刑法八寬恕囚繫舞紊峻酷開元格寬恕殷漢後漢宋大唐湯出野，見張網四面者，湯曰：「嘻！盡之矣。」乃去其三面，祝曰：「欲左，左；欲右，右。不用命，入吾網。」諸侯聞之曰：「湯德至矣！及禽獸。」乃叛桀而歸湯。
漢文帝二年，制曰：「今法有誹謗訞言之罪，是使眾臣不敢盡情，而上無由聞過失也。將何以來遠方之賢良？其除之！人或咒詛上，以相約而後相謾，謾，欺也。初為要約，共行咒詛，後相欺誑，中道而止，無實事。吏以為大逆，其有他言，吏又以為誹謗。此細人之愚，無知抵死。自今有犯此者，勿聽治。」時將相皆舊功臣，少文多質，懲秦惡政，務在寬厚，恥言人過。化行天下，告訐之俗易。訐，面相斥罪也。吏安其官，人樂其業，風流篤厚，禁網疏闊。文帝選張釋之為廷尉，罪疑者予民，從輕斷之。是以刑罰大省，至於斷獄四百，謂普天之下重罪者。有刑措之風。感齊女子淳于緹縈言，除肉刑。具肉刑議。
景帝之初，制曰：「孝文皇帝除誹謗，去肉刑宮刑，罪人不孥，德侔天地。然加笞與重罪無異，重罪，謂死刑。幸而不死，不可為人。謂不能自起居。其定律：笞五百曰三百，笞三百曰二百。」猶尚不全。「自今吏及諸有秩，受其官屬所監、所行、所將，行謂按察也，音下更反。其與飲食計償費，勿論」。計所費而償其直，勿論罪。罷磔曰棄市。先是，諸死刑皆磔之於市，今罷之，若妖逆則磔之，磔，謂張其尸也。其刑具刑制上篇。
宣帝制曰：「自今子首匿父母，妻匿夫，孫匿大父母，皆勿論。凡首匿者，言為謀\首而藏罪人。其父母匿子，夫匿妻，大父匿孫，罪殊死，皆上請廷尉以聞。」
元帝柔仁好儒，見宣帝多用文法吏，以刑名繩下，劉向別錄云，申子學號刑名。刑名者，以名責實，尊君卑臣，崇上抑下。宣帝好觀其君臣篇。繩謂彈治。大臣楊惲、蓋寬饒等坐刺譏語而誅。嘗侍燕從容言：「陛下持刑太深，宜用儒生。」宣帝作色曰：「漢家自有制度，本以霸王道雜之。奈何純任德教，用周政乎！姬周之政。且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，眩，亂視。不知所守，何足委任。」乃歎曰：「亂我家者，太子也！」及即位，下詔曰：「法令者，欲其難犯而易避也。今律令煩多，自典文者不能分明，而欲羅元元之不逮，豈刑中之意哉！其議律令可蠲除輕減。」
成帝河平中，詔曰：「甫刑云：「五刑之屬三千，大辟之罰其屬二百。」甫刑，即周書呂刑也。初為呂侯，號曰呂刑，後改為甫侯，故又稱甫刑。今大辟之刑千有餘條，律令煩多，百有餘萬言，奇請他比，日以益滋。奇請，謂常文之外，主者別有所請以定罪也。他比，謂引他類以比附之，稍增律條也。奇，居宜反。其與中二千石、二千石、博士及明習律令者，議減死刑及可蠲除約省者，令較然易知，條奏。」有司無仲山甫將明之材，自有司以下，史家之言。詩大雅之言，王有誥命，即仲山甫將之；國有不善事，則仲山甫明之也。將，行也。不能因時廣宣主恩，建立明制，但鉤摭微細，毛舉數事，以塞詔而已。毛舉，言舉毫毛之事。塞，當也。是以大議不立。議者或曰，法難數變，此庸人不達，疑塞理道者也。塞，謂不通。
