第二十三回塞外递情书戏调荡后狱中忆旧事求救良朋却说曹参治齐九年，已有经验。再加那位盖公，也同入都，见了萧何的治国章程，极为赞美，每谓曹参道：“萧相国当时一入秦宫，百物不取，惟将人口户籍，钱粮国税等等簿据，尽携而归，后来悉心斟酌，应增应删，成为治国的良规。相国照旧行事，必无贻误也。”曹参本是奉盖公如神明的，自然赞同。
谁知那班朝臣，反而怪他因循苟且，似乎偷懒，再加他纵令家巨人等饮酒取乐，很失大臣体统。于是就有人将曹参所行所为，密奏惠帝。惠帝本因母后专政，自己年幼，未便干涉，每每借酒消遣。及闻曹参也去学他，疑心曹参倚老卖老，或者瞧自己不起，故作此态。正在怀疑莫释的时候，适值曹参之子曹窋，现任中大夫之职，因事进见。惠帝与他谈完正事，再语他道：“汝回家时候，可为朕私问汝父，你说：”先帝升遐，嗣帝年幼，国事全仗相国维持。今父亲但知饮酒，无所事事，如何能够治国平天下呢？‘这般说法，看他如何回答，即来告朕。“曹窋应声欲出，惠帝又叮嘱道：“汝回家切不可说出是朕之意，要作为是汝的意思，方才能够探出真相。”
曹密听毕回家，即以惠帝所教，作为己意，进问乃父。其言甫毕，曹参就大怒道：“汝懂什么，敢来多说！”说着，不问情由，竟把曹窋责了二百下手心。曹窋被责，真弄得莫明其妙，但又不敢再问理由。正在迟疑之际，又被乃父叱令入侍，不准再归。曹赛只得人宫，一句不瞒地告知惠帝。惠帝听毕，更比曹窋还要奠明其妙。
翌日视朝，乃令曹参近前语之道：“君何故责打你的儿子？所询之语，实出朕意，使来谏君。”曹参闻言，慌忙免冠伏地，叩首请罪。惠帝见其无语，复问道：“君果有言，但讲不妨，朕不怪君就是。”曹参听了，方始反问惠帝道：“陛下自思圣明英武，能及先帝否？”惠帝被问，愕然稍顷，便红了脸答道：“朕年未成冠，且无阅历，如何及得先帝！”曹参又问道：“陛下视臣及得萧前相否？”惠帝复答道：“朕看来似乎也不能及。”曹参道：“诚如圣论！伏思先帝以布衣起家，南征北讨，方有天下。若非大智慧，大勇毅，焉能至此。萧前相明订法令，备具规模，行之已久，万民称颂。今陛下承先人之荫，垂拱在朝，用臣为相。只要能够奉公守法，遵照旧章，便是能继旧业，已属幸事，尚欲胜于前人么？若思自作聪明，推翻成法，必致上下紊乱，恐欲再求今日的安逸，已无可得矣。”
惠帝听了，恍然大悟，急挥手令退道：“朕知之矣，相国可照旧行事，朕当申斥进谗之人便了。”曹参退后，惠帝与曹参问答之语，朝臣均已目睹耳闻。从此敬服曹参，再不敢进谗，或是腹诽了。
一日，曹参上了一道表章，大意是内乱易平，外侮难御，臣现拟注意筹边，惟人才难求等语。惠帝批令照办去后。谁知曹参果有先见，不到数月，匈奴国冒顿单于，竟有侮辱吕太后的书函到来。原来冒顿自与汉朝和亲以后，按兵不动，忽已数年。及闻高帝驾崩之耗，即派人入边密探。据探回报，始知新帝年稚，且来得仁柔寡断，吕太后荒淫无度，擅杀妃嫔，因此藐视汉室。一天，他便亲笔乱写几句戏语，封缄之后，外批汉太后日雉亲闺字样，专差一位番使，来至长安，公然递入。那时惠帝已在纵情酒色，虽未立有后妃，只与漂亮内监，标致宫人，陶情作乐。所有国家大事，统归太后主持。寻常事务，亦交丞相办理，乐得快活。这天惠帝忽见送进一封匈奴国冒顿单于致太后的书信，且须太后亲阅，心里纳闷，便悄悄地偷展一看。
