话说鲍泉师至湘州，河东王誉引军迎之，连战皆败，退保长沙。鲍泉围之，誉告急于岳阳王詧。詧与左右谋曰：“欲解长沙之围，不如去伐江陵，江陵破，则其围自解。”乃留参军蔡大宝守襄阳，自率精骑二万二千，来伐荆州。绎大惧，遣左右就狱中问计于僧辩。僧辩内陈方略，绎乃赦之，以为城中都督。
先是詧至江陵，作十三营以攻之。会大雨，平地水深四尺，詧军气沮，绎将杜岸，请以五百骑袭襄阳，则此围自解，绎许之，岸乃昼夜兼行，去襄阳三十，城中始觉。蔡大宝奉詧母龚太妃登城拒战，城得不破。詧闻之，惧根本有失，连夜弃营遁去。江陵始安。
却说鲍泉围长沙，久不克，湘东怒之，以王僧辩代为都督，数泉十罪。泉闻僧辩来，愕然曰：“得王竟陵来助，贼不足平矣。”拂席待之。僧辩入营，背泉而坐曰：“鲍郎，卿有罪，令旨使我锁卿，卿勿以故情见期。”乃宣绎命，锁之牀侧。令自作启，以谢淹缓之罪，上呈湘东，湘东怒解，遂释之。复求救于邵陵王纶，纶欲救之，而兵粮不足，乃致书于湘东曰：从来天时地利，不如人和。况乎手足股肱，岂可相害？今社稷危耻，创巨痛深，唯应剖心尝胆，泣血枕戈，其余小忿，或宜容贳。若外难未除，家祸仍构，料古访今，未或不亡。夫征战之理，唯求克胜，至于骨肉之战，愈胜愈酷。捷则非功，败则有丧，劳兵损义，亏失多矣。侯景之军所以未窥江外者，良为藩屏盘固，宗室强密。弟若陷洞庭，不战兵刃，雍州疑迫，何在自安。必引魏军以求形援，如是则家国去矣。唯望解湘州之围，存杜稷之计。幸甚！幸甚！ 绎得书，全不动念，复书于纶，但陈河东过恶，罪在不赦。
且曰：“临湘旦平，暮便返旆。”纶见之，以书投地，慷慨流涕曰：“天下之事，一至于此，湘州着败，吾亡无日矣。”
且说绎既不从纶言，命王僧辩急攻长沙，辛巳克之。遂斩河东王誉，传首江陵。绎反其首而葬之。以僧辩为左卫将军。 斯时岳阳闻詧死，恐亦不能自存，乃遣使求援于魏，请为附庸之国。后湘东又遣柳仲礼镇竟陵以图之。岳阳益惧，乃遣妃王氏，及世子寮为质于魏，乞出兵以击仲礼。时魏宇文泰，正欲经略江汉，得詧来附，甚喜，乃命杨忠为都督，击仲礼以援詧。
忠选骑二千，衔枚夜进，大败仲礼于获头，获其子弟，尽俘其众。仲礼狼狈遁归。于是义阳、安阳、竟陵三郡守将皆以城降，汉东之地，尽入于魏。忠遂乘胜，进逼江陵。湘东大惧，遣舍人庾恰说忠曰：“詧来伐叔，而魏助之，何以使天下归心？如不助詧，愿以次子方略为质，乞和大国。”杨忠许之。绎乃与忠盟于石城曰：“魏以石城为封，梁以安陆为界，请同附庸，并送质子，贸迁有无，永敦邻好。”忠乃还。
却说邵陵王大修铠仗，将讨侯景，湘东恶之，使僧辩率舟师一万，东趣江鄙，声言迎纶还荆，授以湘州，其实袭之。军至鹦鹉州，纶以书责僧辩曰：“将军前年杀人之侄，今岁伐人之兄，而不闻一矢一旅，加之于贼。以此求荣，恐天下不许。”僧辩送其书于江陵，绎命进军。纶料不能敌，乃集麾下于西园，涕泣言曰：“我本无它，志在灭贼，湘东尝谓与之争帝，遂尔见伐。今日欲守，则粮储交绝；欲战则取笑天下。不容无事受缚，当于下流避之。”麾下争请出战，纶不从，自仓门登舟北出。僧辩入据郢州，绎以世子方诸为郢州刺史，王僧辩为领军将军。纶奔汝南，遣使请降于齐，欲图安陆，为西魏将所杀。时鄱阳王在湓城，见宗室相残，亦以忧死。由是贼未亡，而梁之宗室，已死亡过半矣。后人有诗讥湘东曰：君父之仇甘共天，摧残骨肉剧堪怜。诗书万卷虽能读，忘却风人唐棣篇。