班固曰：「自建武、永平，人亦新免兵革之禍，有樂生之慮，與高、惠之閒同，而政在抑強扶弱，朝無威福之臣，邑無豪桀之俠。以口率計，斷獄少於成、哀之閒什八，可謂清矣。十少其八。然而未能稱意比崇於古者，以其疾未盡除，而刑本不正也。」
後漢章帝初，尚書陳寵上疏曰：「今斷獄者急於篣格酷烈之痛，執憲者繁於詆欺放濫之文，或因公行私，以逞威福。」帝納寵言，每事務於寬厚。其後遂詔有司，絕鉆鑽諸慘酷之科，說文曰：「鉆，鐵鋷也。」其炎反。鋷音陟葉反。鑽，臏刑，謂鑽去臏骨也。解妖惡之禁，除文致之請讞五十餘事。文致，謂前人無罪，文飾致於法中。是後人俗和平，屢有嘉瑞。初，寵曾祖父咸，成、哀閒以律令為尚書，平帝時，王莽篡位，父子相與歸鄉里，閉門不出入，乃收藏其家律令書文，皆壁藏之。咸性仁恕，常戒子孫曰：「為人議法，當依於輕，雖有百金之利，慎無與人重比。」故世謂陳氏持法寬平也。元和三年，廷尉郭躬家世掌法，務在寬平，決獄斷刑多依矜每附經典，事從輕恕，活者甚眾。寵復鉤校律令條法，溢於甫刑者除之，鉤，猶動也，音工侯反。溢，出也。曰：「臣聞禮經三百，威儀三千，禮記曰：「禮經三百，曲禮三千。」鄭玄注曰：「禮篇多亡，本數未聞。」故甫刑大辟二百，五刑之屬三千。禮之所去，刑之所取，去禮之人，刑以加之，故曰取也。失禮則入刑，相為表裏者也。今律令，死刑六百一十，耐罪千六百九十八，耐者，輕刑之名。贖罪以下二千六百八十一，溢於甫刑者千九百八十九，其四百一十大辟，千五百耐罪，七十九贖罪。漢興以來，三百二年，憲令稍增，科條無限。又律有三家，其說各異。宜令三公、廷尉平定律令，應經合義者，可使大辟二百，耐罪、贖罪二千八百，并合為三千，悉刪除其餘，令與禮相應，以易萬人視聽，以致刑措之美，傳之無窮。」會寵得罪，遂罷。 宋文帝元嘉中，王弘為衛將軍，輔政，上疏曰：「同伍犯法，無士人不罪之科，然每至詰謫，輒有請訴。若常垂恩宥，即法廢不行；依事糾責，則物以為苦。謂宜更其制，使得優苦之衷。又主守偷五匹，常偷四十匹，並加大辟，議者咸以為重。宜進主守偷十匹，常偷五十匹死，四十匹降以補兵。既得小寬人命，亦足以為懲戒。」從之。
大唐高祖初至京師，革隋峻法，約為十二條，殺人、劫盜、背軍、叛逆者死，餘並蠲除之。及受禪，詔宰相劉文靜因開皇律令而損益之，盡刪大業苛慘之法，制五十三條，務存寬簡，以便於時。
及太宗初，令公卿更議絞刑之屬五十條，免死，唯斷其右趾，應死者多蒙全活。太宗尋又矜其受刑之苦，謂蕭瑀曰：「前代不行肉刑久矣，今斷人右趾，念其受痛，意甚不忍。」瑀曰：「古之肉刑，乃死刑之外。陛下於死刑之內，降從斷趾，便是以生易死，足為寬法。」上曰：「朕意以為如此，故欲行之。又有上書言此非便，公可更思之。」其後，蜀王府法曹參軍裴弘獻上疏駁律，遂令參掌刪改之。於是與房玄齡等建議，以為古肉刑既廢，制為死、流、徒、杖、笞凡五等，以備五刑，今復設刖足，是為六刑。減死意在於寬，加刑又如煩峻。與八座定議奏聞。