话说薛蟠听见如此说了，气方渐平。三五日后，疼痛虽愈，伤痕未平，只装病在家，愧见亲友。展眼已到十月，因有各铺面伙计内有算年账要回家的，少不得家里治酒饯行。内有一个张德辉，自幼在薛蟠当铺内揽总，家内也有了二三千金的过活，今岁也要回家，明春方来。因说起：“今年纸札香料短少，明年必是贵的。明年先打发大小儿上来，当铺里照管，赶端阳前，我顺路就贩些纸札香扇来卖。除去关税花消，稍亦可以剩得几倍利息。”
薛蟠听了，心下忖度：“如今我挨了打，正难见人，想着要躲避一年半截，又没处去躲，天天装病，也不是常法儿。况且我长了这么大，文不文，武不武，虽说做买卖，究竟戥子、算盘，从没拿过；地土风俗，远近道路，又不知道。不如也打点几个本钱，和张德辉逛一年来。赚钱也罢，不赚钱也罢，且躲躲羞去。二则逛逛山水，也是好的。”心内主意已定，至酒席散后，便和气平心，与张德辉说知，命他等一二日，一同前往。
晚间，薛蟠告诉他母亲。薛姨妈听了，虽是喜欢，但又恐他在外生事，花了本钱，倒是末事。因此，不叫他去，只说：“你好歹跟着我，我还放心些。况且也不用这个买卖，等不着这几百银子使。”薛蟠主意已定，那里肯依？只说：“天天又说我不知世务，这个也不知，那个也不学；如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人立事，学习买卖，又不准我了！叫我怎么样呢？我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了手？况且那张德辉又是个有年纪的，咱们和他是世家，我问他，怎么得有错？我就有一时半刻不好的去处，他自然说我劝我。就是东西贵贱行情，他是知道的，自然色色问他，何等顺利？倒不叫我去！过两日，我不告诉家里，私自打点了走！明年发了财回来，才知道我呢！”说毕，赌气睡觉去了。
薛姨妈听他如此说，因和宝钗商议。宝钗笑道：“哥哥果然要经历正事，倒也罢了；只是他在家里说着好听，到了外头，旧病复发，难拘束他了。──但也愁不得许多。他若是真改了，是他一生的福；若不改，妈妈也不能又有别的法子。一半尽人力，一半听天罢了。这么大人了，若只管怕他不知世路，出不得门，干不得事，今年关在家里，明年还是这个样儿。他既说的名正言顺，妈妈就打量着，丢了一千八百银子，竟交与他试一试。横竖有伙计帮着他，也未必好意思哄骗他的。二则他出去了，左右没了助兴的人，又没有倚仗的人，到了外头，谁还怕谁？有了的吃，没了的饿着，举眼无靠，他见了这样，只怕比在家里省了事也未可知。”薛姨妈听了，思忖半晌，道：“倒是你说的是。花两个钱，叫他学些乖来也值。”商议已定，一宿无话。
至次日，薛姨妈命人请了张德辉来，在书房中，命薛蟠款待酒饭。自己在后廊下，隔着窗子，千言万语，嘱托张德辉照管照管。张德辉满口应承，吃过饭，告辞，又回说：“十四日是上好出行日期，大世兄即刻打点行李，雇下骡子，十四日一早就长行了。”薛蟠喜之不尽，将此话告诉了薛姨妈。
薛姨妈和宝钗香菱并两个年老的嬷嬷，连日打点行装，派下薛蟠之奶公老苍头一名，当年谙事旧仆二名，外有薛蟠随身常使小厮二名。主仆一共六人。雇了三辆大车，单拉行李使物，又雇了四个长行骡子。薛蟠自骑一匹家内养的铁青大走骡，外备一匹坐马。诸事完毕，薛姨妈宝钗等连夜劝戒之言，自不必备说。