今且按下不表。
且说一代将终，必有一代开基之主，应运而兴。方天监二年，梁业正当隆盛，而代梁有天下者，已生世上。其人姓陈，名霸先字兴国，小字法生，吴兴长城下若人。汉太邱长陈实之后，世居颍州，实七世孙达，为长城令，爱其山水，遂家焉。 尝谓所亲曰：“此地山川秀丽，当有王者兴，二百年后，我子孙必锺斯运。”越八传，至文赞，遂生霸先。少时倜傥有大志，不事生产。既长，爱兵书，多武艺。身长六尺五寸，日角龙颜，垂手过膝。尝游义兴，馆于许氏，夜梦天开数丈，有朱衣四人，捧日而至，纳之于口，及觉，腹中犹热，霸先因自负。然固于贫贱，虽有冲天之志，无从施展。一日，闲坐在家，听见门前车马声喧，走出视之，乃是新喻侯萧映，为吴兴太守，今日走马到任。映坐舆中，望见霸先形貌非常，心甚异之，因呼左右问其姓名而去。明日便邀霸先到署，谈论竟日，益叹服，指谓左右曰：“此人胸藏经天纬地之才，济世安民之略，他日所就，正未可量。”及映为广州刺史，遂引霸先为参军，令招集士马，训练武勇，境内贼寇，无不摧灭。
先是交州刺史萧谘，以残刻失众心。土豪李贲，连结数州强勇，同时造反，台军讨之不克，贼将杜天合、杜僧明，进寇广州，昼夜苦攻，州中大恐。对霸先在外为游军，率其众，卷甲兼行以救之，屡战屡捷，天合中流矢死，贼众大溃。僧明乞降，霸先爱其勇，收为偏将。广州以安，萧映乃详列其功，奏于朝。帝深异焉，授为直阁将军，遣画工图其容貌而观之。霸先益自激励。其年冬，萧映卒，诏以霸先为交州司马，与刺史杨瞟南讨李贲。瞟见霸先麾下，士卒勇敢，器械精利，喜曰：“能克贼者，必陈兴国也。”悉以军事委之。
时值萧勃为定州刺史，相遇于西江。勃知众惮远行，劝瞟勿进。瞟意犹豫，霸先谓瞟曰：“交人叛乱，罪由宗室诸侯，不恤人民，以致乱库有极。定州复欲昧利目前，不顾大计，节下奉辞伐罪，故当死生以之。岂可畏惮宗室，轻干国宪？今若违诏不前，何必交州讨贼？问罪之师，即有所指矣。”瞟从之，于是勒兵鼓行而进，军至交州，贲众数万，据苏历江口立栅，以拒官军。霸先为前锋，所向摧陷，贲大败，遁入典彻湖。其地已属屈獠界，众军惮之。是夜江水暴起七丈，奔注湖中，霸先乘流先进，众军鼓噪而前。贼众大溃，遂擒李贲斩之。传首京师，以功除振远将军、西江督护。时太清元年也。
明年，侯景寇京师，霸先即欲率兵人援。会广州刺史元景仲，阴与贼通，将以广州附贼。霸先知其谋，乃集义兵于南海，驰檄以讨景仲。景仲穷蹙自缢，霸先乃迎萧勃镇广州。又值兰裕等作乱，始兴十郡，皆从之反，勃令霸先讨之，悉擒裕等。
