话说太平县右营城守常德保,解着罗德、王能,来到鄱阳湖。忽然军士禀报说有强人拦阻,连忙走出船头一望,只见上首里一叶扁舟,飞也似赶来。船头上立一个大汉,年纪约有四旬,生得修眉凤目,相貌威武,三缕清须,飘扬脑后,口中只叫:“收篷!”常德保暗想:“此人真好胆大,谅你独自一人,纵有本领,也不惧你。”吩咐扯足风帆,命手下部将弓上弦,刀出鞘,准备抵敌。霎时间,各将校齐至船头,两船并着,枪刀密布。山中子见了大怒,腰间扯出剑来,向空中一撩,只见化成一道长虹,在半天盘旋,好似有灵性的一般,望着官军船上直落下来,吓得大小将校兵丁,个个亡魂丧胆,俯伏下来。但听得豁辣一声,把二枝桅樯连帆一齐斫去。这两只船在湖中滴溜溜旋转,那些舟人都吓得向舱底下乱钻。常德保目定口呆,只是发抖。

山中子大叫:“要性命者,把犯人好好送过船来!若是迟了,你们的脑袋照帆樯一样。”常德保回顾左右道:“你们把他放快些!”部将等诺诺连声,忙将囚车打开,将罗德、王能送到船头。德保道:“请二位好汉过船去。”那罗季芳同了王能,只道鸣皋等前来劫取,那知只见一只小船,离开三丈之遥,船头上立着一个英雄,其余只有两个舟子,并无他人,弄得全然不解。仔细看他,似乎曾经见过,只是再想不出何处会来。正在迟疑,那小船已到船边。那人便叫:“呆子,认得我么?快些过来!”季芳同了王能逃到小船,那人指着城守说道:“今日饶了你们性命,叫你寄信奸藩:从此休害忠良百姓。若不改过,早晚取他首级!”一面说,一面船已去了。

常德保见船已去远,吩咐船人快把舟船进港。船人连忙钻出来,下桨摇橹,进了港内,停歇下来。德保道:“如今怎的了?莫说功名丢掉,而且性命难保。不如回转太平,再作道理。”内有一个牙将说道:“老爷又来了。房太爷早已详文府里,八百里加紧申奏宁藩。况且已入江西地界。俗云:丑媳妇少不得见公婆。还是到王府据情实奏,或能未减。现在李自然执掌重权,王爷宠任。我们到了江西,先见军师,打算千金礼物,求他在王爷面前说句好话,或有挽回。若是回转太平,一定请入囚车,原船奉送江西。”常德保道:“说得有理,我也吓得昏了。准定依你行事。”遂即整理帆樯。

停了一日,来到南昌,谒见李自然,把以上之事,说明原委。先送二百两银子,“只因事出意外,未曾多带银两,若能保得前程,一准补送千金寿礼。”李自然原系个江湖术士,岂有不贪财物,当时一口应承,叫他:“后日进见,我自有道理。”德保谢了出来,在左近住下等候。

且说那宁王久怀篡夺之心,又见武宗是个英明之主,故此不敢明露。不过假行仁义,收罗谋勇。命了心腹之人,各处广招英雄好汉,暗暗招兵买马,积草屯粮,分布各省。自从那年到了姑苏,回转得了李自然,纵谈一日,宸濠大悦。知他深通谋略,熟读兵书,精晓天文地理,能知祸福阴阳,以为诸葛重生,刘基再世,封他为军师之职。自然相他有龙凤之姿,天日之表,将来可以效学那太宗燕王的故事。又教他建造离宫一座,按定乾坤八卦,定能身登九五。宸濠无不听从。又使心腹之人,各省侦探机密,声势逐渐广大。

