供养。有诗为证：
达磨南渡演如来，刺史封章奏御台。
梁武自矜能事佛，奉迎法驾早安排。次日，梁王亲就达磨，问曰：“朕奄有天下，教民清净，造寺写经不可胜纪，有何功德？”达磨曰：“此人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝问曰：“必如何方是真实功德？”达磨曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，为之在心，不以世求。造寺写经，何足语哉！”帝曰：“此等功德，不过朕欲洁净斋素，禁制牲杀而已。”遂诏臣民妃嫔，戒酒断荤，毋得宰牲害命，有伤天地之和。又诏宗庙祭祀，用面为牺牲。议者谓以面代牲，乃宗庙不血食之兆。有诗为证： 写经造寺自矜能，有漏之因不足言。
悟了净圆空寂语，断荤戒酒作真缘。
帝又问曰：“如何是圣谛第一义？”达磨曰：“圣谛奥义廓然，无朕而已。”帝曰：“流行对待，奇偶之数然也。请问与朕对待者谁？”达磨曰：“朕兆微妙，非吾所能识也。”大师欲启帝证悟真宗，梁武知皮而不知髓，会粗而不会神，机不契合，难以口舌净。遂潜回江北，寓止于嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，人莫之测，谓之壁观。有诗为证：
圣谛真经第一篇，其中奥义乞师传。
规规朕兆求相对，精妙微玄不易言。达磨北去，梁皇亦不知慭\留，不以达磨之谈吐为真诠，椎以洁净斋素为作用。皇后郄氏，不受约束，每对梁皇曰：“陛下贵为天子，享万方贡赋，岂袭祖宗遗泽？栉风沐雨，带甲披戈，出万千辛苦也。受如此劳苦，方抚有如此丕基，顾口体不能受用些享用，虽富贵亦徒也。田舍翁脐手胝足，尚欲饱暖其妻子，士君子淬精砺神，尚欲荣显其妻子，岂中国人主，奉养天下，玉帛天下，顾轻裘不足于体而惟布素，肥甘不足于口而惟蔬食？”帝曰：“朕非欲以苦节难卿，朕欲与卿共成佛果，故不置梓童于度外，卿不能勉从，朕亦莫之何矣，听卿受用。”有诗为证：
贵为天子赋中邦，淡薄何宜享上方。
一统丕基辛苦出，受此享用亦何妨。郄娘娘得了梁皇旨意，遂矫诏开荤，恣意宰杀以克饮食。又嫉妒妃嫔，希旨者则亲之，违逆者则衔之，六宫妃子受其茶毒，不可胜记。冥司见其在阳世害物伤人，全无阴德，遂啬其寿数。一日身沾重病，药物莫疗，遂尔告崩。有诗为证：
闺阁何宜造恶多，损人害物戾天和。
天公不富椒房寿，旦夕奄奄染重痾。
郄皇后性虽忌害，其实伶俐乖巧，深为梁皇所钟爱，一巨病夭，帝深悼之，昼则忽忽不乐，宵则耿耿不寐，一则伤房帷失爱，一则伤内助无人。群臣多为劝慰，妃嫔多为逢迎，莫能得九重悦豫。有诗为证：
国母崩摧动帝伤，几回机务悉荒凉。
朝中臣妾多方解，莫得君王转闷肠。
一日，帝居寝殿，思念皇后。忽闻殿外众声喧闹，帝出视之，见一蟒蛇盘躄殿下，张目向帝乞哀。帝惊骇逃遁莫能得，徐起谓蟒曰：“朕宫殿深严，非尔类所生之处，今盘躄殿下，意者妖孽之为祟耶？”蟒即为人语，以启帝曰：“妾前生即正宫郄氏也。以生在阳世，嫉妒惨害，损物伤人，冥司以是加罪，故谪为蟒耳。今无饮食以实口，无窟穴以安身，且鳞甲内多虫钻咬肌肉，痛苦如刺。感陛下生前眷爱之厚，故不避丑形，陈布情悃，乞求功德，为妾拯拔。”有诗为证：
造恶多端谪蟒身，躄盘殿下诉来因。