至十三日，薛蟠先去辞了他母舅，然后过来辞了贾宅诸人，贾珍等未免又有饯行之说，也不必细述。至十四日一早，薛姨妈宝钗等直同薛蟠出了仪门，母女两个，四只眼看他去了，方回来。
薛姨妈上京带来的家人不过四五房，并两三个老嬷嬷、小丫头，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一两个男子。因此，薛姨妈即日到书房将一应陈设玩器并帘帐等物，尽行搬进来收贮，命两个跟去的男子之妻，一并也进来睡觉。又命香菱将他屋里也收拾严紧，“将门锁了，晚上和我去睡。”宝钗道：“妈妈既有这些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴去。我们园里又空，夜长了，我每夜做活，越多一个人，岂不越好？”薛姨妈笑道：“正是，我忘了，原该叫他和你去才是。我前日还和你哥哥说：文杏又小，到三不着两的；莺儿一个人，不够伏侍的。还要买一个丫头来你使。”宝钗道：“买的不知底里，倘或走了眼，花了钱事小，没的淘气。倒是慢慢打听着，有知道来历的，买个还罢了。”一面说，一面命香菱收拾了衾褥妆奁，命一个老嬷嬷并臻儿送至蘅芜院去，然后宝钗和香菱才同回园中来。
香菱向宝钗道：“我原要和太太说的，等大爷去了，我和姑娘做伴去。我又恐怕太太多心，说我贪着园里来玩，谁知你竟说了！”宝钗笑道：“我知道你心里羡慕这园子，不是一日两日的了，只是没有个空儿。每日来一趟，慌慌张张的，也没趣儿，所以趁着机会，越发住上一年，我也多个做伴的，你也遂了你的心。”香菱笑道：“好姑娘！趁着这个工夫，你教给我做诗罢！”宝钗笑道：“我说你“得陇望蜀”呢。我劝你且缓一缓。今儿头一日进来，先出园东角门，从老太太起，各处各人，你都瞧瞧，问候一声儿，也不必特意告诉他们搬进园来。若有提起因由儿的，你只带口说我带了你进来做伴儿就完了。回来进了园，再到各姑娘房里走走。”
香菱应着，才要走时，只见平儿忙忙的走来。香菱忙问了好，平儿只得陪笑相问。宝钗因向平儿笑道：“我今儿把他带了来做伴儿，正要回你奶奶一声儿。”平儿笑道：“姑娘说的是那里的话？我竟没话答言了。”宝钗道：“这才是正理。“店房有个主人，庙里有个住持。”虽不是大事，到底告诉一声，就是园里坐更上夜的人，知道添了他，他们也好关门候户的了。你回去就告诉一声罢，我不打发人说去了。”平儿答应着，因又向香菱道：“你既来了，也不拜拜街坊去吗？”宝钗笑道：“我正叫他去呢。”平儿道：“你且不必往我们家去。二爷病了在家里呢。”香菱答应着去了，先从贾母处来，不在话下。
且说平儿见香菱去了，就拉宝钗悄悄说道：“姑娘可听见我们的新闻没有？”宝钗道：“我没听见新闻。因连日打发我哥哥出门，所以你们这里的事，一概不知道，连姐妹们这两天没见。”平儿笑道：“老爷把二爷打的动不得，难道姑娘就没听见吗？”宝钗道：“早起恍惚听见了一句，也信不真。我也正要瞧你奶奶去呢，不想你来。又是为了什么打他？”