於是又除斷趾法，改為加役流三千里，居作二年。殿中監盧寬持私藥入尚食廚，所司議當重刑。上曰：「衹是錯誤不解。」遂赦之。二年三月，大理少卿胡演進每月囚帳，上覽焉。問曰：「其閒罪亦有情可矜，何容皆以律斷？」對曰：「原情宥罪，非臣下所敢。」上謂侍臣曰：「古人云：「鬻棺之家，欲歲之疫。」匪欲害於人，利於棺售故耳。今法司覆理一獄，必求深刻，欲成其考。今作何法，得使平允？」王珪奏曰：「但選良善平恕人，斷獄允當者，賞之，即姦偽自息。」上曰：「古者斷獄，必訊於三槐九棘之官。今三公九卿，即其職也。自今大辟罪，皆令中書、門下四品以上及尚書議之。」後大理引囚過，次到岐州刺史鄭善果。上謂演曰：「如鄭善果等，官位不卑，縱令犯罪，不可與諸囚同例。自今三品以上犯罪，不須將身過朝堂聽進止。」又舊條，兄弟分後，蔭不相及，連坐俱死，祖孫配沒。會有同州人房強，弟任統軍於岷州，以謀\反伏誅，強當從坐。太宗嘗錄囚徒，憫其將死，為之動容，顧謂侍臣曰：「刑典仍用，蓋風化未洽之咎。愚人何罪，而肆重刑乎？用刑之道，當審事理之輕重，然後加之以刑罰。何有不察其本而一概加誅，非所以恤刑重人命也。然反逆有二：一為興師動眾，二為惡言犯法。輕重有差，而連坐皆死，豈朕情之所安哉！」更令百僚詳議。於是玄齡等復定議曰：「按禮，孫為王父尸；按令，祖有蔭孫之義。然則祖孫親重，兄弟屬輕。應重反流，合輕翻死，據禮論情，深為未愜。今定律：祖孫與兄弟緣坐，俱配沒。其以惡言犯法不能為害者，情狀稍輕，兄弟免死，配流為允。」從之。自是比古死刑，殆除其半。據隋代舊律，減大辟入流者九十二條，減流入徒者七十一條。其當徒之法，唯奪一官。除名之人，仍同士伍。凡削苛去慘、變重為輕者，不可勝紀。又制：「在京見禁囚，刑部每月一奏。從立春至秋分，不得奏決死刑。其大祭祀及致齋日、朔望、上下弦、二十四氣、雨未晴、夜未明、斷屠日月及假日，並不得奏決死刑。」因大理丞張蘊古、交州都督盧祖尚並以忤旨誅斬，帝尋追悔，遂下制，凡決死刑，雖令即殺，二日中五覆奏，下諸州三覆奏。初，河內人李好德風疾瞀亂，有妖妄之言，詔大理丞張蘊古按其事。蘊古奏好德顛病有徵，法不當坐。理書侍御史權萬紀劾蘊古貫屬相州，好德兄厚德為其刺史，情在阿縱。又，盧祖尚固辭交州。並處斬。既而悔之，遂有此制。上又曰：「古之行刑，君為徹樂減膳。朕廷無恆設之樂，莫知何徹，然對食即不啖酒肉。自今以後，令尚食相知，刑人日勿進酒肉。內教坊及太常，並宜停教。曹司斷獄，多據律令，雖情在可矜，而不敢違法，守文定罪，或恐有冤。自今門下覆理，有據法合死而情在可宥者，宜錄狀奏。」自是全活者甚眾。其五覆奏，決以前一日一覆奏，決日又三覆奏。唯犯惡逆者，一覆而已。著之於令。四年十一月，制：「決罪人不得鞭背。」太宗以暇日開明堂圖，見五藏之系，咸附背脊，乃歎曰：「夫箠者，刑之最輕者也。死者，生之至重者也。豈容犯最輕之刑而或致死？自古帝王不悟，不亦悲夫！」即日遂有此制。六年十二月，上親錄囚徒，放死罪三百九十人歸於家，令明年秋來就刑。其後，應期畢至，詔悉原之。
