庭撤霰珠，檐排冰箸，老梅三五株，冒寒著花，盈盈欲笑，此非绝好一幅岁寒图耶。仲堪以同年订约，舣舟江浒急欲相将而往，先遣奚僮挈囊箧去。仲堪向舅妗肃拜，次及阮母，阮母絮絮述吉利语，仲堪逊谢者再。缪莲仙所谓轿歇门前，妻送堂前，仲堪已不堪回首，惟是雪花如掌，乱扑征袍，如此风霜，令人凄绝。仲堪毅然请命，略无留恋，人谓其功名心热，而不知固别有感触者在也。 仲堪同行者，同年生二。一黄姓，字瘦菊，系闽县籍；一林姓，字步蟾，即仲堪小阮也。帆当悬处腹，劲饱风柁，到转时，脐圆旋水。锣声一棒，桅影半空。招飐黄旗，大书礼部会试字样。斯时，两岸山色，一江水光，俱黯然相送，而琪葩瑶草，珠阙银台，又若别开生面，以供我眺览者。舟行里许，即报下椗，盖应吉日，以发不拘程，亦不限时也。红树卖鲈，绿篱拨酒，彼此纵话，杂以谐笑。仲堪亦不觉离索之苦。但联吟对饮以永晨夕而已。不数日，已入浙境，潆洄平远，蕴藉冲和，道出兰江。命奚僮购兰薰数十肘，以为分饷汴中同乡者，越晚顿严陵关下，有人道五茄皮酒美，乃出携数瓶至，炖兰薰以为之侑。倾觞赌胜，一斗不醉。正喧呶间，忽闻琵琶声起于水上。仲堪虽非浔阳白傅，而青衫之湿，自在意中，但不解此声之胡为乎来也。于是三人默坐者有间。
黄粱饭熟，白糁羹香，榜人助奚僮捧晚餐至。仲堪即以所闻者询之，榜人曰：“此非隔舟雏姬，弄弦索以自娱耶，否则酒绿灯红，金迷纸醉，必有客肆筵于舟招以侑酒者。”仲堪益惑不解，二生亦愿闻其略，乃坚令榜人详述之，舟子曰：“吾辈往来此江，相传有九姓渔船者，分泊于衢州、龙游、兰溪、严关、富春一带，而以罗刹江上者为翘楚，越江而容与于闻堰义桥者下驷耳。此辈浮家泛宅，足不履岸，其眷属则借管弦以向客。所谓一曲笙歌一束绫，美人犹是意嫌轻者，庶几近之。或称陈友谅亲属，明祖罚之充贱役。诸君均是读书人，想史乘上总亦解得，若欲见其人不妨招之至，酬以墨金一饼足矣。否则亦可联艺，往茶酌团龙，烟喷香麝，窃恐诸君皆翩翩年少，不免堕其情网耳。”榜人一笑去。仲堪与二生饭罢，拟趣舟子往召，瘦菊曰：“一宵之泊，一面之缘，何苦乃尔，不如至杭州时，作平原十日饮也。”
仲堪初甚怦怦，继亦以愁里光阴，何必借此消遣，且杭州尚有父执，必需往谒，但不知王谢堂前燕，曾否飞入寻常百姓家耳。仲堪花虽秀发，蔗是旁生，乃父曾以一官宦浙，晋会稽太守者数年，玉洁冰清，一尘不染。仲堪本暮年所得者，老夫少妻，枯杨果华，不逾时而仲堪孤矣。生母亦随之殉宦，囊如洗，旅榇难归，舅氏沈老仗义扶持，得以教养，仲堪每聆舅氏言，知杭州同僚尚有某某，皆当时醵赀相赠者，谊联管鲍，交订纪群，徐孺偶来，陈蕃或堪榻下，王粲既至，蔡邕何借屣迎。故仲堪于杭州颇为注重，以为蜡孤山之屐，泛圣湖之舟，指日可待，而孰料又添此一重公案耶。 严滩十八，积雪方消，顺水行舟，大有风利不得泊之势，徒听舟于相告曰：此桐卢、此富阳而已。又越一程，远见塔影寺影，出没帆樯起落间，而浪花相簇，舟叶顿轻。舟子改篷击缆，沈锚水底，犹恐其激荡者。仲堪曰：“日未衔山，霞犹亘水，何迟迟吾行如是？”舟子曰：“嘻，潮将至矣。”步蟾曰：“潮何害？”瘦菊曰：“枚乘七发，观涛于广陵之曲，江惟八月乃有潮，今何时耶，而亦有潮？舟子特讆言耳。”言竞舟已欲簸，台杌床帐俱震，历炊许始小息。舟子曰：“江潮昼夜凡两至，此泛之小者，已足惊旅客，若龛赭皆白，天地俱青，势将登陆避之。”然秋潮实一巨观也，风定涛落，舟子乃沽酒市脯归，寒月船唇，严霜篷背，推窗一望，但有长天远水而已。仲堪至此乌能免故乡之感哉。
