词曰：
走兔飞乌，急忙里、为欢不足。记相逢，才开口笑，便伤心哭。瘗玉埋香新土湿，阿娇早入黄金屋。问古今、何事最无涯？人之欲。未得时，愁无福；既得了，伤时促。算将来、翻是一场劳碌。因酒新添连日病，惜花常把眉儿蹙。闹嚷嚷、只待骨成灰，方宁服。———调寄《满江红》
话说炀帝因宣华卧病，心下慌乱，次早忙召御医来看。御医看了，奏道：“娘娘气虚脉弱，加以惊悸不安，乃膏肓之症，十分可忧！臣不敢保万全。”炀帝听了大惊，再召别医，个个俱如此说。慌得炀帝寸心就如野鹿一般，在胸中只是乱撞，对萧后说道：“宣华若不能生，朕定当哭死矣！”萧后再三安慰。又捱了两三日，真是个天下再无不死药，世间哪有返魂香！宣华竟奄然而逝。后人有诗悲之：
君王尚有恩波在，无奈铅华逝水流。
偏是长门生白发，红颜薄命古今愁。
宣华既死，炀帝放声痛哭了几场。没奈何，只得命有司厚办丧礼，择吉安葬。萧后见炀帝十发悲切，千方百计来劝解。炀帝哪里肯听？终日只是痴痴迷迷，愁眉泪眼。萧后道：“死者不可复生，哭之何益！”炀帝道：“这后宫前前后后，有三千粉黛，八百娇娥，陛下何不选择一二佳者，聊慰圣怀，免得这般凄惨！”炀帝道：“宫中这些残香剩粉，如何可选？”萧后道：“陛下休得轻觑，这后宫最是深远，埋没者尽多；就是宣华也是内中选出，哪里定得就选不出，也只当借此消闷。”炀帝依了萧后，真个传一道旨，着各宫嫔妃彩女，无论大小美恶，俱赴正宫听选。萧后又叫排宴在大殿上，亲同炀帝来选。旨意一出，忙的那一宫宫、一院院，这些宫娥，哪一个不巧绾乌云，奇分绿鬓？这一日真个：
穿着了万箱锦绣，妆饰了千斛珠玑。
御河水调脂欲尽，上林花插鬓都稀。
妆阁上雪香粉嫩，镜台前玉映金辉。
兰鹿香气飘三殿，佩环声响彻重闱。
髻影与枕痕交堕，容光与黛色齐飞。 不是这汉宫春晓，怎显得帝苑芳菲！
炀帝与萧后同到殿上，一边饮酒，一边就将这些宫人一个个都叫到面前来细选。真个是观于海者难为水！虽则花成阵，柳作行，十分富丽，然选来选去，不过都是平常面目，哪里有十分出奇的姿色。炀帝选不上一两宫，便闷躁起来，说道：“左右是这等模样，便选杀了，也不能有宣华那般天姿国色，怎教朕不想？”遂传旨免选。众宫人闻旨，皆一齐散去。萧后道：“陛下请耐烦，宫中虽无，天下尽有。陛下既为天下主，何不叫人各处去选，怕没有比宣华强十倍的？何苦这般烦恼！”炀帝大喜道：“御妻之言有理。”随叫许廷辅等十个停当太监吩咐道：“你十人可分往天下，要精选美女。不论地方，只要选十五以至二十真有艳色者。选了便陆续送入京来备用。选得着有赏，选不着有罪，不许怠玩生事。”许廷辅领了旨意出宫来，便先于京城内选起。大张皇榜，四下里捉拿媒户，供报美女。
不一日，京城内闹得沸反。百官闻知，尽皆惊讶！各欲上表进谏，又恐怕多言获罪。纷纷计议，只惊动了一个臣子，姓苏名威，官居尚书左仆射，为人性刚正，直言敢谏。当日闻知此事，遂挺身说道：“选美女，非天子盛德事，不可不谏。”遂连夜草成奏疏，次早奏上。这一日，炀帝不曾设朝，各色表文，俱类送入宫。炀帝在宫中，将苏威表文展开一看，只见上写道：