勃因以霸先监始兴郡事。霸先乃厚结始兴豪杰，同谋赴难。郡人侯安都、张偲各率千余人来附。霸先皆署为将。及义军将发，萧勃遣使止之曰：“侯景骁勇，天下无敌。前者援军十万，士马精强，然而莫敢当锋，遂令揭赋得志。君在区区一旅，将何所之？况闻岭北王侯，又皆鼎沸，河东、桂阳，相次屠戮；岳阳、邵陵，亲寻干戈。以君疏外，讵可暗投，未若且住始兴，遥张声势，保太山之安也。”霸先泣谓使者曰：“仆本匹夫，荷国厚恩。往问侯景渡江，即欲赴援，遭值兰裕作乱，梗我中道。今京都覆没，主上蒙尘，君辱臣死，谁敢爱命？君侯体则皇枝，任重方岳，不能摧锋万里，雪此冤痛。遣仆一军，犹贤乎已，乃更止之乎？仆行计决矣，非词说所能止也。”乃遣使间道往江陵，受湘东节度，星夜进兵。
至大庚岭，忽有一军挡住去路，霸先出马，高声喝道：“何处兵马，敢阻吾勤王之师。”话犹未绝，只见对阵中，旗门开处，冲出一将，高声答道：“吾乃南康郡大将蔡路养也，奉萧使君之命，教我把守在此，不许一人一骑放过岭北。你是陈兴国，莫想过去，且还始兴去罢。”霸先大怒道：“谁为我擒此贼？”杜僧明一马冲出。只见路养身边，闪出一员小将，年约十二三，手持大捍刀，身骑高头马，迎住僧明便战，枪来刀往，斗至数十合，不分胜负。霸先暗暗喝采，便将鞭梢一指，大众一齐杀上，敌军披靡，一时大溃。路养脱身窜走，小将落后不能去，遂执而讯之。姓萧，名摩诃，乃路养妻侄。侯安都爱其勇，收而养之。于是义军进顿南昌。
且说南昌一路，水道最艰。旧有二十四滩，滩多巨石，往来行旅，皆畏其险。霸先军至，滩水暴涨数丈，三百里间，巨石皆没。舟行如驶，一日遂达西昌。天空无云，有龙天矫水滨，长五丈，五彩鲜耀，军人观者数万人，莫不叹异。又军尝夜行，咫尺难辨，独霸先前后，若有神光照之，数十步外，并得相见。
亲将赵知礼，怪而问之，霸失笑而不答。由是远近闻之，皆归心焉。今且按下霸先起兵。
再讲侯景既集东吴，复思西侵，探得诸王侯同室操戈，互相屠灭，不胜大喜，遂自加宇宙大将军，都督六合诸军事，以诏文呈帝。帝惊曰：“将军乃有宇宙之号耶？”然不敢违，即其号授之。景乃命任约将兵三万、进寇西阳、武昌。恰值宁州太守徐文盛，募兵数万，请讨侯景。湘东以为秦州刺史，使引兵东下，与任约遇于武昌。约不虞文盛兵至，初不为备。文盛进击，大破之，斩贼将数员，约狼狈走，丧亡不可胜计。明日文盛进击，又大破之。景闻任约败，大怒，遂自率众西上。携太子大器从军，留王伟居守建康。自石头至新林，战船千艘，舳舻相接。行至中途，任约来谢丧师之罪。景曰：“蓬尔贼何畏，汝看我破之。”至西阳，与文盛夹江筑垒。文盛曰：“景自恃无敌；有轻我心。若不先挫其锋，必为所乘。”于是策励将士，乘其初至攻之，士皆死战，杀其右丞库狄式和。景大败，退营五十，集诸将问计。诸将请再战克之，景曰：“彼气方锐，战未可必。吾闻郢州刺史萧方诸，湘东少子，不暗军旅，吾以轻兵袭之，可虏而获也。得江夏，文盛在吾围中，彼且奔走不暇矣。”诸将皆曰：“善。”乃使宋子仙、任约，率轻骑四百，由淮内袭郢州。 却说方诸年十五，以行事鲍泉和弱，常狎侮之，或使伏于牀中，骑其背为马。恃徐文盛在近，不复设备，日以蒲酒为乐。
丙午，大风疾雨，天色晦冥。有登陴望见贼者，走告鲍泉。泉曰：“徐文盛大军方胜，贼何因得至？当是王珣军人还耳。”
