词曰：花酒迷魂犹浅，坑人唯利为深。多少贪夫图富贵，断头折骨寒心。但顾一生快乐，管谁怨恨沉沉。莫道九阍可叩，休言上帝遥临。若要掩他天下目，只消几镒黄金。闲吊斯民惨祸，潸然涕泪难禁！———调寄《何满子》
话说麻叔谋被巢元方看破病源，连称神医。因问道：“学生贱恙，老先生已洞见肺肝，但不知何药可以疗治？”巢元方道：“贵恙乃鬼气所射，比他症不同，须用初生的嫩羊羔蒸熟，伴了末药，日日吃它几次，方可除根；若单用药饵，恐怕沾了阴风，又要复发。”麻叔谋听了大喜，随叫左右到民间去寻取羔羊，一面治酒款待巢元方，就留在营中居住。真是妙用通灵，一连吃了两三日，便也不头痛，也不昏晕，竟自照旧起来行走。巢元方见病好了，便要辞别回京复命。麻叔谋不敢久留，随整酒送行，又厚厚地备了一副礼要谢。巢元方吃了酒，受了礼，一径回京而去不题。
却说麻叔谋自从医病吃了羊羔，遂每日家做成了个定例，一日之间，必要杀上几只小羊方够。起初伴药吃，犹不觉其妙，后来药吃完了，竟将五味调和起来，更觉香甜肥嫩，美不可言，每日叫庖人整整煮烂，用大盘子盛到面前，自家亲用箸子，细细剖碎而吃。因滋味甚美，又替它起个美名，叫做“含酥脔”。日日寻买羔羊的，或城或乡，无处不到。因此，麻叔谋好吃羊羔的名声，轰动了远近。先还要差人去买，后渐有人来献。麻叔谋因好吃它，要邀买来献的人心，故此凡是献羊的，都厚赏其价；该一倍，就与他两三倍。这些乡村小民因有厚利，无一处的羔羊，不寻将来献。只因这一件口腹之好，就驱动了数千人奔走。正是：
馋夫贪口腹，小人为利役。
彼此皆有求，如何得知足。
只因麻叔谋好吃羊羔，又惹出一件事来，不知坑了多少性命。原来这宁陵县有个下马村，村中有个陶家；这陶家有弟兄三人，大哥叫做陶榔儿，二哥叫做陶柳儿，三哥叫做陶小寿。弟兄三人皆是不良之徒，专干些鸡鸣狗盗的事业。手下养着无数的好汉，都能飞檐走壁。不论远乡近村，但是富豪之家，都是他们的好买卖。靠天地保佑，也是他兄弟们造化，做了一生盗贼，并不曾被人看破，你道为何？原来他家祖坟上的风水甚好，曾有高人题破道：
水暗流，山暗过，下边有个贼龙卧。沙不扬，风不播，任是神仙识不破。只嫌水口露刀锋，若要杀人便有祸。
陶家因得了这个风水，故此整年屡月，弟兄们轮班出去做生意，再没些风吹草动。因此日积月累，竟做了大富之家，不想麻叔谋来开河，这条河路，一毫也不偏，正在他祖坟上穿过。弟兄们着了忙，日日焦愁。 欲要去求免，王侯家陵寝也不知挖去多少，如何肯免他家；欲要行凶阻挠，又是朝廷的事情，如何拗得他过？千思万想，再没一个好法儿可以解得。忽打听得麻叔谋好吃羊羔，乡民都寻了去献，陶柳儿因想道：“麻叔谋既好吃羊，我们何不将上好小羔儿，蒸几只去献？若赏价时，我们只是不要。今日也献，明日也献，献久了，又不要赏，他必然欢喜。然后将真情告他，或者可免，也未可知。”陶小寿道：“我闻得麻叔谋是个贪而无厌之人，他门下献羊的，一日有上千上百，哪里就稀罕我们这几只？就是不要赏，几只羊能值多少银钱，他便欢喜，就替你改移河道？”陶柳儿道：“依你这样说，难道一个祖坟，就是这样束手待毙，凭他挖去？好歹也要设个法儿，去求他一番。拿羊去献，虽值不多，或者投其所好，他一时欢喜起来，也不见得。”小寿儿道：“若要他欢喜，除非是天下都绝了羊种，只是我家里有，方才能够。”弟兄二人你一言，我一语，只管争执起来。陶榔儿全不理论，只是低了头想。陶柳儿道：“大哥，你为何也不做声？”陶榔儿道：“非我不做声，我正在这里想主意。”陶柳儿道：“想得什么好主意么？”陶榔儿道：“你二人之言，俱各有理，若不拿羊去献他，却没个入门之路；若真个拿羊去献他，几只羊能值多少，怎能够得他欢喜？”小寿儿道：“依大哥，却怎生区处？”榔儿道：“麻叔谋既好吃羔羊，必定是个贪图口腹之人。我闻得人肉至美，何不将三四岁的小孩子，寻他几个来，斩了头，去了足，蒸得透熟，煮得稀烂，将五味调和的绝精绝美，拿去当羔羊献他，他吃了见滋味好，想着甜头，自然欢喜，要来寻我们。那时与他鬼混熟了，再随机应变，或多送他些银子，或拿捏他的短处，要他护免祖坟，却不怕他不肯。兄弟，你道我主意如何？”二人拍手打掌的笑将起来道：“好计，好计！真有鬼神不测之妙！”榔儿道：“此计若妙，便事不宜迟。”柳儿道：“须今夜寻了孩子，安排端正，明日绝早献去，赶他未吃饮食方妙。”小寿儿道：“有理，有理1”三弟兄计议定了，遂叫手下几个党羽去盗。那些人，都是偷鸡摸狗的英雄，一个个都有盗狐白裘手段。叫他去盗小儿，一发是寻常之事，真个是瓮中捉鳖，手到擒来。