尚书左仆射臣苏威，稽首顿首，奉表于皇帝陛下：臣闻佚乐非所以治身，淫风不堪以教世。国家常丧于蛾眉，社稷多倾于粉黛。故古之圣帝明王，莫不以色为戒。今陛下御宇鼎新，正宜励精图治，恭己以正四方，无为而治天下，安可遍遣中官，广求美女，以玷先皇之至治，而损圣上之令名哉！况此辈一出，倚势横行，刁勒骗诈，百姓受害无已。伏望陛下念先皇创业艰难，收回成命，恬淡居心，以臻至化，则四海苍生幸甚，社稷幸甚。臣不胜惶悚待命之至。 炀帝看毕，大怒道：“在这怎敢拦阻朕意！”便批旨道：“苏威以臣谤君，本当重处；姑念先臣，着削职为民，不许叙用。如有再谏者，斩！”百官见苏威被削，俱大惊，商议道：“此事非杨素不能挽回。”大家遂约齐了来见杨素。原来杨素自炀帝立后，威权重大，闲时俱不入朝。若遇疑难大事，百官少不得要到府中来请问。每日在家只是与姬妾们饮酒娱乐。这一日百官齐到府中，杨素尚病酒未起。众官又不敢催逼，又不敢退去，只得在府中等候。等够多时，将近午饷，杨素方才慢慢的走将出来。他也不穿公服，头戴了一顶金线的忠晋方巾，身穿着一件团花云鹤的氅衣，与百官见过，便说道：“老夫为酒所困，失迎有罪了。”众官齐打一恭道：“不敢！”杨素又问道：“诸公下顾，不知有何事见教？”众官道：“上公还不知，今皇上差中官许廷辅等十人分行天下，选求美女。今在京城内大张皇榜，借搜索之名，恣行骗诈，家家受害。今早上左仆射苏威有疏谏止，已被皇上削职为民。众官位卑言轻，谁敢再谏！只望上公展回天之力，为民请命。”杨素微哂一哂说道：“小儿子，吾提挈他作大家郎，如何这等胡行！诸公请回，老夫自有分晓。苏仆射且留他慢去，自然还要复职。”众官大喜而散。
杨素也不等次日早朝，换了公服，随即入朝要见驾。到了便殿，叫守殿的太监传报进宫说道：“杨素有事要面奏。”太监畏怕杨素，不敢推阻，只得慌忙进宫去报。炀帝听了，随到便殿中来相见。因问道：“贤卿有何事，急于见朕？”杨素道：“陛下的江山不稳了，故臣特来报知。”炀帝惊问道：“如何不稳？”杨素道：“臣闻好贤则昌，好色则亡。今陛下好色不好贤，中官一出，天下皆知陛下为淫荡之主。苏威乃先皇老臣，又以敢谏削职，百官毕知陛下为不正之君。百官违于上，万姓怨于下，江山如何得稳？”炀帝道：“朕既为天子，也是万方之主，就选几个美女，亦非大过。贤卿何责人之甚！”杨素道：“陛下拥了这些富贵，乃现成安享，哪晓得创业的艰难！先帝与老臣，龙争虎斗，不知费许多心力，方才挣得这座江山。又经开皇二十年节俭，天下方如此太平。陛下登极不一年，便要宣淫纵欲，逐弃老臣，安有不败之理！今不听臣言，恐百官有变。一旦祸起萧墙，那时悔之无及矣。”便要辞出。炀帝道：“贤卿且住，容朕再思。”杨素道：“陛下如尚不悟，老臣便先叫法司，将这十个内使拿下，问他个以美色惑君的罪名。陛下莫怪老臣鲁莽。”炀帝见杨素话头不妙，料道难行，只得勉强说道：“既是贤卿忠言苦劝，朕安有不从之理！”就传旨收回许廷辅等的成命，苏威仍复原官。杨素方才谢恩而出。正是：
多欲君王唯好色，擅权臣子敢欺君。
可怜名分何曾定，富便骄奢强便尊。 炀帝被杨素抵触了一番，气得目瞪口呆，忿忿回宫，对萧后说道：“杨素这老贼，欺朕太甚！开动口，只一味使势，全不存君臣体面，必诛他九族，方遂吾心！”萧后道，“杨素敢如此横行者，只倚兵权在手，又欺陛下不曾经历政事，陛下何不留心治国，也像先帝一般，日日与百官讲论，亲揽朝纲，另置大臣，慢慢将他兵权削夺了，然后杀他，未为晚也。”炀帝道：“御妻之言，正合朕心。”次日遂早起临朝，凡事皆引自御前亲自裁定。原来隋家天下，亏文帝二十年节俭治化之功，海内十分殷富。又且四方宁靖，各边远地方，皆年年进贡，岁岁来朝。也有进明珠异宝的，也有进虎豹犀象的，也有贡名马的，也有献美女的，各国不一。一日，炀帝设朝，有南楚道州地方进一矮民，叫做王义。生得眉浓目秀，身材短小，行动举止，皆可人意。