词曰：
世事不可极，极则天忌之。试看花开烂漫，便是送春时。况复巫山顶上，岂堪携云握雨，更上最高枝。莫倚月如镜，须臾残蛾眉。百恩爱，千缱绻，万相思。急喉易醉，岂能饮此长命卮？打破五更热梦，送我一寒土，此际冷飕飕。丝竹尚在室，已被他人吹。———调寄《水调歌头》
却说炀帝腰斩了麻叔谋，枭示了陶榔儿，削贬了段达，睢阳、宁陵一带的百姓闻知，尽鼓掌称快道：“只说天没眼睛，谁知也有今日！”男男女女都到河边来看。见了尸首，你一砖，我一瓦，顿时打成肉酱。炀帝因民心快畅，知道为食子之故。随差刘岑将麻叔谋私受的三千两金子，分赏众百姓，以慰民情。众百姓得了金子，都一齐叩谢，欢声振地。炀帝望见，亦觉欢喜。只看众百姓散去，方才退入船宫。萧后接住问道：“此事如何处了？”炀帝即将斩麻叔谋、百姓快乐及赏金子的事说了一遍。萧后道：“麻叔谋食小儿、盗国宝，其实该斩。怎样保护睢阳城池，却也是罪？”炀帝道：“御妻记不得了？昔时耿纯臣曾奏睢阳有天子气，故叫他凿损龙脉，以除灭此气；他回护城池，便不伤龙脉，岂不是罪？”萧后道：“原来为此！妾倒也忘记了。但不知这天子气，端的有无？”炀帝道：“据耿纯臣是这等说，连朕也不知。”萧后道：“陛下自识天文，今又近在睢阳城下，晚间何不登龙舟阁上，观看一回，便知此等事情，是虚是实。”炀帝道：“御妻之言有理。”
随叫安排夜膳，酒只略饮几杯，也不叫吴绛仙、袁宝儿们来劝，只等一黑便登阁望气。不多时，红日西沉，早换上一天星斗。此时乃四月尽间，夜气正清，炀帝与萧后同登舟阁之上，四周一望，月虽未上，只见银汉斜横，疏星灿烂，一派夜景，其实清幽。有诗为证：
露下烟消夜气清，星河指槛转分明。
令严万乘不闻语，野鹤惊舟时一声。
又云：
野旷天低云影薄，危栏隐隐接高辰。
不知明月在何处，落落疏星来照人。
炀帝同萧后灯也不点，悄悄的凭栏而坐。起初还似黑暗，略坐了一歇，便觉明亮。炀帝因得紫烟传授，晓得些星辰步位，便用手一个一个指示与萧后看。萧后看了，却又问长问短。二人闲话了半晌，渐近二更。此时河里，虽有万余龙舟，两岸虽有无数军马，只因炀帝性暴法严，无人敢犯他的旨意，故四下静悄悄，绝无一人敢言语喧哗。炀帝徘徊良久，四下里观看，并不见什么天子气出现。因笑对萧后说：“尽信书，不如无书。这些腐儒之谈，安可尽信？”萧后道：“今日看了，方见明白；若不如此，终久有些疑惑。”二人又立了一回，渐渐风露逼人，有个凉意。二人正要下楼，忽听得岸上隐隐有悲泣之声。炀帝忙移步到栏杆边来细听，却不是悲泣，乃是人在岸上唱歌，声音唱的凄惨，却就像哭泣的一般。先还觉远，又听了一歇，渐渐的歌到船边，竟听得明明白白。其歌道：
我兄征辽东，饿死青山下。
今我挽龙舟，又困隋堤道。 方今天下饥，路粮无些少。
前去三千程，此身安可保！ 寒骨枕荒沙，幽魂泣烟草。
悲损门内妻，望断吾家老。
安得义男儿？焚此无主尸。 引其孤魂回，负其白骨归。
炀帝细细听了大怒道：“此歌明明怨朕征辽游幸，不爱惜军士，什人敢高声大气，竟到朕龙舟边来唱？”随即叫左右近侍快赶去拿住。左右领了旨，二三十人作一阵忙往下跑。跑到船外，尚听见歌声未完。及赶上岸看时，莫要说人，就连鬼影也没一个。二三十个内相在两岸上分作四头乱赶。不一刻，各龙舟上听得有旨拿人，众内相就有三五百，都灯笼火把，一齐跳上岸来，四围赶捉，哪里有一毫踪影？炀帝大惊道：“却又作怪！歌声还未曾了，朕就叫人去拿，如何这等躲的快，就没一毫形迹？”又叫人到各营去寻，众内相寻了一回来奏道：“各营俱静悄悄的，哪里有一人动静！”炀帝又问道：“你们众人可曾听见歌声？”众内相道：“奴婢俱明明听见，赶到船外，还隐隐歌声未绝。及走上岸，就不见了。”
