姚锦，字云纤，一字仙裳，平湖世家女。以姊妹行序齿居七，故皆呼曰七姑子。幼不喜操女红，独好弄弦缦，唱歌曲，一学便工。隔邻蒯氏兄弟，皆游冶子，延曲师教习，长夏无聊，辄曼声度曲，按拍依腔，引商刻羽。女凿壁偷听，得其指授，无人时转喉学唱，音韵抑扬，不爽累黍，诸善才聆之，悉以为弗及也，因是呼女为“曲圣”，更从事于丝竹，铿锵嘹亮，益复可听。一日，有穷措大携书求售。女父适他出，女问何书。曰：“此纳书楹《缀白裘》也。”女睹旁行斜上之字，知即所填工尺，欣喜如获至宝，立拔头上钗质钱易之。于是循音求字，渐能通晓。再读诗词，恍如夙习。女性既慧警，貌尤娉婷，邻里戚串中诸女子，自叹弗如。父母爱之不啻掌上珍。远近闻名求字者，几于户限为穿，而选择綦苛，低昂无所就。
近邻有瑞莲庵主持尼碧◆者，丰韵嫣然，莫知其所自来。见女若旧识，甚相契合。每闻女歌，心有所会，曰：“节奏谐矣，而音韵尚未流荡。”爰亲为展拨自谱一曲，悠扬宛转，荡人心志；既歇，馀音犹绕梁也。女极口赞叹，请就弟子列。尼曰：“此即《霓裳羽衣曲》也。诚欲习之，亦佳。”居三日，尽得其妙。尼私谓女曰：“观子眉宇间有英爽气，可授以剑术，然不可轻杀人。以后天下方多事，子即工此何用，不用以琵琶去击贼也。”女再拜愿学。尼启箧得红白丸各一，令斋戒沐浴，然后吞之。十日后，自觉身轻捷如猿猱，力能举重物。每晨于庭中舞双剑，人但见万道寒光，绝不睹其身；空中有鹰隼过，飞剑掷之，无不下堕。尼居半年别女去，曰：“子术成矣。此地不可居，恐罹其厄，宜早自为计。”女以告父母。父母笑其妄。
无何，贼窜杭郡，大营溃，苏常相继陷，阖境仓皇谋远徙。甫出城，贼掩至，女全家尽为贼裹胁以去，独女得脱。女易男子妆束，孑身出入贼中求父母，卒无音耗，愤甚，誓尽杀贼而后快。径投金陵贼巢，夤缘为伪官，常至伪天王府，识其往来门径甚悉。一夕，伪天王宴于寒香亭。亭四周多旷地，植梅花万株，时正花开，香雪霏几席。女效贼宫妆，靓玄炫服，抱琵琶混入众女中俱进。导者令联坐红阑干侧，依次奏乐。及女，女弹琵琶，声独雄壮凄厉，感入心脾，伪天王亟称善。伪王妃旁侍，讶宫中无此人，何得来此？转诘导者，亦无以应。命左右搜女身。女知事不谐，碎琵琶出匕首，以遥掷伪天王，中帝立者，殪。时伪宫中纷乱，左右已以兵至，举刃攒刺女。伪妃蒙氏，粤西大足妇也，膂力绝人，急出六门手枪拟女，刻间杀百人，女卒不可得。导者及奏乐女子皆置极刑。女以隐形法得脱，宿于逆旅。月光射窗棂，转侧不能成寐。忽闻檐际如飞鸟堕，门亦自启，人影幢幢，立于牀畔。起身觇之，乃尼也。尼曰：“子举事一何卤莽乃尔！下民遭此大劫，乃天数也。子欲推刃于巨酋，毋乃逆天？此间亦非善地，宜速去。子父母皆无恙，必十年后乃相见也。”袖中出符◆二道，授女曰：“子后有急难，焚之，我立降。否则勿轻用也。”言毕，一跃出窗，迅同隼逝。女亦袱被遽行，未十里许，猝闻霹雳声，火光烛霄汉，盖相近有火药局，以失慎致兆焚如也。
女以孤身独行不便，易钗而弁，径由汉走蜀中，解装小憩成都。登山临水，日出眺览。偶游浣花草堂，瞻仰杜子美遗像，见有一少年先在，着白袷衣，举目娴雅，凭阑翘望，似有所思。见女至，趋与为礼。女亦答以长揖，顾盼之际，红晕于颊。继询姓名，方知生亦浙人，孙姓，字铸君，已登贤书，太守之犹子也。生因诘女居止。女曰：“兵燹之后，全家离散，飘泊一身，萍浮梗泛，言之可涕人也。”生爰殷懃邀至其寓。女辞之甚力，然仍与生东西对坐，并不言去。生因谈诗词兼及家乡风景。女舌底澜翻，妙绪泉涌。生服其胸次渊博，恨相见晚，转询女之旅斋，答以在锦鸡坊侧。顷之，有长鬣奴控骑迓生，遂别。
翌日，生果来访。见女行李萧然，琴剑书籍之外，了无所有。生曰：“范叔何一寒至此哉？敝署距此不远，何不迁往同居？既忝乡谊，兼又同属吾辈中人，奚必过于介特哉？”女笑曰：“天生孤僻，性喜静独，不惯与人同处，非敢见拒之深也。”由是生昕夕过从，益复稔熟，联诗斗酒，赏月看花，率以为常。