去不多时，早偷了两个又肥又嫩三四岁的小孩子来。他三兄弟得了孩子，便拿出狠心，活漓漓的杀了，把头脚丢开不用，骨头俱细细剔出，身上的好肉，切得四四方方，加上五味椒料，连夜安排的喷香烂熟。次早起个绝早，早用盘盒盛了，陶榔儿骑了一匹快马，竟望麻叔谋营中而来。正是：
要保自家宗祖墓，却教别个子孙殃。
谁知天道无多远，保得坟存身亦亡。 陶榔儿到了营前，见过守门人役，即将肉献上。这营前因日日有人献惯，门上人也不作难，就一面叫人拿了进去，一面拿出个簿子来问道：“你叫什么名字？快说出来好登簿。”陶榔儿道：“小的乃乡下小人，又不是尊客来拜，为何要上门簿？”那门役笑道：“上了门簿，老爷好来回拜。”陶榔儿道：“休得取笑，端的为何？”门役道：“上了簿子，好便领赏。此时天色早，献羊的还少，再过一歇，来的人众，哪个记得许多！”陶榔儿道：“原来如此！小人乃下马村人，叫做陶榔儿。”那门役依着写在簿上。二人正说话，只见营内走出一个人来问道：“方才献熟羊羔的人在哪里？”门役遂指陶榔儿说道：“这不是！问他怎的？”那人道：“老父叫他。”门役道：“叫他做什？”那人道：“哪个晓得！”遂将陶榔儿带入去。陶榔儿暗喜道：“此人有几分着鬼了。”原来麻叔谋才梳洗毕，正要吃饭，忽献进羔羊来，遂就着盘子，拿到面前去吃。只见香喷喷，肥腻腻，鲜美异常，就是龙肝凤髓，也不过如此。麻叔谋恣意饱食，十分欢喜。因问道：“这蒸羊羔是谁献的？这等香美可爱，快叫他来问。”故有人出来叫他。陶榔儿进得营来，看见麻叔谋，慌忙叩头。麻叔谋问道：“你是哪里人？叫什么名字？这羊羔如何蒸得这等甘美？”陶榔儿答道：“小人叫做陶榔儿，就是这宁陵县下马村人。闻知老爷爱吃羊羔，故蒸熟献上，聊表小人一点孝敬之心。但恐乡村疱治，不堪上用。”麻叔谋道：“羔羊虽日日有人来献，但无这等滋味，难为你费心了。”
随叫左右取过三两银子来赏他。陶榔儿忙辞道：“小人原要孝敬老爷，这厚赏决不敢领。”麻叔谋道：“赏以酬劳，自然该的，你为何不受？”陶榔儿道：“若领了厚赏，就不见小人的孝敬了。”麻叔谋道：“你既不受赏，我若再要时，就觉有些不便。”陶榔儿道：“老爷若不嫌粗，小人情愿日日献来孝敬；若要赏赐小人，就是图利了，倒转不敢来献。”麻叔谋道：“难得你这一片好心，怎生消受！既是你执意如此，也罢，到后来再一总谢罢。”遂将银子收回。陶榔儿见麻叔谋收回银子，倒转上前磕一个头，说道：“谢老爷抬举。”麻叔谋笑起来道：“世上有这等的好人！你明早必须要来！”陶榔儿道：“既蒙老爷抬爱，安敢不来。”说罢，遂收拾了盒子，欣然回去。正是： 香饵不虚投，贪夫容易动。
既已受其私，自然为他用。
陶榔儿回到家中，与柳儿、小寿说知此事，弟兄都喜不自胜。遂日日去偷盗小孩子，蒸熟了来献。麻叔谋自吃惯了孩子，便觉那些羔羊，都无滋味。凡有人来的，都一概谢绝不受，只将陶榔儿献来的尽心受用。一日三，三日九，麻叔谋只为贪这些口腹，倒与陶榔儿做成了一个相知。但是陶榔儿来时，必定要留茶留饭，营门上也没人拦阻，任他走出走进。一日，麻叔谋说道：“难为你日日送来，我甚不过意。你又不肯受赏，我又缺它不得。你何不将这个烹疱法儿，教了我的厨役，也免得你日日奔波，我又吃得安心，岂不两便？”陶榔儿道：“小人情愿日日蒸来，老爷不必挂心。”麻叔谋道：“我如今在宁陵地方开河，你好送来，再过几时，我开到别处去，你如何送得许多？羊倒舍得，一个蒸羊的方儿，倒恁般舍不得。”陶榔儿道：“不是小人舍不得，只是这方儿有些干系；说破了，若提防不密，不独小人有祸，就是老爷也有几分不便。”麻叔谋笑道：“一个蒸羊方儿，又不是杀人做贼，怎么连我也不便。”陶榔儿道：“老爷便与不便，小人也不得知，只是小人委实不敢说破。”麻叔谋道：“你若不说，连许多时献蒸羊的好意都是虚了。”
