阿怜，琴川人，家住虞山下。父兄素业农，种负郭田十余亩，差足自给。女自少即具媚态，又娇憨善俟意旨，能取人怜，故字之曰“阿怜”。及长，姿首妍丽，靡曼风流，尤能目挑眉语。附近少年子见之，无不摄魂丧魄，神志颠倒。
琴川故多词史，以此致富者殊不乏人。女由此亦习歌曲，弹琵琶，渐作倚门生活。闻沪上为繁华胜地，遂以一舸载之来。妆入王家勾栏，易名宝珠。章台既进，艳名噪一时，枇杷巷里，宾从如云。同时有两宝珠，并溢芳誉，因冠以小字别之。
时有琴溪某公子者，天下豪俊士也。于书无所不览，悉能通其大意，尤好兵家言。求天下奇士，阴识之于穷乡僻处、俦人广众中，厚相结纳，曰：“以备他日用。”于形胜要所在，了如指掌。往往凭眺登临，徘徊不忍去。喜舞长剑，跃骏马，尝欲居颍亳之间，选募壮士，教以兵法，以期拔戟自成一队，尝以一联标其门曰：“家有八千子弟，胸藏十万甲兵。”
东游日本，购求异书之外，出重价得倭刀十余柄，皆数百年物也，霜锋◆利，斲铁如泥，时时出而拂拭把玩之。天南遁叟航海东渡，小住神户，与之相见，宴于草阁中。雷雨乍过，长虹竟天。琴溪公子弹铗作歌，脱匣出刀示遁叟曰：“以此直入十万军中，迳斲楼兰头悬于肘后，复何羡乎斗大金印哉！”遁臾曰：“壮哉！请为浮一大白。”
琴溪既东泛扶桑，西穷身毒，复作汗漫游，冀环地球一周。未发，先经沪渎。友朋嬲之游狭邪，问柳寻花，俟有所属。生视粉黛如土，买笑当筵，迄无当意者。最后友人呼一妓来侑觞，一见生，停睇含笑，似曾相识。生亦目属之。因询其字。曰：“宝珠。”友曰：“何如？”生曰：“丰神旖旎，我见犹怜。”友曰：“愿以让君。”因命侍坐于旁。
由此开筵置酒，日夕往来，头之费，初不计也。然始终不及于乱。生既与诸友朋毕平原十日之饮，慨然就道，放美洲。目之所经，身之所历，皆属见所未见，闻所未闻，因是深悉洋务，洞垣一方，于格致、机器、舆图、天算之学，咸欲探其阃奥，穷厥源流，而于语言文字，先为入门，久之，竟能操西国土音。
三年既届，鼓轮而旋，重返中原，几若别一世界。息装申浦，少洗尘嚣，诸友招饮，巡环举酒属贺。座有遁叟，非花不醉，立折赫蹄一角，招其所眷来，娉婷秀倩，果冠群花，指谓生曰：“此陆氏解语花也，小字月舫。雾里看花客曾集诗句作楹联赠之云：‘清风明月不用买，东船西舫悄无言。’当请大才人椽笔书之，为花国增光宠。”生曰：“诺。”生有旧所识姊妹花者，尚在平康，实时招致。至则丰韵如前，苗条胜昔。生跃然起曰：“此真一朵能行白牡丹也。彼魏紫姚黄，浪得名誉耳！”洗盏更酌，宾主极欢，斗转参横，始各散去。
是姬本姓霍，小字宛玉，生长金阊。姊妹数人，姬年最幼，行次当天上匏星之数，及笄年华，芳声远着，讳言尚未梳拢，其实早有所属矣。北里结习，大抵皆然，盖鹾茵纨固无难设法牢笼，使堕彀中也。姬名“阿爱”，言客见之者，无不爱也。是夕见生，两情相印，几有愿为夫子妾之意。
翌日，设席于天香小榭，招生往饮。生午醉甫醒，忽闻承尘上有声，若两鼠相斗。俄隐隐闻人语云：“渠现于海外挟厚资而归，若何设计消耗之，使尽归我橐中耶？”旁似又有一人曰：“此亦何难，只怜爱两妮子足以了之矣。”生叱之，声遽寂。方拟披衣起，倏见一硕腹鼠拱立于前，声咄咄若数钱。以枕投之，旋灭。俄而阿爱青鸟至，盖催赴绮筵也。宴间，两姊妹迭相酬酢，絮问海外风景。酒阑烛，留送客，生与爱分榻而卧。