又口巧心灵，善于应对。炀帝看了大喜。因问道：“你既非绝色佳人，又不是无价异宝，有何好处，敢来进贡？”王义对道：“陛下德高尧舜，道过禹汤。南楚远民，仰沐圣人恭俭之化，不敢以作祟之美人，不祥之异宝，蛊惑君心；故遣侏儒小臣，备役驱使，聊表远人臣伏之心。臣虽不才，一腔忠义，望圣恩收录。”炀帝笑道：“我这里有无数的文官武将，哪一个不是忠臣义士，何独在你一人？”王义道：“忠义乃国家之宝，人君每患不足，安有厌其多而弃之者？况犬马恋主之诚，君子亦取。臣虽远方废民，实风化所关，陛下宁忍独弃乎？”炀帝大喜，遂重赏进贡来人，便将王义留在左右应用。 自此以后，炀帝凡事设朝，或是便殿议事，或是各处游赏，俱带王义伺候。王义凡事小心谨慎，说话做事，俱能体贴炀帝的心性，故此炀帝十分爱他。后渐渐用熟了，时刻也要在面前，只是不能入宫。一日，炀帝设朝无事，正要退入后宫，忽回头见王义跟在后头，面带愁惨之色。炀帝遂问道：“王义，你为何这般光景？”王义慌忙答道：“臣蒙万岁厚恩，使臣日近天颜，真不世之遭逢也。但恨深宫咫尺，不能出入随驾，少效犬马之劳，故心常怏怏。今不觉忧形于色，望万岁宽恩。”炀帝道：“朕片刻少你不得，但恨你非宫中之物，奈何？奈何？”说罢，玉辇早已入宫而去。王义见炀帝进宫，守着宫门，又不忍回来，又不敢进去，只是痴痴的立在那里呆想。忽背后一人，轻轻将他左肩一拍，说道：“王先儿，思想些什么？这等沉吟！”王义转身看时，却是守仁寿宫的一个太监，叫做张成，慌忙答道：“张老公失瞻了，得罪！得罪！”张成问道：“万岁爷待你好这般加厚，还有哪些儿不称意，却在此不言不语的踌躇？”王义素与张成交厚，便说道：“实不相瞒，我王义因蒙皇恩十分宠爱，情愿朝夕随驾，希图报效。但恨皇宫隔越，不得遂心，故此常常不快。今日不期被老公看破。”张成笑道：“王先儿若要入宫，这有何难！”王义惊问道：“有何良策，万望见教。”张成又笑笑说道：“策便有条，只怕老先儿做不得。”王先见张成说话蹊跷，便盯紧来问。张成戏了脸，向王义耳根边低低说道：“若肯将那道儿割去，有什么进宫不得！”王义沉吟道：“吾闻净身乃幼童之事，如今恐怕做不来了。”张成道：“做倒做得来，只怕你忍痛不起。”王义道：“若做得来，便忍痛何妨！”张成道：“你当真要做，我自有妙药相送。”王义道：“男子汉说话，岂有虚谬！”二人说一回，笑一回，便携手走进宫来，竟到张成家里坐下。
张成忙置酒款待，二人饮到半酣之际，王义再三求药。张成笑道：“药便有，还须要从长计较，莫要一时高兴，后来娶不得老嫂，生不得令郎，却来埋怨学生。”王义正色道：“人生天地间，既遭逢知遇之君，死亦不惜，怎敢复以妻子为怨。”张成遂引王义到一间密室中，先拿出一把吹毛可断的刀来，又拿出两包药来，放在桌上，用手指定说道：“这一包是止血收口的灵药，都是珍珠琥珀，各样奇宝在内，擦上便能结盖。这把刀便是动手之物。三物相送，请回去斟酌而行。”王义道：“既蒙指教，便劳下手，何如？”张成道：“这个恐怕使不得。”王义道：“不必推辞，断无遗累。”张成见王义真心要净，只得又拿些酒来，将麻药调了与他吃，自家却另斟好酒相陪。王义吃到几分酩酊之时，便将衣服揽起，一只手将阳物扯出，一只手拿了快刀，口里狠说一声：“顾不得了！”血淋淋早已将阳物割下。张成看见，慌忙将灵药替他涂上，随扶王义到床上去睡。王义一来酒醉，二来亏了麻药、灵药之功，虽觉有些疼痛，早昏昏沉沉的睡去。正是：
小人最望君王宠，下士偏多儿女情。