高宗即位，遵貞觀故事，務在恤刑。嘗問大理卿唐臨在獄繫囚之數，臨對曰：「見囚五十餘人，唯二人合死。」上以囚數全少，甚喜也。總章二年五月，上以常法外先決杖一百者，多致殞斃，乃下詔曰：「別令於律外決杖一百者，前後總五十九條，內有盜竊及蠹害尤甚者。今量留十二條，自餘四十七條，並宜停廢。」
武太后長壽三年五月敕：「貶降官並令於朝堂謝之，仍容三五日裝束。至任日，不得別攝餘州縣官，亦不得通計前後勞考。」
開元十年六月敕：「自今以後，准格敕應合決杖人，若有便流移左貶之色，杖訖，許一月內將息，然後發遣。其緣惡逆、指斥乘輿者，臨時發遣。」二十五年，刑部斷獄，天下死罪唯有五十八人。大理少卿徐嶠上言：「大理獄院，由來相傳殺氣太盛，鳥雀不栖，至是有鵲巢其樹。」於是百僚上表賀，以為幾至刑措。天寶元年二月敕：「官吏准律應犯枉法贓十五匹合絞者，自今以後，特加至二十匹。仍即編諸格律，著自不刊。」六載正月敕：「自今以後，所斷絞、斬刑者，宜削除此條，仍令法官約近例，詳定處分。」 論曰：聖唐刑名，極於輕簡。太宗文皇帝降隋氏大辟刑百六十三條入流、入徒免死，其下遞減唯輕。開闢以來，未有斯比。如罪惡既著，制命已行，愛惜人命，務在哀矜，臨於剿絕，仍令數覆。獲罪自然引分，萬姓由是歸仁，感茲煦嫗，藏於骨體。雖武太后革命二紀，安祿山傾陷兩京，西戎侵軼，賊\泚竊發，皇輿巡狩，宇內憂虞，億兆同心，妖氛旋廓，刑輕故也。國家仁深德厚，固可侔於堯舜，夏殷以降，無足徵矣。
囚繫夏殷周周易旅卦曰：「山上有火，旅。君子以明慎用刑，而不留獄。」月令曰：「命有司修法制，繕囹圄，去桎梏。」
夏桀不循祖法而為虐政，召湯，囚之夏臺。
殷紂立，無道，囚文王於羑里。
周官司寇：「凡害人者，寘之圜土，弗使冠飾，而加明刑焉。任之以事，而收教之。能改者，上罪三年而舍，中罪二年而舍，下罪一年而舍。其不能改而出圜土者，殺。雖出，三年不齒。害人，為百姓害者。寘，置也。弗使冠飾者，著黑幪，若古之象刑。明刑者，書其罪於大方版，著其背。任之以事，若今罰作也。舍，釋也。出，謂逃亡也。反於中國者，舍之還鄉里也。凡囚者，上罪梏拲而桎，中罪桎梏，下罪梏。王之同族拲，有爵者桎，以待弊罪。」凡囚者，謂非盜賊\，自以他罪拘者。拲者，兩手共一木。桎梏者，兩手各一木，在手曰梏，在足曰桎。中罪不拲，手足各一木；下罪又去桎。王同族及命士以上，雖有上罪，或拲或桎而已。弊，斷也。拲音居勇反。弊音必勢反。
舞紊漢梁北齊漢武帝以張湯為廷尉，所治即上意所欲罪，予監吏深刻者；即上意所欲釋，予監吏輕平者。所治即豪，必舞文巧詆；詆，誣也。即下戶羸弱，時口言「雖文致法，上裁察」。於是往往釋湯所言。下戶羸弱，湯欲佐助，雖具文奏之，而又口奏，言雖律令之文合致此罪，聽上裁察，蓋為此人希恩宥也。於是上得湯此言，往往釋其人罪，非未奏之前口豫言之也。遷御史大夫。時大興兵伐匈奴，縣官空虛。湯排富商大賈，出告緡令，鉏豪強并兼之家，舞文巧詆以輔法。輔，助也。以巧詆助法，言不公平。