不看则已，那一看之后，便把他气得三尸暴躁，七孔生烟，也不顾擅拆之嫌，拿了那书，一脚奔至太后寝宫。及至走到，只见房门紧闭，帘幕低垂，门外几个宫奴，倚在栏干之上，垂头睡熟。惠帝那时的耳中，早己隐约听得太后房内，似有男女嬉笑之声。他急转至窗下，口吐涎沫沁湿一个小小的纸洞，把眼睛凑在洞边，朝内一望，一见内中的形状，更是气上加气。
只因儿子不能擅捉母后之奸，却也弄了一个小小溪跷。将手中所执的那一封书信，从窗洞里塞了进去。岂知房内的太后正在有所事事，一时没有瞧见。惠帝又低声呼道：“母后快收此书，臣儿不进来了。”说完这话，飞奔回宫。
等得吕太后听见她儿子的声音，急来开门，已经不见她亲儿子的影踪。当下先将那班偷睡的宫奴，一个个的活活处死，方才怒气稍平。正要再去呼唤惠帝，却见审食其拿了一封书信，面现慌张之色地呈与她道：“这封书信，就是方才嗣皇帝从窗子外面塞进来的，你我之事，被他看见，如何是好？”吕太后听了，恨得把心一横道：“这有什么要紧！他究是我肚皮里养出来的。你若害怕，你就马上出宫去，从此不准见我！”审食其一见太后发怒，又吓得连连告饶道：“太后何必这般动气，我也无非顾全你我的面子起见。你既怪我胆小，我从此决不再放一屁，好不好呢？”
吕太后又盯了食其几眼，方始去看那信。
正想去拆，见已拆过，心知必是惠帝所拆，也不查究。及看那信上的言语，也曾气得粉面排红，柳眉直竖地将信摔在地上。
食其忙拾起一看，只见信中写的是：孤愤之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域；数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。 食其看完，不禁也气得大骂：“番奴无礼，竟敢戏侮天朝太后！”说完，又问吕太后道：“这事怎样处治？臣已气愤得心痛难熬了！”吕太后此时正在火星送顶，也不答话，想了一会儿，急出视朝，召集文武大臣，将书中大略告知众人。话犹未毕，两颊早已满挂盈盈的珠泪起来。当下就有一员武将，闪出班来，声如洪钟地奏道：“速斩来使！臣愿提兵十万，往征小丑。”这位武将话尚未完，众将都也一齐应声道：“若不征讨这个无礼番奴，天朝的颜面何存？臣等情愿随征。”吕太后抬头一看，起先发言的乃是舞阳侯樊哙，其余的人众口杂，也分不清楚何人。正想准奏，尚未开言，又听得有人朗声道：“樊哙大言不惭，应该斩首！”吕太后急视其人，却是中郎将季布。季布不待大后问他，已向太后奏道：“从前高皇帝北征，率兵多至三四十万之众，以高皇帝之英勇，尚且被围七日。樊哙那时本为军中大将，不能打败番奴，致使高皇帝坐困，弄得竟起歌谣。臣还记得歌谣之语是‘平城之中亦诚苦，七日不食，不能够管。’目下歌谣未绝，兵伤未瘳。樊哙又欲去开边衅，且云十万人足矣，这明明是在欺太后女流之辈了。况且夷狄之邦，等于禽兽，禽鸣兽嗷，何必理它？以臣愚见，断难轻讨。”
吕太后被季布这样一说，反把怒容易了惧色，连那个雄赳赳气昂昂的樊哙，也被季布驳得默默无言，弄得没有收常幸有陈平知机，出来解他急难，向吕太后奏道：“季将军之言，固属能知大势。樊侯之忠，更是可嘉。愚臣之见，不妨先礼后兵，可先复他一书，教训一常若能知罪，也可省此粮饷。否则再动天兵征讨，并不为晚。”
陈平真是可人，这一番说话，只说得季布满心快活，樊哙感激非常。连那吕太后也连连点头赞许。