盖珣率江夏兵五百，从文盛在外也。既而告者益众，始命闭门。而于仙等已驰入城，霎时杀进府中。方诸犹踞泉腹，以五色彩辫其髯，见于仙至，方诸迎拜。泉匿牀下子仙见有五色彩，拖出牀外，俯而窥之，乃鲍泉也，有彩辫在髯上。众大笑，遂杀之，。江夏已拔，景乘便风，中江举帆，遂越文盛军，入江夏。
文盛军闻之，不战而溃，文盛逃归江陵。王珣以家在江夏，降于景。先是湘东以王僧辩为大都督，率王琳、杜龛等东击景。军至巴陵，闻郢州已陷，因留戍之，湘东乃遗僧辩书曰：“贼既乘胜，必将西下，不劳远击，但守巴邱，以逸待劳，无忧不克。”又谓僚佐曰：“景若水步两道，直指江陵，此上策也；据夏首，积兵粮，中策也；悉力攻巴陵，下策也。巴陵城小而固，僧辩足可委任。景攻城不拔，野无所掠，暑疫时起，食尽兵疲，破之必矣。”乃命罗州刺史徐嗣徽兵自岳阳往武州，刺史杜崱兵自武陵往，共助僧辩拒景。 却说景在郢州，停兵三日，留其将丁和守之。使宋子仙将兵一万为前驱，趣巴陵。又遣任约将兵一万，声言直捣江陵。
亲率大兵，水步并进。于是缘江城戍，望风皆溃。将次巴邱，僧辩乘城固守，偃旗卧鼓，寂若无人。景遣轻骑至城下，问城内守将为谁，答曰：“王领军。”骑曰：“何不早降？”僧辩使人对曰：“大军但向荆州，此城自当非碍。”骑去，既而执王珣至城下，使说其弟王琳出降。琳曰：“兄受命讨贼，不能死难，曾不内惭，反来诱我。”取弓射之，珣惭而退。景令军士肉薄攻城，百道俱进，城中鼓噪，矢石雨下。贼死甚众，乃退。僧辩又遣轻兵出战，凡十余返，所向皆捷。景怒，亲自披甲乘马，在城下督战，呼声动天地。僧辩缓服乘舆，奏鼓吹巡城。景望之，服其胆勇。
再说湘东闻任约西上，遣萧惠正将兵拒之，惠正谢不能，举胡僧佑自代。僧佑时坐忤旨系狱，绎即出之，拜为武猛将军，引兵前往，戒之曰：“贼若水战，但以大舰临之必克；若欲陆战，自可鼓棹直就巴邱，不须交锋也。”僧佑受命而行。军次湘浦，任约率卒五千，据白塔以待之。僧佑由他路而上，约谓其畏己，率众追之。及于辛口，约呼僧佑曰：“吴儿何不早降，走何所之？”僧佑不应，潜引兵至赤沙亭。会信州刺史陆法和，引兵亦至，相见大喜。原来法和有异术，先隐于江陵百里洲，衣食居处，一如苦行沙门，或预言吉凶多中，人莫能测。方景之围台城也，或问之曰：“事将如何？”法和曰：“凡人取果，宜待熟时，不撩自落。”固问之，法和曰：“亦克亦不克。”
及问约向江陵，请于绎曰：“愿假一旅，生擒此贼。”绎乃遣之，使助僧佑。法和至，遂与僧佑合军。是时任约自恃其强，全不以敌军为意，戒左右曰：“速攻之，忽使逸去。”遂直抵赤亭。法和谓僧佑曰：“今日进战，贼必败走西北，可伏数十骑邀之，其帅可擒也。吾与将军严阵待之，戒令军士，勿为遥射，俟贼至栅前，听吾鼓声而起。”僧佑从之。临战，任约鼓噪而至，僧佑、法和伏不动。贼拔栅而入，中军鼓声忽起，于是万众齐奋，争先冲击，贼送大溃。任约自出掠阵，以率退卒，不能止。见敌军纷纷杀来，只得单骑走西北，果遇伏兵，束手就缚。是役也，贼兵死亡殆尽，收获资粮、器械无数。景闻之不敢进，留宋子仙、丁和守郢城，焚营夜遁。任约执至江陵，叩头乞降，愿杀贼立功，以赎前愆。绎下之于狱，不遽诛。拜僧辩为征东将军，兼尚书令，胡僧佑等，皆进位号，使进复江夏。陆法和清还江陵，既至，谓湘东曰：“侯景自然平矣。蜀寇将至，请往御之。”蜀寇谓武陵王纪也。乃引兵屯峡口。
