据清代文光楼主人《小五义序》说，《三侠五义》及其续书都是“石玉昆原稿”。石玉昆是清代道光、咸丰年间的说唱艺人。一般认为，文光楼主人的说法难以成立，不足征信。从作品的具体内容看，《小五义》与《三侠五义》出自不同作者之手，《小五义》说唱的痕迹更为明显，而文字上的粗率也更突出。《小五义》很可能是从说唱本改编过来，成于众人之手，而未经细致的润饰。
《小五义》的中心人物已由《三侠五义》中的包公转为包公门生颜查散，而重要的侠义人物，除了前辈“七侠五义”之外，增加了几个晚辈义士，即钻天鼠卢方之子粉面子都卢珍、彻地鼠韩彰义子霹雳鬼韩天锦、穿山鼠徐庆之子山西雁徐良、锦毛鼠白玉堂之侄小专诸白芸生，这四个小义士加上《三侠五义》中原有的人物小义士艾虎，便是“小五义”。《小五义》并不是紧接着《三侠五义》的结尾续写的，它实际上是从《三侠五义》一百回后开始写起，部分内容与前书重出。小说以襄阳王赵珏图谋叛乱为线索，历叙颜查散奉旨巡按襄阳，大印被盗；白玉堂坠铜网而死；众侠义云集襄阳，蒋平找回大印；智化用计，里应外合，收降襄阳王党羽钟雄；破铜网时，颜查散被沈中元劫持，众义士分头寻找，沿路行侠仗义；“小五义”不期而遇，结拜为兄弟；继而沈中元归附颜查散；众义士参悟阵图，分工破阵，不幸误落铜网。故事至此戛然而止，留下无尽悬念，待《续小五义》叙说。
《小五义》中，中心人物颜查散的作用被淡化，公案故事也所剩无几，侠义群雄成为书中的实际主角，侠义故事更加光灿耀目。虽然这侠义之中包含了更多替天行道、为王前驱的意思，却也不乏除暴安良、行侠仗义的成分。这些侠义英雄轮番出场，个性各异，形象鲜明，尤其是小义士们充满活力，洋溢出清新的青春气息，给人留下深刻的印象。小说继承了民间说唱艺术的优良传统，语言浅近亲切，叙事生动传神，人物对话口吻毕肖，如见其人。可惜作品成于众人之手，水平不齐，优劣互见，又不像《三侠五义》经过文人修饰，故难免有粗糙荒率之处。《小五义》流传下来的版本极其繁多。现存最早的本子是清光绪十六年（１８９０）北京文光楼刊本。这次整理校点，即以文光楼本为主，参酌早期的广百宋斋本，校以后出的申报馆排印本。原书文字错讹不少，校点时对明显差错径予纠正，对专有名词前后矛盾者试作统一，但对通假字、合用的俗字则尽量保存原貌。