当下便召入大谒者张释，命他作书答报。又是陈平来出主意道：“既然先礼后兵，书中词意，不妨从谦。最好索性赠些车马之物给他，以示圣德及远之意。”张释本来正在难于落笔之际，及听陈平之言，有了主意，自然一挥而就，星与太后。
太后接来一看，是：单于不忘敝邑，赐之以书。敝邑恐惧，退日自图。年老气衰，发齿堕落，行步失度。单于过听，不足以自污。敝邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。 吕太后看毕，稍觉自贬身分，然亦无法，乃付来使而去。
冒顿单于见了回书，词意卑逊，已经心喜。又见车乘华美，名马难得，反觉得前书过于唐突，内不自安。便又遣人入谢，略言僻居塞外，未闻中国礼义，还乞陛下赦宥等语。此外又献野马数匹，另乞和亲。吕太后大喜，乃厚赏陈平、张释二人。
并将宗室中的女子，充作公主，出嫁匈奴。冒顿见了，方才罢休。不过堂堂天朝，位至国母，竟被外夷如此侮辱，还要卑词厚礼，奉献公主进贡，公主虽是假充，在冒顿方面，总认为真。
幸而那时只有一个冒顿，倘使别处外夷，也来效尤，要求和亲，汉朝宫里哪有许多公主，真的要将太后凑数了。这个侮辱，自然是吕太后自己寻出来的。若因这场糟蹋之后，从此力改前非，免得那位大汉头代祖宗，在阴间里做死乌龟，未始不美。岂知这位日太后外因强夷既已和亲，边患可以暂且平静，内因她的秘事，又被儿子知道，背后并无一言。吕太后便认作大难已过，乐得风流自在，好兔孤衾独宿之愁，于是索性不避亲子，放胆胡为。有一天，因为一桩小事，重责了一个名叫胭脂的宫娥。不料那个胭脂，生得如花之貌，复有咏絮之才，早与惠帝有过首尾。胭脂既被责打，便私下去哭诉惠帝。惠帝听毕，一面安慰胭脂一番，一面忽然想出一计，自言自语地道：“太后是朕亲生之母，自然不好将她怎样。审食其这个恶贼，朕办了他，毫无妨碍。但是事前须要瞒过母后，等得事后，人已正法。太后也只得罢了！”惠帝想出这个主意，便趁审食其出宫回去的时候，命人把他执住，付诸狱中。又因不能明正其罪，却想罗织几件别样罪名，加他身上，始好送他性命。无如惠帝究属长厚，想了多时，似乎除了污乱宫帏的事情以外，竟无其他之罪可加，只得把他暂时监禁，慢慢儿再寻机会。这也是审食其的狗运，遇见这位仁厚主子，又被他多活几时；或者竟是他与吕太后的孽缘未满，也未可知。审食其既入狱中，明知是惠帝寻衅，解铃系铃，惟有他的那位情人设法援救。候了数日，未见动静，他自然在狱中大怪吕太后无情。其实吕太后并非无情，可怜她自从审食其入狱之后，每夜孤眠独宿的时候，不知淌了多少伤心之泪。只因一张老脸，在她亲子面前，难以启齿，但望朝中诸臣，曲体她的芳心，代向惠帝求情。谁知朝中诸臣，谁不深恨食其作此犯上之事，不来下井投石，已是看在太后那张娇脸分上。若来救他，既怕公理难容，且要得罪惠帝，所以对于审食其入狱一事，大家装做不知不闻，听他自生自灭罢了。
审食其又在狱中等了几时，自知太后那面，已是绝望，还是自己赶紧设法，姑作死里逃生之望。后来好容易被他想出一个人来，此人是谁？乃是平原君朱建。朱建曾为淮南王英布的门客，当时英布谋反，他曾力谏数次，英布非但不从，且将他降罪，械系狱中。及至英布被诛，高帝查知朱建因谏入狱，是个忠臣，把他召入都中，当面嘉奖，赐号平原君之职。朝中公卿，因他曾蒙高帝称过忠臣，多愿与之交游，朱建一概谢绝，独钦中大夫陆贾为人，往来甚昵。审食其向来最喜趋炎附势，因见朝中公卿，愿与朱建相交，他也不可落后，于是备了重礼，亲去拜谒，谁知也遭闭门之羹。他心不死，辗转设法，始由陆贾答应代为介绍，但叫市食其不可性急，审食其无法，只索静候。过了许久，方接陆贾一封书信，急忙拆开一看，上面写的是：执事所委，屡为进言，朱公不敢与游，未便相强；俟诸异日，或有缘至。所谋不忠，执事宥之！执事入宫太勤，人言可畏；倘知自谨，有朋自远方来，胡患一朱某不缔交耶？然乎否乎？君侯审之！
