却说弟兄二人在山村酒家对酌谈心,忽被那人抓住,吃惊非小。要待挣扎,却觉四体疲麻,不能用力。鸣皋道:“你当我们是谁?”那个笑道:“你乃各处严拿不到的扬州徐鸣皋,他是积案如山的常州一枝梅,想来瞒过我么?”鸣皋料想隐瞒不过,便把双眉直竖,虎目圆睁,说道:“你当真要拿我们?”那人把手放了,笑道;“我来拿你做什么?”二人俱向那人作揖道;“请问豪杰高姓大名,贵乡何处?”那人道:“老夫到处为家,久忘姓氏,如鹪鹩之寄于一枝,就叫做鹪寄生。”二人听了,纳头便拜,道:“久闻老师大名,如雷贯耳。今日得拜尊颜,实为万幸!”鹪寄生双手扶起,道:“前日遇尊师,因他兄弟们南海有事,不得便来,故此叮嘱老夫相助贤契们一臂。”鸣皋听了,喜出望外,便问:“师父师伯,可要到此?”鹪寄生道:“不过迟早之间,必然一同到此。”

鸣皋说起前事:“众人避居马家村马金标家内。现有杨小舫、包行恭、周湘帆三位兄弟陷于藩邸,小侄欲想劫救,昨夜私入王府,那知准备甚严,无从入内,只盗得妻疏书信在此。后被邺贼追赶至此,却与老师相会。”鹪寄生道:“宁藩凶焰未衰,气数未绝,一时不能下手。小舫等虽被拘囚,谅无妨碍。余七妖术利害,须待四兄到来,方可收伏他们。”鸣皋道:“余七何人?”鹪寄生道:“人称他余半仙,乃白莲教之首有撒豆成兵之术,移山倒海之能。他有个妹子叫做余秀英,尤其利害能诅咒伤人之法,又将秽物炼成百万钢针,名万弩陈。随你道术高妙,遇即伤身,神仙也都害怕,故此我等所虑者在此。若待四兄傀儡生到来,他有旋转乾坤之力,挽回造化之能,正能克邪,方可成就。”看官,后来宁王造反,王守仁执掌总制三边都御史,拜帅征剿,余半仙兄妹二人,用钉头七箭书之遗法,要拜死王守仁。幸得草上飞焦大鹏盗出草人,保了性命,此是后话。

当时徐鸣皋听了鹪寄生之言,呆了半晌,说道:“他们有如此邪术,如何救得三家兄弟出来?”鹪寄生道:“吉人自有天相,你且放心。你的大师伯玄贞子,他精通数术,能知未来之事。前日同令师海鸥子到南海去,与我路遇,叙谈半日,言及你们十二侠士义结金兰,后来剿灭宸濠,全仗你十二人之力。如此看来,他三人决无妨碍。”鸣皋、一枝梅听了,方才放心。三人重新并在一桌上,开怀畅饮。徐鸣皋讲起前事,鹪寄生十分器重,赞叹一回。

一枝梅唤过酒保,会了钱钞,三人缓缓而行。一路上讲那豪杰的做事,望马家村来。却又不走原路,大圈转要绕去南昌城而走,约有百余里路程。方才出店门时节,已有申牌时候,走不上三十里,只见金乌西坠,玉兔东升。鸣皋道:“若得那里借宿一宵也好。”一枝梅指着道:“这边不是村庄来了?”鸣皋定睛一看,远远望见一带树林里头缕缕炊烟,便道:“果然那里是个村落。”三人兜转曲折,来到那里,却是个大大的村庄,约有二三百家人家,也有许多乡店、茶坊、酒肆,颇形热闹,房舍亦甚华丽,像个殷富的所在。只是每家门前,各插一面白旗,并刀枪之类,排列两旁。店内的人都是短衣窄袖,好似等待厮杀的模样。三人看了,心中疑惑,暗想地近省城,况且藩邸重兵屯扎,岂有强盗到来,却如此防备?便到一家酒店里来。鸣皋便叫酒保到来,说道:“我们路过此地,欲在宝店借宿一宵。先把酒饭来吃,明日一并偿价。”酒保道:“小店尽有洁净床榻,上好的汾酒,各样小吃全备,客官只管点菜便了。”鹪寄生道:“不用点菜,把好的拿来,做些薄饼充饥。”酒保答应一声,不多时搬到桌上,便与他们斟下三大杯酒。