炀帝沉吟了半晌，对萧后说道：“莫非是鬼，怎敢来讥诮寡人！”萧后见炀帝彷徨着急，只得好言劝解道：“宇宙中古往今来，奇奇怪怪，何所不有！俗语说得好：‘见怪不怪，其怪自败。’这歌声任他是人是鬼，只不睬他，他自然消灭。就是耿纯臣奏天子气，以今日看来，气在哪里？”炀帝道：“御妻言虽有理，只是朕心终有些狐疑不安。”大家乱了一会，不觉一钩残月，早从东山上吐出。萧后见了说道：“此时月出有四更多了，阁上风露重，请陛下且去安寝，管这些有声无形的事做什！”炀帝没法，只得依着萧后走下楼来，又吩咐众人道：“你们还要去寻，只怕倒躲在草里或近水之处。”众内相答应了，炀帝方退入寝宫去睡。众内相领了旨意，不敢怠惰，忙又上岸到各处寻觅，就像见鬼的一般，东张张，西望望，你来我去，大家乱纷纷只闹到大天白亮，方才住手。正是：
谣声岂出凡民口？字字分明上帝心。
寄语君王不须捉，举头何日不予临。
炀帝虽然去睡，这一夜毕竟恍恍忽忽不能安寝。次日起来，萧后知道炀帝心下不畅，忙叫吴绛仙、袁宝儿来随侍。二人走到面前，略与炀帝说几句没要紧的闲话。炀帝满肚皮犹疑，早不知不觉冰消了一半。正是：
见面即生喜，开言便不嗔。
君王何以乐？赖有解愁人。
绛仙与宝儿，也不管炀帝心下有事没事，只是笑吟吟讲他戏耍的话儿。炀帝插在中间，混了半晌，哪里还记得什么歌声！再过一歇，萧后排上酒来。大家欢饮一阵，便依旧昏昏沉沉，只思量快乐。欲心一荡，就如野马一般，何处去挽缰收辔？今日吴绛仙，明日袁宝儿，早起朱贵儿，晚间韩俊娥，或是这院夫人，或是那院宫女，炀帝在五百一十只大龙舟上串来串去，就如穿花的蝴蝶、戏水的鸳鸯，无一日不甜蜜蜜在个中领略。这些美人，不是丝竹管弦将炀帝迎来，就是锦绣绮罗将炀帝引去。一路上穷奢极欲，比在西苑中更胜。锦帆过处，香气闻数十里远近，说不尽的繁华富贵。
正是有话即长，无话即短。炀帝在龙舟中正天长地久的受用，早不知不觉的到了江都。众臣忙报知炀帝。炀帝大喜道：“朕的游兴，还未曾遍，忽然到了，有趣有趣！此皆开河兴龙舟之功也。”遂传旨一面打扫离宫，一面收拾车辇，明日就要登岸。众官领旨，各各分头打点。一日百事俱整理齐备。到次日，炀帝依旧同萧后乘了逍遥宝辇，众夫人、美人依旧坐了七香车，众内相依旧骑了马，众军士依旧旌旗招展，鼓乐喧天，将车驾迎入离宫。原来炀帝前一次来时，带得人少，离宫便觉宽大好住；这一回宫娥无数，如何居住得下？炀帝与众妃妾一齐拥入，顿时将一座离宫，填塞得密满。炀帝与萧后住了正宫，众夫人分居了傍宫，吴绛仙、袁宝儿一班宠妾，俱住在后宫楼上。其余美人宫女，或是前轩，或是后殿。住不下的，连亭台池榭里都分散开了。 住便住了，炀帝十分不快。随即宣宇文达、虞世基、封德彝几个心腹大臣来商议道：“这一所离宫，如何容得许多妃妾？朕当日原要在芜城中起造宫苑，因匆忙回去，故未曾如愿。今日合宫既都到此，再无不起盖之理！卿等可火速料理，免叫朕挤塞在此不畅。”宇文达道：“陛下明旨，臣等敢不竭力。但恐工、户二部及郡县钱粮，一时不能凑手。”炀帝道：“不要拘定工、户二部，不管天下，但有钱粮，俱可调用。如有违旨者，便拿来处斩。”宇文达道：“若得如此，便不难矣！但不知这宫苑要如何起盖？”炀帝道：“也不要十分太大，只照西苑式样就罢了，只以速完为主。”群臣不敢再奏，只得领旨而出。遂一面差人天下调取钱粮，一面审视地形，一面采选料物，一面召集工匠。话休絮烦，左来右去，只苦了这一带的百姓。不半年早又造成一所穷奢极侈的宫苑。原来这宫苑，就连在一处，前面是宫，后面就是苑。苑中也有十六所别院，苑外东边因有一块闲地，形势极高，又盖了一所月观。进宫去的路上，又造了一道大石板桥。苑旁边又挖了一个九曲池，十分有趣。后宋文人苏辙有诗一首，单感叹九曲池之事。诗云：