口无饮食身无穴，鳞甲虫钻痛不禁。帝闻后言，凄怆不止，盖缘差却生前一念毒害，故堕落轮回有如此。朕前造寺写经，尚为下民广布福田，况敌体皇后，不能拯救其堕落，何以为君！遂召集沙门僧众。访以拯拔轮回之故。宝志禅师对曰：“娘娘罪恶过多，非礼佛忏悔不可。”帝曰：“用何作为？”志公曰：“须陛下为娘娘陈布情款，向佛忏释。”帝然其言，遂亲抒睿思，撰摭诸经，洒圣翰，撰忏文，编成十卷，名曰：“梁皇水忏，”为郄皇后解释生前所作种种过恶。众僧遵教，如法行持，礼佛忏十数昼夜。有诗为证：
失身为蟒复人难，梁皇搜经作忏文。
为念椒房情义重，荐超幽滞出轮回。
郄皇后得宝志公建了梁皇水忏数昼夜，前愆尽行解释，如来普渡，除却蟒形，复还人也，得转原质。帝一日在宫内饮宴，忽闻异香馥郁，良久不散。帝问妃嫔香从何来，妃嫔俱懵然莫知所自，帝因仰视空中，见一夫人仪容端丽，遥拜谓帝曰：“妥即蟒之后身也，感陛下忏悔功德，得世尊拯拔沉沦，转还人天世界，今日呈露本身，以为陛下作忏明验也。妾愿吾皇广修因果，早悟真宗，获入灵山之会，与世尊如来为朋侣，则妾之仰赖又无期矣。”言讫而去。有诗为证：
异香馥郁出何方，仰见空中有艳□。
妾本正宫都氏女，感君拯拔上天堂。
梁武搜经作忏，天牖其衷，跃然证悟如来宗旨，觉昔日造寺写经，真是人天小果之因，活佛达磨之言不谬也。对左右大臣曰：“不陟巅，不知天之所以高，不入底，不知地之所以厚，不搜摭经文，不知人天有漏之因卑且薄也。”此时究问达磨，达磨已面壁嵩山矣。帝曰：“得道上人，不为利诱，不为势屈，昔既长往，今难复返。”遂下诏请冲玄寺僧人证修因果。胡僧见帝证修有得，异日可为西天罗汉，但须经侯景之乱，始得升天。遂劝之勿为富贵所羁縻，当摆脱以待时至。遗以隐语曰：
猴子弄戈兵，台城见果因。
诵经空自馁，脱化不逡巡。语毕，为帝取名曰“步虚”。武帝得了胡僧指点，遂弁髦富贵，不以天下国家为意，以致机务丛挫，威权旁落，跋扈强梁之臣，乘间窃发，天下遂多事。群臣有以尧舜仁义之道进者，有以汤武征诛之道进者，有以桓文功利之术进者，帝俱不听。曰：“彼二帝、三王、五伯旦夕道术耳，吾释家妙道，亘古不磨，卿策虽善，朕不取也。”有诗为证：
梁皇事佛意何处，不用群臣纳牖言。
未得如来长寿诀，台城枵腹亦徒然。
强臣侯景见帝废弛无道，遂号召士卒以吊民罚暴为名，争取武帝天下。国中一闻侯景兵至，惊惶无备，俱倒戈归顺。武帝见景锋势英锐，遂迁居台城以避之，因悟胡僧隐语首句乃侯景跋扈之验，次句谓朕在台城征验昔日所为因果，末二句分明令朕清心诵经，纵有大难，如来当来救渡也。朕且将老子《北斗经》清心诵读。书云：天生德于予，桓魋其如予何，令彼苍即赋我以步虚之德，侯景莫能为矣。有诗为证： 跋扈操戈逼帝京，谋夺天位收常经。
梁王自信天生德，么么如何敢妄侵。
侯景兵入帝城，莫知梁王所在，闻帝避兵台城，遂统重兵厚围台城，节其饮食。意悟胡僧隐语，必经侯景之乱，乃得脱化，故枵腹诵经不辍。厚围士卒，本日见空中旗幡纷坠，鼓乐喧阗，又见紫云一朵，接捧梁王直上玉京金阙，俗人不识，乃谓梁武饿死台城者，非矣。侯景始信梁皇作佛有成，而已叛逆无道也。彼后偃居天位，为齐高祖，亦宗信佛言，良有感于此哉。
梁皇枵腹毙台城，共睹空中坠紫云。
将帝捧从天上去，喧阗鼓乐众知闻。