只为承恩游禁闼，几于刀下丧残生。
王义睡了一夜，次早看时，下面早已结了一个大疤，不甚痛楚。幸得炀帝一连三日不曾设朝，他就在张成家将养了三日，不觉精神复故，行动如常。便起身谢张成道：“倘有寸进，决不敢忘大德。”张成笑道：“累兄受痛，如何言报！”二人洒笑而别。王义抽身入朝，适值炀帝驾临便殿。王义照旧混入众中伺候。炀帝坐了半日，事毕退朝入宫。王义便手攀玉辇，也要跟进宫去。守门太监拦喝叫住，王义哪里听他，只是往里乱撞。炀帝听见，因叫道：“王义，你外人如何强要入宫？”王义慌忙跪奏道：“臣愿出入禁闼，今已忍死净身，望圣恩怜念。”炀帝大惊道：“果有此事？”遂叫左右去看。左右看了，回奏道：“王义果已净身。”炀帝大喜道：“不意你倒有爱主之心！”遂带了他到宫中来见萧后，因说道：“他是道州进贡来的，为人甚是伶俐。因朕爱他，不得随朕出入宫禁，竟自把身净了。”萧后道：“这等看来，倒是个忠义之人。”因问主义道：“你道州地方，有什么宝物，何不将来进贡？”王义对道：“道州乃南楚卑薄之地，珍宝等物，毫无所产，比不得西域各边，与外国相近，故有宝物贡献。”炀帝闻言，忽然想起道：“正是，朕前日见西域各镇守将，有文书报称，西域诸国，欲与中国交市，朕因不知有利无利，未曾允他；既是西域多出异宝，莫若差一能臣，将中国的绫锦缎匹，换他的珠宝等物，岂不是十分大利！”萧后道：“虽然有利，若陛下差官去时，只怕杨素那老儿又要来拦阻；须得一个外官上疏，甚言开市之利，然后陛下从而行之，方才免得人言。”炀帝道：“御妻言虽有理，只是这些外官，只晓得争官爵、吃俸禄，谁便肯为国谋利？”二人闲论不题。
却说这宫中的太监，原来都与外官交结，凡有机密事情，都暗暗报知。外官却将厚礼酬谢。当日有个穿宫太监，叫做王忠，听见炀帝与萧后商量西域开市，要外官上疏。他知道这件事有些想头，便留心听了。在宫中鬼混半日，见没什公事，他就潜身走出东华门，骑了一匹马，带了几个跟从，竟来拜一个素常相好的官儿。那官儿姓裴名矩，现任吏部侍郎之职。见王忠来拜，慌忙接入，分宾主而坐。裴矩说道：“久失问候，今蒙下顾，必有事故见教。”王忠笑道：“别无什事，只有一场大富贵，送来与老先受享。”裴矩见说送富贵，便满脸堆下笑来，说道：“多承老公美意，何以克当！”茶罢一盅，便将王忠邀入后堂，叫人治酒款待。二人饮到兴浓之际，裴矩满斟一杯，奉与王忠，说道：“学生屡蒙老公错爱，感仰不尽，今日不知又有什么富贵相赠？”王忠道：“今日皇爷与娘娘计较要西域开市，只怕杨素拦阻，先要一个官儿上疏，劝他开市。皇爷依奏而行，便免得百官议论。老先何不上他一书，甚言开市有利。皇爷见了，必然大喜。这开市的权儿，一定就是老先主持，岂不是一场大富贵！学生故来报知。”裴矩听了，满心欢喜道：“皇上果有此意，这场富贵非同小可。学生明日就上疏，陈开市之利。倘得事权到手，后来西域的奇珍异宝，尽情送与老公赏玩。”王忠笑道：“莫要到那时节，便忘记了。”裴矩亦笑道：“记得，记得。”二人一边笑，一边饮。真个是：
饮当名利千盅量，谈到黄金满面春。
莫道世情都是假，此时颜色十分真。
二人畅饮了半日，王忠方才起身告辞。裴矩说道：“倘有消息，还望老公指教。”王忠道：“自然，自然。”作了别，王忠依旧上马而去不题。却说裴矩得了这个信息，忙忙连夜草成奏章，只等明日早朝奏上。这一夜，真个是：
不寝听金钥，因风想玉珂。
明朝有封事，数问夜如何？
不知这本上了，毕竟如何，且听下回分解。