文書盈於几閣，典者不勝遍睹，是以郡國承用者駮，不曉其指，用意不同。或罪同而論異，姦吏因緣為市，弄法而受財，若市買之交易。所欲活則傅生，所欲陷則予死比，傅讀曰附。議者咸冤傷之。杜周為廷尉，其治大抵倣張湯，倣，依。而善候伺。上所欲擠者，因而陷之；上所欲釋，久繫待問而微見冤狀。客有謂周曰：「君為天下決平，不循三尺法，專以人主意指為獄，獄者固如是乎？」周曰：「三尺安出哉？前主所是著為律，後主所是疏為令；當時為是，何古之法乎！」
梁武帝敦睦九族，優借朝士，有犯罪者，皆諷臣下屈法申之。百姓有罪，即按以法。其緣坐老幼不免，一人亡逃，則舉家質作。人既窮急，姦宄益深。後帝親南郊，秣陵老人遮帝曰：「陛下為法，急於黎庶，緩於權貴，非久長之術。誠\能反是，天下幸甚。」帝銳意儒雅，疏簡刑法，自公卿大臣，咸不以鞫獄為意。姦吏招權，巧文弄法，貨賄成市，多致枉濫。大率二歲刑以上，歲至五千人。是時徒居作者具五任，其無任者著斗械。任，即保。若疾病，權解之。是後囚徒或有優劇。大同中，皇太子在春宮視事，見而愍之，乃上疏曰：「臣奉敕權視京師雜事，竊見南北郊壇、材官、車府、太官下省、左裝等處，並啟請四五歲以下輕囚，助充使役。自有刑均罪等，愆目不異，而甲付錢署，乙配郊壇。錢署三所，於事為劇；郊壇六處，在役則優。今聽獄官詳其可否，舞文之路，自此而生。公平難遇其人，流泉易啟其齒，將恐玉科重輕，全關墨綬；金書去取，更由丹筆。愚謂宜詳立條制，以為永准。」
北齊武成帝河清中，有司奏上齊律。其不可為定法者，別制權令二卷，與之並行。後平秦王高歸彥謀\反，須有約罪，律無正條，於是遂有別條權格，與律並行。大理明法，上下比附，欲出則附依輕議，欲入則附從重法，姦吏因之，舞文出沒。至於後主，權幸用事，有不附之者，陰中以法。綱紀紊亂，卒至於亡。
峻酷殷秦漢梁後魏北齊後周隋大唐三苗作五虐之刑，殺戮無辜，爰始淫為劓、刵、椓、黥。始為截人耳鼻，椓陰黥面，以加無辜，故曰五虐。
殷紂為炮格之刑，膏銅柱，下加之以炭，令有罪者行焉，名曰炮格之刑。又醢九侯，脯鄂侯。周西伯獻洛西之地，以請除炮格之刑，紂許之。後淫亂不止，比干死爭，紂曰：「吾聞聖人之心有七竅。」剖而觀之。諸侯皆叛。
秦孝公納衛鞅說，變法令，舍人無驗者坐之，棄灰於路者刑，步過六尺者罰。初，令之作也，一日臨渭決囚七百餘人，渭水盡赤。具刑制上。
始皇專任獄吏，燕人盧生竊歎曰：「帝親幸獄吏，樂以行殺為威，天下畏罪持祿，莫敢盡忠。上不聞過而日驕，下懾伏謾欺以取容。」始皇聞之，怒曰：「諸生在咸陽者，吾使廉問，或為妖言以亂黔首。」於是使御史悉按問諸生。諸生傳相告引，乃自誣，犯禁者四百六十餘人，皆坑之。三十六年，有墜星下東郡，至地為石。或刻其石曰：「始皇死而地分。」帝聞之，遣御史逐問，莫服，盡取石旁舍者誅之，因燔其石。