宁王每虑正德皇帝英明,不比建文君懦弱迂儒。李自然献上二计。宁王问那两条计策,自然道:“第一条,拣选十名才美双全、天姿国色的女子,命乐师教习歌舞,礼生教习礼貌,又命老妓教习勾引媚态,眼角传情,吐词风雅,打扮得浓妆淡抹,俊俏风流。又命丹青妙手,绘成图像,送进京都。武宗见了,定然收入宫中。预嘱这十个女子,务要蛊惑圣聪,耽于酒色。此乃范台献西施计也。”宁王道:“朝臣谏阻,不纳美人,奈何?”自然道:“所以还有第二条在此。自从刘瑾败事,目今内宫只有朱宁、张锐二人邀宠。他两个又与千岁往来。如今各送厚礼,嘱他们从中吹拂。又教他婉转引诱君皇,务使深居宫内,与朝臣隔绝;或有兵警饥荒,尽行撇起,只说太平无事;或有刚愎朝臣,暗中设计中伤。日亲日近,日远日疏。三国时刘玄德如此英雄,到了东吴,也忘却了江山大事。此乃蔽明锢聪之计也。”

宁王大悦,遂命各处广选美色。千中选百,百中选十,十中选一。始而各府州县选了若干,到司道处,十中止选取二三;再到大臣处,十中又选取二三;再经内官选,十中又取二三。最后宁王亲选,共只百人。各踢筵席,逐一细看,试其才能体态,一切举动,拣了十个美人,个个尽是天姿国色,倾城倾国。一面命教习歌舞礼貌、风流体态,一面命内官孙进到姑苏,征召名士唐寅绘十美图容。

那唐寅是个有名解元,字伯虎,号子畏,别号六如居士。丹青妙手,七步成章。为人放诞风流,不修边幅,日与管驹良、唐香海、祝枝山、张梦晋等一班名士,隐于诗酒,疏狂玩世。癖性偏爱桃花,居处遍种满栽。到三月时,花红如锦绣丛中,遂名其居里为桃花坞。那日奉了宁王征召,同了内官孙进来到江西南昌府藩邸,把十美容貌临摹得惟妙惟肖,个个如生,只少一口气,便是活的。后人遂附会唐伯虎的画幅,人物能走动,禽鸟能飞去,皆是无稽之谈。不过是写生妙手,名重一时,实有曹吴之技。宁王大悦,欲想留住唐寅,许他高官显爵。那知他不羁成性,到了王宫,犹如鸟人樊笼,把那锦天绣地,当做剑树刀山,那里肯为官出仕。宁王无奈,只得赐了他金银缎匹,放他回转家乡。 李自然趁此机会,来见宁王。把犯人罗德、王能在鄱阳湖被同党劫去,现有太平县右营城守常德保到来请罪,呈上银牌两块。原来却是江南巡抚俞谦所写,上有各人姓名,并“除奸锄恶”四字。“分明这俞谦广罗亡命之徒,分布海内,专与千岁作对,实须防备。况且王守仁前称死于江中,那知也是俞谦之计,把守仁藏在街中,诈传投江而死。及至刘瑾事败,他就保举王守仁复任,反加升赏。岂非都是他的诡谋奸计?”宁王听了,咬牙切齿,大骂俞谦:“我与你何仇,你只是与我作对!若不杀你,誓不两立!”那常德保却得侥幸无事,回转太平,一言丢过。这里宁王又得着了石埭山被灭的消息,越发愤恨俞谦。

过了两月,十美人教习完成。遂命宫人装饰得花团锦簇、翠绕珠围,拣了一百名美丽宫娥,整备二十四号大船,停在南昌城外,选了吉日起程,遍绕南昌城内外,夸耀游行。预先半月,各府州县颁发令旨,准合省军民人等纵观一日。哄动江西百姓,男男女女,老老少少,那个不要看绝世美人?船的船,车的车,远远近近,都到南昌城一广眼界。预先两日,已觉热闹非常,街上挨挤不开。那些江湖做小生意的人,尽来趁此贸易。各店家门前,都做了档木,恐防挤坏柜台。

到了那一日,南昌城里城外,六街三市,各店铺悬灯结彩。茶坊酒肆,客寓饭店,家家拥挤不开。九流三教,走江湖、赶会场的,自不必说。真个行者摩肩,立者并足,吁气成云,挥汗若雨,好不兴头。宁王身坐凌霄阁上,众嫔妃陪着,宫娥宦官侍立两旁,传旨太监侍卫保护十美出宫。排齐全副銮驾,乐工、执事人等。那十位美人,坐在龙凤沉香辇上,前行二千五百御林军,最后二百四十骑乘骁尉殿后。看的人听得远远号筒吹起,个个伸着颈遥望。未知后事如何,且听下回分解。