嵇老清弹怨广陵，隋家水调寄哀音。 可怜九曲遗音尽，惟有一池春水深。 宇文达等造完了宫苑，忙奏知炀帝。炀帝大喜，随即乘辇来看。到了宫苑中，只见楼台富丽，殿阁峥嵘，一层层都是锦装绣裹，一处处无非玉映金辉。也有十六院，又添出月观与九曲池，比西苑倍觉有许多幽奇景致。炀帝看了喜之不胜。随即传旨，将萧后与众夫人、美人，一齐都移入宫来。萧后原住了正宫，众夫人、美人，仍旧照十六院分开，惟吴绛仙独赐他住于月观。其余殿脚女，都发入月观，就当做宫女供用。炀帝宫苑分派即定，便日日带领许多美人，各处去寻山问水，览胜探奇，无一时一刻能离了妇人与酒杯丝竹。正是： 快心若个能知足，得意谁人肯掉头？
只待戏场收拾起，凄凄冷冷大家休。
一日正值三月三日，天气清爽，春光明媚。炀帝对萧后说道：“晋永和时节，但遇今日，大家小户都要临水饮酒，以为修楔。朕与御妻，何不借这个名色，往江头游玩一番，也不虚负春光。”萧后道：“及时行乐，陛下之意最善。”随叫近侍打点酒肴，又传旨安排龙舟凤舸，往江头候驾。炀帝与萧后同上玉辇，带领众美人，笙箫弦管，竟到江头来取乐。不期江中发起风来，波浪大作，不便上船。遂同到江楼上坐下饮酒，却观看那长江一派风景。
众美人歌的歌，舞的舞。炀帝欢饮了半晌，忽见一只凤帽船，被风浪将缆绳掀断，竟流到江中间去了，又无人在船上支撑，随着风浪，一颠一播，再不能定。炀帝与众人看见，都一齐笑将起来说道：“倒也有趣。”萧后道：“何不叫人去救了回来？”炀帝道：“这样大风，如何去救？”说未了，只见那只船，一头起，一头落，在波浪中就如跌跳一般。炀帝指着问道：“你们看这船摇来摇去，像个什么东西？”美人也有说像一只大鞋的，也有说像一片莲叶的。袁宝儿说道：“以妾看来，还像个大鲤鱼。”炀帝笑道：“果然还像鲤鱼。”萧后笑道：“既像鲤鱼，陛下何不钓他起来。”炀帝笑道：“钓倒要钓，只是没这等长大丝纶。”一时高兴，遂提起笔来，就在江楼粉壁之上题诗四句，说道： 三月三日到江头，正见鲤鱼波上游。 意欲持竿往钓取，恐是蛟龙还复休。
炀帝题这四句诗不打紧，识者看来以鲤鱼应着李渊，早已知是亡国的谶语。自家哪里晓得？炀帝题完，萧后看了，称赞不已。众美人复进上酒来，炀帝吃了半日，只等玉山颓倒，方才住手还宫。到了宫中，十六院夫人接住，依旧又弹丝品竹的欢饮。正是：
歌舞又相劝，君王尚未醒。
莫言沉醉也，犹如伴娉婷。
一夜月色甚明，炀帝厌那些丝竹聒耳，遂同萧后与十六院夫人，带领了四五个美人，携了一樽酒，几个小盒儿，同到新造的石板桥上看月。此时夜已三更，一轮明月正照着当头。炀帝道：“不要设座，就将锦毯铺在桥上，大家席地而坐，更觉有趣。”众夫人都笑道：“果然有趣。”遂不分大小，都随便团团坐下；连袁宝儿几个美人，也赐她坐了。大家清言调笑，欢饮了一会。炀帝说道：“我们这等清坐看月，岂不强似那些笙歌闹吵。”萧后说道：“斯时若是玉箫吹一两声，却也不妨。”炀帝道：“月下吹箫最是妙事，御妻想得有理。”遂对朱贵儿说道：“你可单吹一曲，与大家赏鉴，吃杯酒儿。”朱贵儿笑笑说道：“我吹我吹。”随取了一管紫竹萧，拿在纤手里，启朱唇，轻吞慢吐的吹将起来，悠悠扬扬，其实好听。真个是：