胡亥以趙高為郎中令，更法律令，有罪者相坐收族，胡亥從之。群臣諸公子有罪，令高治之。殺大臣蒙毅等，公子十二人戮死尸於市，十公主磔死於杜，財物沒入縣官，餘相連坐者不可勝數。時山東群盜大起，不能禁。胡亥責李斯，斯懼，乃阿意，以書對曰：「夫賢主必能行督責之術，則人不犯。故韓子曰：「慈父有敗子，而嚴家無格虜。」」胡亥悅，行督責益嚴，刑者相半，死人成積於市。以殺人多者為忠臣。丞相去疾及李斯，與將軍馮劫諫胡亥，以寇盜並起，皆苦於轉戍，且止阿房作者。胡亥曰：「君不能禁盜，又欲罷先帝所為，何以在位？」遂下之吏。去疾、劫曰：「將相不辱。」皆自殺。高因譖李斯子由為三川守，與盜通。令高按問斯。高詐為御史十輩，往訊斯，斯以實對，輒令榜掠。斯急，上書，高令棄之不奏。後胡亥使人驗斯，斯懼如前使者，乃誣伏。遂具斯五刑，腰斬咸陽市，夷三族。
漢義縱，河東人也。以鷹擊毛鷙為治，言如鷹隼之擊，奮毛羽執取飛鳥也。為定襄太守。縱至，掩定襄獄中重罪二百餘人，及賓客昆弟私入相視者亦二百餘人。縱壹切捕鞫，曰「為死罪解脫」。壹切皆捕之也。及為解脫死罪，盡殺之。是日，皆報殺四百餘人。奏請得報而論殺。郡中不寒而慄。竟坐事誅。
嚴延年為河南太守，其治務在摧折豪強，扶助貧弱。貧弱雖陷法，曲文以出之；其豪桀侵小民者，以文內之。飾文而入之為罪。眾人所謂當死者，一朝出之；所謂當生者，詭殺之。詭違正理而殺之。吏民莫能測其意深淺\，戰慄不敢犯禁。按其獄，皆文致不可得反。致，至密也。言其文案整密也。反音幡。吏忠盡節者，厚遇之如骨肉，皆親嚮之，出身不顧，以是治下無隱情。然疾惡太甚，中傷者多，尤巧為獄文，善史書，所欲誅殺，奏成於手，中主簿親近史不得聞知。奏可論死，奄忽如神。冬月，傳屬縣囚，會論府上，總集郡府而論殺。流血數里，河南號曰「屠伯」。竟以政治不道，棄市。初，延年母從東海來，到雒陽，適見報囚。奏報行決也。母大驚，便止都亭，不肯入府。延年出至都亭謁母，母閉閤不見。延年免冠頓首閤下，良久，母乃見之，因數責延年：「幸得備郡守，專治千里，不聞仁愛教化，有以全安愚民，顧乘刑罰多刑殺人，顧，反也。乘，因也。欲以立威，豈為民父母意哉！天道神明，人不可獨殺。言多殺人者，己亦當死。我不意當老見壯子被刑戮也。言素意不自謂如此。行矣！去女東歸，掃除墓地耳。」言待其喪至也。遂去。歸郡，見昆弟宗人，復為言之。後歲餘，果敗。東海莫不賢智其母。
王溫舒為河內太守。先為廣平都尉時，皆知河內豪姦之家。及往，以九月至，令郡具私馬五十匹，為驛自河內至長安。設方略，捕郡中豪猾，相連坐千餘家。上書請大者至族，小者乃死，家盡沒入償贓。奏行不過二日，得可，事論報，至流血十餘里。河內皆怪其奏，以為神速。盡十二月，郡中無犬吠之盜。溫舒竟坐誅。
尹賞為長安令。長安中姦猾浸多，閭里少年群輩殺吏，受賕報仇，相與探丸為彈，為彈丸，作赤、白、黑三色，而共探取之。得赤丸者斫武吏，得黑者斫文吏，白者主治喪；其黨與有為吏及他人所殺者，則主其喪事。城中薄暮塵起，剽劫行者，死傷橫道，枹鼓不絕。枹，擊鼓椎也，音孚。賞以三輔高第選守長安令，得一切便宜從事。賞至，修治長安獄，穿地深方各數丈，致令辟為郭，致，謂積累也。令辟，