《尚書》约成书于3000年前的战国时期，是中国古代最早的一部历史文献汇编。最早时它被称为《书》，到了汉代被叫做《尚書》，意思是“上古之书”。汉代以后，《尚書》成为儒家的重要经典之一，所以又叫做《书经》。这部书的写作和编辑年代、作者已很难确定，但在汉代以前就已又了定本。据说孔子曾经编纂过《尚書》，而不少人认为这个说法不可靠。 《尚書》所记载的历史，上起传说中的尧虞舜时代，下至东周(春秋中期)，历史约1500多年。它的基本内容是古代帝王的文告和军臣谈话记录，由此可以推断作者很可能是史官。《尚書》作为我国最早的政事史料汇编，记载了虞、夏商、周的许多重要史实，真实的 反映了 这一历史时期的天文、地理、哲学思想、教育、刑法和典章制度等，对后世产生过重要影响，是我们了解古代社会的珍贵史料。
《尚書》用散文写成，按朝代编排，分成《虞书》、《夏书》、《商书》和《周书》。它大致有四种体式：一是“典”，主要记载当时的典章制度；二是“训诰”，包括君臣之间、大臣之间的谈话和祭神的祷告辞；三是“誓”，记录了君王和诸侯的誓众辞；四是“命”，记载了帝王任命官员、赏赐诸侯的册命。《尚書》使用的语言、词汇比较古老，因而较难读懂。
流传至今的《尚書》包括《今文尚書》和《古文尚書》两部分。《今文尚書》共二十八篇，《古文尚書》共二十五篇。从唐代以来，人们把《今文尚書》和《古文尚書》混编在一起后来经过明、清两代的一些学者考证、辨析，确认相传由汉代孔安国传下来的二十五篇《古文尚書》和孔安国写的《尚書传》是伪造的因此被称为《伪古文尚書》和《尚書伪孔传》。这个问题在学术界已成为定论。 现存二十八篇《今文尚書》传说是秦、汉之际的博士伏生传下来的，用当时的文字写成，所以叫做《今文尚書》(《古文尚》用古代文字写成)。其中《虞夏书》四篇，《商书》五篇，《周书》十九篇。我们选录的是《今文尚書》，不包括书《古文尚書》。原文主要依据清代阮元校订的《十三经注疏》注释和译文广泛参考了研究《尚書》的各种专著。