却说僧辩进攻郢州，辛酉，克其罗城，斩首千级。贼退据金城，四面起土山攻之，宋子仙穷蹙，乞输郢城，身还建康。
僧辩讹许之，给船百艘，以安其意。子仙信之，浮舟将发，僧辩命杜龛率精勇千人，攀堞而上，鼓噪奄进，以楼船截其去路。
子仙且战且走，至白杨浦，大败，遂与丁和同时就擒。僧辩斩之。遂顿军寻阳，以为克复之计。
却说景方通时，战舰前后相失，太子船入枞阳浦，船中腹心皆劝因此人北。太子曰：“自国家丧败，志不图生，主上蒙尘，于忍远离左右？吾今若去，乃是叛父，非避贼也。”因流泗呜咽，即命前进，遂返建康。 再讲景克京师，常言吴儿怯弱，易以掩取，当须拓定中原，然后为帝，故不急争于篡位。及兵败而归，猛将多死，不复以天下为意，专与溧阳公主日在温柔之乡，曲尽房帏之乐，朝夕欢娱，大废政事，王伟屡以为言，景因入宫稍疏。溧阳不乐，怨恨形于颜色。景慰之曰：“近日入宫稍疏者，以王伟有言，暂相屈从，我二人恩爱如故也。”溧阳大怒曰：“王伟离间我夫妇，誓必杀之。”旋有以溧阳之言报知王伟者，伟恐为所杀，因欲除帝，尽灭梁氏，以间其宠，乃谓景日。“今兵挫于外，民怀观望，不早登大位，无以一人心。但自古移鼎，必先废立，毁示我威权，且绝彼民望。”景从之，乃使卫尉彭隽，率甲士二百人入殿，废帝为晋安工。 先是帝即位以来，防卫甚严，外人莫得进见，唯武陵侯谘，舍人殷不害，并以文弱得入卧内。其后武陵以疑见杀，帝自知不久，指所居殿，谓不害曰：“庞涓当死此下。”至是幽于永福省，悉撤内外侍卫，使突骑左右守之。墙垣悉布枳棘，遂下诏禅位于豫章王栋。栋，昭明太子之孙，豫章王欢之子也。时被幽拘，廪饩甚薄，仰蔬茹为食。方与妃张氏锄葵，法驾奄至，栋惊愕不知所为，侍卫逼之，泣而升辇。遂即帝位与太极殿，改元天正。于是宗室王侯，在建康者二十余人，景皆杀之。并杀太子大器。太子神明端凝，于景党未尝届意，所亲窃问之，太子曰：“贼若干事势未须见杀，我虽陵慢呵叱，终不敢害。
若见杀时至，虽一日百拜，亦何所益？“或又曰：”殿下今居困厄，而神貌恰然，不异平日，何也？“太子曰：”我自度死日必在贼前，若诸叔能灭贼，贼必先见杀，然后就死。若其不然，贼亦杀我以取富。安能以必死之命，为无益之愁乎？“及被害时，颜色不变，徐曰：”久知此事，嗟其晚耳。“刑者将以衣带绞之，太子曰：”此不能见杀。“命取击帐绳绞之而绝。时郭元建在秦州，闻帝被废，驰还建康，谓景曰：”主上先帝太子，既无愆失，何得废之？“景曰：”王伟劝我，云早除民望，吾故从之，以安天下。“元建曰：”吾挟天子令诸侯，犹惧不济，无故废之，乃所以自危，何安之有？“景大悔，悟曰：”今使复位，以栋为太孙可乎？“元建曰：”及今为之，犹愈已也。“但未识简文果得复位否，且听后文再讲。湘东骨肉相残，以至景贼猖獗，其罪大矣，陈兴国本意，原欲为国家出力，若谓遽有二心，非也。特天挺人豪，自有奇异，未免自负耳。侯景事事不惬人心，且更不成器局，乃至困迫已见，听王伟小人之词，遽害简文父子，不但失算，愈足使人悲愤，焉得不速之死也？