平儿咬牙骂道：“都是那什么贾雨村，半路途中，那里来的饿不死的野杂种！认了不到十年，生了多少事出来！今年春天，老爷不知在那个地方看见几把旧扇子，回家来，看家里所有收着的这些好扇子，都不中用了，立刻叫人各处搜求。谁知就有个不知死的冤家，混号儿叫做石头呆子，穷的连饭也没的吃，偏偏他家就有二十把旧扇子，死也不肯拿出大门来。二爷好容易烦了多少情，见了这个人，说之再三，他把二爷请了到他家里坐着，拿出这扇子来略瞧了一瞧。据二爷说，原是不能再得的，全是湘妃棕竹，麋鹿玉竹的，皆是古人写画真迹。回来告诉了老爷，便叫买他的，要多少银子给他多少。偏那石呆子说：“我饿死，冻死，一千两银子一把，我也不卖！”老爷没法了，天天骂二爷没能为。已经许他五百银子，先兑银子，后拿扇子，他只是不卖，只说：“要扇子先要我的命！”姑娘想想，这有什么法子？谁知那雨村──没天理的──听见了，便设了法子，讹他拖欠官银，拿他到了衙门里去，说：“所欠官银，变卖家产赔补！”把这扇子抄了来，做了官价送了来！那石呆子如今不知是死是活。老爷问着二爷说：“人家怎么弄了来了？”二爷只说了一句：“为这点子小事，弄的人家倾家败产，也不算什么能为。”老爷听了就生了气，说二爷拿话堵老爷呢。──这是第一件大的。过了几日，还有几件小的，我也记不清，所以都凑在一处，就打起来了。也没拉倒用板子棍子，就站着，不知他拿什么东西，打了一顿，脸上打破了两处。我们听见姨太太这里有一种药，上棒疮的，姑娘寻一丸给我呢。” 宝钗听了，忙命莺儿去找了两丸来与平儿。宝钗道：“既这样，你去替我问候罢，我就不去了。”平儿向宝钗答应着去了。不在话下。
且说香菱见了众人之后，吃过晚饭，宝钗等都往贾母处去了，自己便往潇湘馆中来。此时黛玉已好了大半了，见香菱也进园来住，自是喜欢。香菱因笑道：“我这一进来了，也得空儿，好歹教给我做诗，就是我的造化了！”黛玉笑道：“既要学做诗，你就拜我为师。我虽不通，大略也还教的起你。”香菱笑道：“果然这样，我就拜你为师，你可不许腻烦的。”黛玉道：“什么难事，也值得去学？不过是起承转合。当中承转，是两副对子：平声的对仄声；虚的对实的，实的对虚的。若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的。” 香菱笑道：“怪道我常弄本旧诗偷空儿看一两首，又有对的极工的，又有不对的；又听见说，“一三五不论，二四六分明，”看古人的诗上，亦有顺的，亦有二四六上错了的：所以天天疑惑。如今听你一说，原来这些规矩竟是没事的，只要词句新奇为上。”黛玉道：“正是这个道理。词句究竟还是末事，第一是立意要紧。若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的：这叫做“不为辞害意”。”
香菱道：“我只爱陆放翁的“重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多”，说的真切有趣！”黛玉道：“断不可看这样的诗。你们因不知诗，所以见了这浅近的就爱。一入了这个格局，再学不出来的。你只听我说：你若真心要学，我这里有《王摩诘全集》，你且把他的五言律一百首细心揣摩透熟了，然后再读一百二十首老杜的七言律，次之再李青莲的七言绝句读一二百首。肚子里先有了这三个人做了底子，然后再把陶渊明、应、刘、谢、阮、庾、鲍等人的一看。你又是这样一个极聪明伶俐的人，不用一年工夫，不愁不是诗翁了！”香菱听了，笑道：“既这样，好姑娘，你就把这书给我拿出来，我带回去，夜里念几首也是好的。”黛玉听说，便命紫鹃将王右丞的五言律拿来，递与香菱，道：“你只看有红圈的，都是我选的，有一首念一首。不明白的，问你姑娘；或者遇见我，我讲与你就是了。”