女诗歌之外，颇嗜曲，往往一举十觥，顾饮量甚豪，从不见其有醉容。每至无可消遣之时，辄以舞剑为乐。当夫皓魄东升，剑光陆离，与清辉相激射，令人不能逼视。舞毕，女辄掷剑空中，有若长虹之亘半天，盘旋良久始下。生叹为绝技，谓：“以子之才，惜不见用于世耳。否则何至北慑于戎而南躏于寇哉？”女笑而不答。生窥女几案间有曲谱，牀头悬有箫笛、琵琶，因曰：“子亦好此乎？”女曰：“借以遣兴，不能工也。”生强其勉歌一曲。女不可。一夕，酒酣，女曰：“月白风清，如此良夜何！君曩求余歌，今夕何妨破戒。”遂弹琵琶抗声而歌，音殊激楚，曰：“既此以代骊歌。”遂起告别。生急问何往。曰：“将至都门应京兆试。”生曰：“然则请少俟十日，余亦束装同行。明岁本欲射策南宫，岂在多此半载勾留乎？有子偕，何虞寂寞。”女不许，强之而后可，曰：“然则宜先约法三章：虽同寓不同室，‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡’哉？”生曰：“诺。谨如教。”刻期并发。
途中驰马试剑，备极作客之乐。行近齐鲁交界，林木恶杂。忽闻鸣镝声，女曰：“绿林豪者来矣。君请略避，观我立殪此辈。”即纵马前行。一骑从林间跃出，粉面细腰，蛮靴窄袖，亦女子也，手挽流星锤，远掷十数丈外。飞女剑格之，铮然作金铁声。女子骇曰：“何得有碧◆家数？特碧◆传女而不传男，君岂莽头陀弟子耶？请明告我，否则三尺霜锋下无些子情也。”女曰：“毋逞强，请下马受缚。”方运剑及女子，而双手忽被束；回视生，亦捆如猬伏，面色若土，觳觫之状可掬。女陡忆尼言，即以纤手探胸际所悬，取符出，燃粹焚焉。须臾，尼自云端冉冉下，呼曰：“玉环何逼人太甚耶？”女子下马伏地，拱手曰：“不敢。”顾女及生曰：“此两男子是师何人？岂素相识，有香火情耶？”尼指女曰：“此汝同门妹也，固以巾帼而冒须眉者也。”脱足示之，双翘纤如削笋。女子笑曰：“何不明言。”戟指呵之，红縧自落。请于尼曰：“师既来，盍偕临茅舍，以叙同门之谊？”女问师：“姊所用何术？”尼曰：“即世所传捆仙索也。如虚剑法高强，不敢与敌，即行此术，所谓先发以制人也。”至是生始知女之改妆，曰：“我固疑世间无此美男子，观卿举止，每于刚健中含婀娜，一载疑团，今始打破。”
既抵山庄，室颇宏敞。虽竹屋纸窗，槿篱石壁，而花卉萧疏，泉石清绮，入之顿觉尘虑尽涤。是夕，杀鸡为黍，佐以山肴野蔌，香美异常。席间生自陈琴弦新断，正拟续胶，尼为冰上人，离座再拜，情词恳挚。时女正入室更衣，故生乘间以言之也。尼曰：“是亦前缘早已预定，老身虽欲不许，岂能与月下老相颠倒哉？”须臾女出，尼即命女仍作闺阁妆，且告之故，曰：“明晨黄道吉日，即可在此完姻。”女子即令婢媪收拾园左三椽为洞房，鼎彝帷幕，无不毕备。生视之，雅洁古朴，远胜衙署，欣慰殊甚。既合卺，伉俪相得，自不必言。细询，女子姓吴，字绣鸾。父曾官守备，以发逆窜临清，失机褫职。壮年尝作保镳，往来燕齐间。女子少即学拳棒，得父所传。后与尼遇，乃习飞锤。尼既授女剑术，另以符咒畀女子，并示以口诀云：“红縧十丈，制鬼缚仙；敌强即发，毋为彼先。”女子原籍亦非山左人，以父死流落于此，不能归耳。生因劝女子：“业此殊非长策。或偕师妹同归浙杭，我于西湖有别墅，愿奉以居姊，何如？”女子笑谢之，曰：“吾师曩日谓予姻缘非在析津，必在京华，当偕君同作北行可也。”
生既入都应试，榜出获隽，殿试居二甲，登词林。同年中有卫文庄者，貌魁梧，精舞槊，力能敌万人。一夕，过生舍，吴女于帘下窥见之，告女曰：“此真吾婿也。”令生访之，并未有妻。生乃认吴女为妹，托人往说。卫欣然纳聘，涓吉成礼，奁赠甚丰。询卫所学，固莽头陀高足也。由此两家往来如姻娅焉。