珠圆莺滑逗秋凉，别是风流宫与商。
几字细来青汉近，一声松去碧天长。 寒云漱齿声俱冷，白雪调喉韵欲香。
不道无情三尺竹，月中吹出断人肠。
大家听了无不快畅。萧后道：“妾出的这题目如何？”炀帝道：“好题目。有此一曲箫声，我们桥头看月一段风流，方才摹写得出。”萧后道：“这座桥叫什名字？”炀帝道：“没有名字。”萧后道：“既没名字，陛下何不就今日光景起它一个，留以为后日佳话？”炀帝道：“说得有理。”遂低头想一想，又周围数了一遍说道：“景物因人而胜，古人有七贤乡、五老堂，皆是以人数著名。朕因御妻与十六个妃子，连袁宝儿、吴绛仙、朱贵儿、薛冶儿、杳娘、妥娘六个，共是二十四人在此，就叫它做二十四桥，岂不妙哉！”大家各欢喜道：“好个二十四桥！足见陛下无偏忘之意。”遂一齐奉上酒来。炀帝十分快畅，接杯在手，饮满而酌。后唐人杜牧过此，吊其遗迹，作诗一首感之。诗曰： 青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。
炀帝同众人尽量欢饮。只吃到十分酩酊，方才起身，同萧后携手踏月还宫。自此以后，今日赏花，明朝玩柳；一日亭台，一日池榭。不多时，又将一所锦绣宫苑游幸厌烦了。一日驾幸月观，吴绛仙梳洗未完，炀帝遂走进房来，移一张椅儿坐在镜台旁，看她画长蛾眉。绛仙笑道：“哪些好看，劳万岁这般垂盼？”炀帝道：“看美人窗下画眉，最是美观。只可恨这些宫殿，盖得旷荡，窗牖又高又大，恐显不出你这般风流态度。若得几间曲房小室、幽轩短槛，与你们悄悄冥冥相对，便可遂朕平生之志。”绛仙道：万岁要制造几间却也容易，何消说得这样艰难！”炀帝道：“制造几间，可知容易。难只难于没一个有奇思之人会调度。若叫外边这些臣子去造，他依旧盖些直笼统的宫殿，有何趣味？”
正说未了，忽见旁边转过近侍高昌，跪在地上奏道：“奴婢倒有一个朋友，常自说能造精巧宫室，不知可中圣意？”炀帝道：“此人是何处人？叫什名字？”高昌道：“此人姓项名升，乃浙人，与奴婢原是同乡，奴婢因此晓得。”炀帝道：“既有此人，可就叫他来见朕。”高昌领旨，随飞马去叫。项升闻旨，不敢滞留，忙跟了高昌来月观中见炀帝。炀帝随问道：“高昌荐你能制造宫室，朕嫌这些宫殿没有逶迤转折之妙，你可尽心制造几间有韵趣的宫室，朕当重赏。”项升奏道：“小臣虽晓得制造，只恐不当圣意，容臣先画一个图样进呈，候万岁裁定了方敢动手。”炀帝道：“这也说得是，只不可耽迟了。”项升退出，遂连夜画写图样，直画了三四日，方才画完了。
寻着高昌，同献与炀帝。炀帝接了展开细看，只见上面画了一间大楼，中间却千门万户，有无数的房屋。左一转、右一折，竟看不出是哪里出入。炀帝大喜道：“你这般巧心，朕有这样一所宫室，也不负为天子一场，尽可老死其中矣。”随先赏赐项升许多彩缎金银，专督其事。一面敕工部选四方的材料，一面诏户部发天下的钱粮，又差封德彝监督催办：“如有迟缓，即指名参奏，朕当严刑重处。”项升同封德彝各有司，领了旨意出来。随即相视地形，动工起手。朝廷旨意一下，谁敢不遵？只得剜心割肝去支应。怎奈这一次比前不同，内帑外库，俱已空虚，天下百姓的膏血已尽，哪里还禁得又起一场大工？只因这一番土木，有分教：干戈四起，盗贼蜂生；黎民保不得性命，朝廷坐不稳江山。这正是：
世乱自遭兵，民穷定为盗。
任有万木撑，江山要重造。
不知这场大工，毕竟如何得成？且听下回分解。