顷之，生已入睡乡，朦胧间见有六童子服白绡衣，束红丝带，玉雪可念，跪于牀下，叩首辞行。生问其故。曰：“今将辞君而远别也，恐不得久留君家矣！”方欲再询，而爱呼生甚急。生趋近牀前。爱曰：“我胆甚怯，君其伴我勿眠。”于是或索茗，或索烟，生几疲于奔命，一夕中殆至三眠三起。生非温柔乡中人，故不能解此多情磨折也。
明夕，又坚留生宿，待之亦如是。生意微悟，自忖非欲使渔父直探桃花源欤？竟移枕就女，方冀花开并蒂，结作同心。讵知女以衾周裹其身，严密无少隙，生欲探之，几无从入手。倦甚，因姑听之，转身调息，仍入黑甜梦中。似觉有人褫其◆者，又似觉有人扪其下体者，启眸视之，则女方以纤纤玉指，撮弄玉杵，作西方佛法，以手出精状。生笑不可仰。女曰：“君自诩为道学中人，一点禅心，已作沾泥之絮，又何作此崛强丑态以向人哉？此中之毫无把握，可知也。”生笑不答；欲犯之，则又不可。未几，天已大明，遂起。第三夕，生与女同眠一牀，其母袱被来，睡于别榻，抑若唐室之有监军使者。是夕，女之欲合复离，将迎旋拒，仍若前两夕。生不胜其惫，虽在罗绮丛中，粉香队里，无异幽狴犴而絷桎梏。向午始得出，急归旅斋，缕述之于其友。其友笑曰：“此渠家姊妹衣钵相传，借此攫人金钱之手段也。幸君能自持，不为所惑，否则殆矣。闻阿爱亦非完璧，有王九者曾与交欢，余如某生某生者，皆美少年，亦在面首之列，竟有传其曾已怀珠孕玉者。”
生闻言，愤甚，握管书二十八字云：
传闻王九宿卿家，红艳凝香早放芽。
底事英雄偏受厄，三宵枯伴海棠花。
掷笔遽睡。见前日六童子复来伏拜于地，生方拟举手扶之，忽化作元宝六枚，固粲然白镪也。梦觉思之，恍然有悟。是日谒客城外，肩舆中见一姝徙倚门前，容华举止，绝似宝珠。遣人往问，果宝珠也，特今已易名阿怜，又字蕙仙。生念旧好，遂往访焉。至夕，设宴定情，得完夙约。阿怜与生情意之密，有若漆胶。日间偶或不往，龙媪鸦鬟相属于道。生感其意，阿爱这处遂绝迹焉。夜半，女泣谓生曰：“自妾识君，已四五年矣。蛾眉易老，马齿徒增，尚未能择人而事，自拔于火坑。妾观风尘中人，一经沦堕，便难挽回，故宜及早从良，或能得所。君气概磊落，心志发扬，他日建高牙，拥大纛，非异人任也。肯使妾获充下陈，执箕帚而捧盘，良所愿也。”生辞以请待异时。阿爱于沪曲烟花中称为巨擘，每季花榜出，恒冠一军。所藏金玉锦绣，充箧笥，火齐木难，珍奇瑰异之物，不可胜纪。其姊一日偶尔检点镜奁，于匣底得西国银肆汇单百圆者凡一十七纸，皆所欢某所赠夜度资也，其富可知已。阿爱润脸羞花，圆姿替月，唇一点小于樱桃，足双翘细于莲瓣，歌声宛转绵，醉心荡魄，其取人阿堵物也，无异探囊取物，比之大盗不操戈矛，尤有甚焉。而生能运慧剑以断之，真非常之土哉。盖生虽具仙佛心肠，英雄气骨，有时一往情深，亦复千回百转，特非登徒子好色一流耳。其寄迹东瀛，羁踪西域，日置身于众香国中群芳窟里，而毫无所染，亦足见其然自守者矣。尝评两姬曰：宝珠使我怜，宛玉使我爱。呜呼！是岂无情者哉！