蘧蘧一枕，乡人黑甜，觉有人推枕相呼，而满耳邪许声，若断若续，开睫视之，则旭日瞳瞳照耀玻璃之上。立于其旁者，则瘦菊、步蟾也。仲堪起坐，只见人夫货物，虮聚蜂屯，然炮鸣钲，牵船傍埠，榜人来询寓所，备赁扛驳者。仲堪曰：“上板儿巷聚奎堂。”犹沈老所口授，而前为太守公寄顿眷属之所也。三人各乘肩舆，舟子则导奚僮入郭，俾可助安行李。街衢宽敞，尘市纷纭，毂击肩摩，异常挤拥，至聚奎堂，主人出，通款曲，且丰洁酒肴以相向。纸窗竹屋，茶鼎棋枰，又别有一番风趣矣。
主人夙好客，知仲堪为宦裔，益加敬礼，并代探诸父执近状，某也存某也亡，某也迁某也归。沧桑更变，祗一刹那。仲堪一一往拜，或设席相招，或分金致赆，笑谈旧话，敦勉前途，中惟高阳观察情最笃，留住盘桓者三日，并出一缄与仲堪曰：“此石姓者，尊甫郡试所拔士也，衣钵之传，曾经相许，得一第后，即待铨中州，近闻其守开封矣。我亦收渠门下，故为吾侄函介。石古道人，当不忘尊甫德。”仲堪谨受教，时已鼓声祭蜡，灶影迎羊。仲堪徜徉西湖，毕竟未能抛得。而步蟾瘦菊虽亦联车并骑，往还于苏白两堤间，然意兴之豪，终让仲堪出一头地，鱼呼嫂脍，猪就僧烧，瀛屿梅妻，更婷娉婀娜，睨人而笑，恨不向香车油壁，一问苏小小消息也。客里残年，一宵易过。杭州之云居山，向祀城隍神，为愚夫妇正月间祈福地。仲堪于元旦破晓，强拉步蟾瘦菊徒步登颠。绿女红男，望尘膜拜，相与入荼寮小憩，博士饷以酥油饼，步蝉谓仲堪曰：“此间小住，已旬余矣，曷行乎？”仲堪曰：“尚欲勾当一时，请少安毋躁，汝辈亦当从我游也。” 日将亭午，忽促归寓，主人罗只鸡斗酒，专为仲堪三人设樽倾竹叶，壶溢梨花。半酣，仲堪询主人曰：“舆备未？”主人曰：“待之久矣。”仲堪投箸起，邀瘦菊步蟾俱，主人亦蹀躞于后，及门，停舆四，各择其一，其行如风，转瞬已在郭外。瘦菊步蟾如堕十里雾中，听其所之，舆人沿江皋而上，至群舟纵横处。曰：“至矣至矣。”主人先降舆，仲堪挈瘦菊步蝉随其后。平沙浅水，架木成桥，主人既登，仲堪辈足弱，咸颤立，俄有舟子次第曳之上。则桦烛辉煌，炉烟缭绕，竹依翟袖，榴妒红裙。不特瘦菊步蟾瞠目不语，即仲堪亦咄咄称怪也。船媪出肃诸客，顾主人曰：“某某果约诸公子来，老妇今岁利市哉。”爰呼其眷属出，娇小者名绣琴，颀长者名青凤，花团锦簇，翠绕珠围，各开九子盘，以吉语相祝，仲堪至是始顾瘦菊步蟾曰：“聊以慰严陵一夜琵琶耳。”盖仲堪早与主人约，烦主人为之导线而已。
劈柑剖橘，调荔煨莲，一席团圃，拭巾就坐。绣琴为仲堪侍，以青凤与瘦菊并坐，步蟾则于邻舟唤一雏姬来，貌较花妍，年才瓜破，叩其名曰阿男。而风鬟雾鬓，姗姗迟至者，则徐娘半老丰韵仅存，主人之旧识喜儿也。各抱琵琶，拨弦转轴，间关幽咽，水迸枪鸣，无不与浪声相激，继而藏钩射覆，药且未央，而四起炊烟，城闉上钥矣。仲堪醉视绣琴，谓之曰：“我以一联赠卿可乎？‘刺绣五纹添弱线，瑶琴一曲来薰风’，与卿恰称。”青凤阿男，嬲瘦菊步蟾不已。瘦菊曰：“卿因无赖舒青眼，草亦多情待凤头。正为我辈写照耳。”步蟾曰：“我不能联，但记有‘生小相依惟阿母，愿天速变作男儿’二语，以之移赠如何？”合座交赞。喜儿曰：“我其若何？”仲堪曰：“当不令卿向隅，寒山诗桂中子威诗钟，所谓紫禁象图欢喜佛，红闺鸾忏女儿禅，卿亦解得否？”酒阉灯炧，送客留髡。梦醒邯郸，晨鸡已唱。仲堪起乘舆入城，而奚僮早一舸至拱宸桥相迓矣。