香菱拿了诗，回至蘅芜院中，诸事不管，只向灯下一首一首的读起来。宝钗连催他数次睡觉，他也不睡。宝钗见他这般苦心，只得随他去了。
一日，黛玉方梳洗完了，只见香菱笑吟吟的送了书来，又要换杜律。黛玉笑道：“共记得多少首？”香菱笑道：“凡红圈选的，我尽读了。”黛玉道：“可领略了些没有？”香菱笑道：“我倒领略了些，只不知是不是，说给你听听。”黛玉笑道：“正要讲究讨论，方能长进。你且说来我听听。”香菱笑道：“据我看来，诗的好处，有口里说不出来的意思，想去却是逼真的；又似乎无理的，想去竟是有理有情的。”黛玉笑道：“这话有了些意思，但不知你从何处见得？”
香菱笑道：“我看他《塞上》一首，内一联云：“大漠孤烟直，长河落日圆”。想来烟如何直？日自然是圆的，这“直”字似无理，“圆”字似太俗。合上书一想，倒像是见了这景的。要说再找两个字换这两个，竟再找不出两个字来。再还有“日落江湖白，潮来天地青”，这“白”“青”两个字，也似无理。想来必得这两个字才形容的尽，念在嘴里，倒像有几千斤重的一个橄榄似的。还有“渡头余落日，墟里上孤烟”，这“余”字合“上”字，难为他怎么想来！我们那年上京来，那日下晚便挽住船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几家人家作晚饭，那个烟竟是青碧连云。谁知我昨儿晚上看了这两句，倒像我又到了那个地方去了。”
正说着，宝玉和探春来了，都入座听他讲诗。宝玉笑道：“既是这样，也不用看诗。会心处不在远，听你说了这两句，可知“三昧”你已得了。”黛玉笑道：“你说他这“上孤烟”好，你还不知他这一句还是套了前人的来。我给你这一句瞧瞧，更比这个淡而现成。”说着，便把陶渊明的“暧暧远人村，依依墟里烟”翻了出来，递给香菱。香菱瞧了，点头叹赏，笑道：“原来“上”字是从“依依”两个字上化出来的！”
宝玉大笑道：“你已得了，不用再讲；要再讲，倒学离了。你就做起来了，必是好的。”探春笑道：“明儿我补一个柬来，请你入社。”香菱道：“姑娘，何苦打趣我？我不过是心里羡慕，才学这个玩罢了。”探春黛玉都笑道：“谁不是玩？难道我们是认真做诗呢？要说我们真成了诗，出了这园子，把人的牙还笑掉了呢！”宝玉道：“这也算自暴自弃了。前儿我在外头和相公们商画儿，他们听见咱们起诗社，求我把稿子给他们瞧瞧，我就写了几首给他们看看。谁不是真心叹服？他们抄了刻去了。”探春黛玉忙问道：“这是真话么？“宝玉笑道：“说谎的是那架上鹦哥！”黛玉探春听说，都道：“你真真胡闹！且别说那不成诗，便成诗，我们的笔墨，也不该传到外头去！”宝玉道：“这怕什么？古来闺阁中笔墨不要传出去，如今也没人知道呢。”
说着，只见惜春打发了入画来请宝玉，宝玉方去了。香菱又逼着换出杜律，又央黛玉探春二人：“出个题目，让我诌去，诌了来，替我改正。”黛玉道：“昨夜的月最好，我正要诌一首，未诌成。你就做一首来。十四寒的韵，由你爱用那几个字去。”
香菱听了，喜的拿着诗回来，又苦思一回，做两句诗；又舍不得杜诗，又读两首：如此茶饭无心，坐卧不定。宝钗道：“何苦自寻烦恼？都是颦儿引的你，我和他算账去。你本来呆头呆脑的，再添上这个，越发弄成个呆子了！”香菱笑道：“好姑娘，别混我！”一面说，一面做了一首先给宝钗看了。笑道：“这个不好，不是这个做法。你别害臊，只管拿了给他瞧去，看是他怎么说。”
香菱听了，便拿了诗找黛玉。黛玉看时，只见写道是：