食其看完那信，只索罢休。
又过几时，忽然闻得朱建母死，丧费无着，又因硁硁小信，不肯贬节，竟至陈尸三日，尚未入殓。审食其得了这个消息，便重重地送了一笔楮敬，朱建仍不肯受，原礼璧还。食其又写了一封信给他，大意是食其素钦君母教子有方，大贤大德，举世无双。戋戋薄敬，与君母者，非助君者，乌可辞谢。且不孝矣，实负贤名等语。
朱建正在为难之际，复见责以大义，方始受下。次日，亲至食其处谢孝，不久即成莫逆之交了。及至食其下狱。连日昏昏沉沉，竟将朱建这人忘记。既已想起，赶忙派人去求朱建。朱建回复使者，必为设法，请食其毋庸心焦。
审食其得报，当然喜出望外。不到几天，果蒙赦罪，并还原职。
审食其出狱，见过太后，即去叩谢朱建。朱建为之设宴压惊。审食其问起相救的手续，朱建屏退左右，始悄悄地说道：“这件事情，惠帝因恨执事入宫太勤而起。 我思欲救执事，无论何人，不便向惠帝进言，除非是惠帝嬖幸之人，方才能有把握，我便想到闳孺身上。”食其听了，忙问道：“闳孺不是嗣帝的幸臣么？你怎么与他相识？”朱建道：“此话甚长，执事宽饮几杯，待我慢慢讲与君听。闳孺之母，昔与寒舍比邻，其母生他的时候，梦见月亮里掉下一只玉兔，钻在她的怀内，因而得孕。养下之后，十分聪明，其母爱同拱壁。不久其父病殁，其母不安于室，从人而去，不知所终。闳孺到了十二三岁的时候，貌似处女，不肯读书。后为一个歹人所诱，做了弥子瑕的后身。从前屡至我家借贷，我亦稍稍资助；后见其既与匪人为伍，同寝同食，俨如夫妇，我恶其为人，因此不与往来。后来我蒙先帝召进京来，恩赐今职。一日，闳孺忽来谒我，我仍拒绝。闳孺乃在我的大门之外，号泣终日，泪尽继之以血。邻人询其何故如此？闳孺说：”朱某为近今贤人。“朱建说至此处，微笑道：”其实我乃一孤僻之人，乌足称贤！“审食其道：”君勿自谦，贤不贤，自有公论。我的交君，本是慕名而来的呢。“朱建听了，甚有得色，又续说道：”当时邻人又问闳孺道：“朱某纵是贤人，彼不愿见君，哭亦无益。‘当下闳孺又说道：”朱金待我有恩，我从前无力报答，迄今耿耿于心；我现为太子盈伴读，极蒙太子宠眷，方想一见朱公之面，得聆教益。
俟太子登基之后，我拟恳求他重用朱公。今朱公拒人于千里之外，我从何报答他呢？‘后来闳孺仍是常来请谒，我闻他有报恩之语，越加不愿见他，他便渐渐地来得疏淡了。及执事派人前来，要我设法援救，我想闳孺既为嗣帝宠幸，这是极好的一条路子。我为执事的事情，只好违背初衷，反去寻他。他在南城造有一所华丽住宅，闻已娶妻，其妻即中郎将恒颇之女，生得极美，闻与嗣帝亦有关系。“审食其听到此地，忙又插嘴道：”如此说来，闳孺不仅自己失身于嗣帝，且及妻子了，未免太没廉耻！“朱建笑道：”这是论他品行，另一问题；但因此而蒙嗣帝言听计从。否则执事没有他来帮忙，危险孰甚。我既要去寻他，自然只好到他的私宅，谁知我去见他的时候，竟闹了一场不大不小的笑话。“正是：酬恩虽可常相拒，求助何能不屈尊。 不知朱建去寻闳孺，究竟闹的是甚么笑话，且听下回分解。