一枝梅道:“你们这里准备那旗帜刀枪何用?”酒保道:“客官,你们是远方人,不知这里的缘故。我们这个村庄,唤做赵王庄,共有三百余家人家,二千有余人口,却只王、赵二姓。当初只有两家人家,一姓赵,一姓王。那姓王的无后,送过继了赵家之子。此地风水极好,财丁两旺,子孙茂盛,至今遂成了大村庄。故此村中两姓,尚且赵、王一族。向来太平无事。不料近年来出了一班强盗,闻得村中殷富,时常黑夜抢劫,骚扰居民。因此合庄商议,准备器械刀枪,提防盗贼。若有强徒到来,鸣金为号,齐心杀贼。一处有警,合村救应,协力同心。大家歃血为盟,也有七百余个壮丁。近来请了二位教师,一个叫做独眼龙杨挺,善用一条铁棍,曾把那山角嘴打下一大块来。他专教人练硬工夫,癞团经、龙吞工,利害不过的。一个叫做双刀将殷寿,善用两把柳叶双刀,使发了水都泼不进去。他专练的是内工。二人时常比试耍子,那独眼龙虽勇,却每每输在他手里。那二人是江湖上有名的殷、杨二将,这里村中的族长赵员外聘请了来,保护村庄,并教习村内壮丁武艺。因此近来军威大盛,整顿得如火如锦。前月一班强盗到来,被我们杀得片甲不回,如今安静得多了,谅他们不敢再来的了。”鸣皋道:“岂有此理。这里地近省垣,况有宁藩军兵屯扎,如何容那强盗猖獗?你们不会去禀报的么?”酒保道:“嗳,就是这个不好。”正要说下去,只见那柜台里坐着个老者,喝住道;“你不去照顾生意,只管噜里噜苏,算甚么?”那酒保含着羞脸去了。

鸣皋等饮了一回酒,用了面饭,见时候不早,遂到里边厢房内来。酒保拿了三床被褥,铺置停当。三人坐在榻上说说谈谈,正要安睡,忽听得一片锣声响亮,门外一匹马飞跑而过,口内只叫:“强盗大伙到来报仇,在西山路进来,离村只有三里了,大家并力杀贼!”一霎时人声鼎沸,遍处锣声。三人忙到庭心,跳上瓦房观看。月明之下,望见远远的一枝兵马,沿山迤逦而来,约有四五百人,走的走,马的马,人衔枚,马摘铃,灯火全无,悄悄然过来。那赵王庄上,众壮丁纷纷站立门外,手中各执刀枪火把,照耀得白日一般。只见两个教头手提家伙,指挥赵员外二个儿子赵文、赵武,并王仁祖、王仁义弟兄二人:“各引壮丁二百,在庄前树林中埋伏,等待强盗杀入村中,过了一半,截住厮杀,前后夹攻。务要并力向前,不得有误!”众人齐声答应,分门埋伏去了。那杨挺、殷寿,带领三百余壮丁,迎上前去。恰好强徒到来,将火把上竹筒抽去,霎时照耀如同白日,发一声喊,冲将过来。

鸣皋等在屋上看得分明,对一枝梅道;“二哥,你看这枝人马,不像那乌合的强盗,却是有纪律之王师。我想那酒保说话有因,莫非是老奸的军兵作此不肖?”一枝梅道:“贤弟之言不错。但是官军私出为盗,不过数人或数十人而已,岂有公然成队而来,与开仗一般?难道带兵官也是有分的?今有一营多兵马出来,那主将岂有不知之理?”

正在谈论,那杨、殷二教师领了三百余壮丁,已与强盗的头队接着,在村外一片空地上厮杀起来。那为首的强盗头上扎巾,身穿软甲,手执方天戟,坐下战马,直冲过来。这里殷寿舞动双刀,接住厮杀。第二个强盗浑身紧装扎束,却是步下,使一对双股剑,上前助战,恰好杨挺上前敌住。四人分做两对儿厮杀,两旁壮丁啰兵呐喊助威。战了二三十合,不分胜败。忽见啰兵队伍捎开,一将飞马上前,头带兽头盔,身穿鱼鳞甲,手提笔捻锤,好似番将一般,冲上前来助战,十分骁勇。杨挺、殷寿抵敌不住,败进村来。那三员贼将顺势冲进村庄,口中只叫:“拿捉王宫行刺的奸细!”鸣皋听得吃了一惊,到得近来一看,那三将却都认识的,正是雷大春同那徐定标、曹文龙两员副将,弄得徐鸣皋同一枝梅好似丈二的和尚摸不着头脑起来。要激怒三人下来,杀退军兵,且听下回分解。