月桂中天夜色寒，清光皎皎影团团。诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。良宵何用烧银烛？晴彩辉煌映画栏。
黛玉笑道：“意思却有，只是措词不雅。皆因你看的诗少，被他缚住了。把这首诗丢开，再做一首。只管放开胆子去做。”
香菱听了，默默的回来。越发连房也不进去，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠地。来往的人都诧异。李纨、宝钗、探春、宝玉等听得此言，都远远的站在山坡上，瞧着他笑。只见他皱一回眉，又自己含笑一回。宝钗笑道：“这个人定是疯了！昨夜嘟嘟哝哝，直闹到五更才睡下。没一顿饭的工夫，天就亮了，我就听见他起来了，忙忙碌碌梳了头，就找颦儿去。一回来了，呆了一天，做了一首又不好，自然这会子另做呢。”宝玉笑道：“这正是“地灵人杰”！老天生人，再不虚赋情性的。我们成日叹说：可惜他这么个人竟俗了！谁知到底有今日！可见天地至公。”宝钗听了，笑道：“你能够像他这苦心就好了。学什么，有个不成的吗？”宝玉不答。只见香菱兴兴头头的，又往黛玉那边来了。
探春笑道：“咱们跟了去，看他有些意思没有。”说着，一齐都往潇湘馆来。只见黛玉正拿着诗和他讲究呢。众人因问黛玉做的如何。黛玉道：“自然算难为他了，只是还不好。这一首过于穿凿了，还得另做。”众人因要诗看时，只见做道是：
非银非水映窗寒，试看睛空护玉盘。淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。梦醒西楼人迹绝，余容犹可隔帘看。
宝钗笑道：“不像吟月了。月字底下添一个“色”字，倒还使得。你看句句倒像是月色。──也罢了，原是诗从胡说来。再迟几天就好了。”
香菱自为这首诗妙绝，听如此说，自己又扫了兴，不肯丢开手，便要思索起来。因见他姐妹们说笑，便自己走至阶下竹前，挖心搜胆的，耳不旁听，目不别视。一时，探春隔窗笑说道：“菱姑娘，你闲闲罢。”香菱怔怔答道：““闲”字是十五删的，错了韵了。”众人听了，不觉大笑起来。宝钗道：“可真诗魔了！都是颦儿引的他！”黛玉笑道：“圣人说：“诲人不倦”。他又来问我，我岂有不说的理？” 李纨笑道：“咱们拉了他往四姑娘屋里去，引他瞧瞧画儿，叫他醒一醒才好。”说着，真个出来，拉他过藕香榭，至暖香坞中。惜春正乏倦，在床上歪着睡午觉，画缯立在壁间，用纱罩着。众人唤醒了惜春，揭纱看时，十停方有了三停。见画上有几个美人，因指香菱道：“凡会做诗的都画在上头，你快学罢。”说着，玩笑了一回，各自散去。
香菱满心中正是想诗，至晚间，对灯出了一回神，至三更以后，上床躺下，两眼睁睁，直到五更，方才朦胧睡着了。 一时天亮，宝钗醒了，听了一听，他安稳睡了，心下想：“他翻腾了一夜，不知可做成了？这会子乏了，且别叫他。”正想着，只见香菱从梦中笑道：“可是有了！难道这一首还不好吗？”宝钗听了，又是可叹，又是可笑。连忙叫醒了他，问他：“得了什么？你这诚心，都通了仙了。学不成诗，弄出病来呢！”一面说，一面梳洗了，和姐妹往贾母处来。
原来香菱苦志学诗，精血诚聚，日间不能做出，忽于梦中得了八句。梳洗已毕，便忙写出，来到沁芳亭，只见李纨与众姐妹方从王夫人处回来，宝钗正告诉他们，说他梦中做诗，说梦话。众人正笑，抬头见他来了，就都争着要诗看。要知端底，且看下回分解。