陶榔儿沉吟了一歇，说道：“老爷毕竟要小偏差，须求退了左右。”麻叔谋笑道：“乡里小人，不知世事，这等胆小！”因对左右说道：“也罢，你们就都出去，看他说些什么？”左右连忙避出。陶榔儿见众人都出去，便把眼揉一揉，假作悲伤，先哽哽咽咽的哭将起来。麻叔谋道：“我问你蒸羊方儿，你为何啼哭？”陶榔儿含泪说道：“老爷，哪有蒸羊方儿，只有个蒸小孩子的方儿。”麻叔谋听见蒸孩子，便大惊失色道：“怎么蒸孩子？”陶榔儿道：“实不敢瞒老爷，前日初次来献的，就是小人的亲生儿子，今年才三岁。因闻得老爷喜吃羊羔，故假充羊羔来献。后来家中没了，其余都是各乡村偷盗来的。”麻叔谋道：“胡说！小孩子可是轻易杀的，我不信你谎言！”陶榔儿道：“小人怎敢在老爷面前说谎！偷盗的人家姓名，小人都有一本帐，记得清清白白，就是孩子的骨榇，现今都在。老爷如不信，只消差人去看便知。”
麻叔谋听见是真，心下也有几分惊惧，因说道：“我与你素不相识，又无统属，你何苦干此惨毒之事，取悦于我？”陶榔儿道：“小人的苦情到此田地，也隐瞒不得了。小人一族有百十余丁人口，都共着一所祖坟；这祖坟曾被仙人题破，甚是灵验。若坟上动了一块砖，一块土，小人合族便或灾或病，害得七损八伤，只从新收拾好了，方才免得。今不幸这祖坟恰恰在河道界限中间，这一掘去，小人合族百丁，料应都是死了。欲要恳求老爷，苦于无门而入，故小人情愿将幼子杀了，充作羊羔以为进身之地。今侥天之幸，得蒙老爷青目，也是千载奇逢，只求老爷开天地之恩，将河道略委曲得三五丈地，便救了小人合族百十余条蚁命。”说罢，又呜呜的哭倒在地。
麻叔谋心中暗想道：“此人为我害了许多性命，也是绝后之计。若不依他，他是亡命之徒，拼着一死，一顿猖狂起来，真有几分不便。”又想着小孩子的滋味甚美，若绝了，便再吃不成。因说道：“保护祖坟，便要违背圣旨，实是难事。但念你情意十分殷勤，不得不为人保全了。只是这蒸羊羔，我须缺他不得。”陶榔儿道：“老爷既肯开恩，真是重生父母。这蒸羊羔，小人便赴汤蹈火，也要日日寻来上献。”麻叔谋大喜，随叫左右进来，暗暗传令与众丁夫，下马村地方，河须横开一曲，不许挖动陶榔儿的祖坟。正是：
既忍食人子，何难背君旨。
东海掘波涛，不足赎其死。
陶榔儿既得保全祖坟，便千恩万谢的辞出。回到家中，与柳儿、小寿说知。弟兄三人，欢喜不尽。只是每夜去偷盗孩子来报恩。先叫人去偷，一时偷不来，便自家去偷。先只在近村去偷，近村偷完了，便远村去偷，或招穷人偷了来卖，或着人四处去买。可怜宁陵县以至睢阳，这一路乡村市井，三四岁的小孩子也不知被他偷盗了多少！这家不见了儿子，那家失脱了女儿，处处含冤，村村抱怨。初犹不知下落，后访知是陶榔儿盗了献与麻叔谋，都恨不可言。也有到县中告状鸣冤的，也有到郡中公呈出首的；也有约齐了众人，打到陶榔儿家中的。被害之家，纷纷攘攘。陶榔儿着了忙，只得求麻叔谋做主。麻叔谋大怒道：“几个百性，焉敢如此横行？莫说偷孩子没有形迹，便吃了几个孩子，待要怎么？”便叫拿帖子到郡县中去讲。郡县都晓得麻叔谋是炀帝的宠臣，谁敢不依！只得转将这些告状的百姓拿去，打的打，夹的夹，问罪的问罪，弄得哭声遍地，怨气冲天。正是：
天下只权势，为官谁得情。
明知冤与屈，犹自重加刑。
众百姓受苦不过，大家齐声道：“我们儿女被他盗去吃了，还要受楚问罪，天理难容！郡县料敌他不过，除非到皇帝面前鸣冤，方得个明白。就拼一死，也说不得了！”遂三三五五，都相聚往东京去告御状。麻叔谋闻知此信，心下也有几分追悔骇怕。怎奈骑在虎背上，下来不得。只得忍着肚痛，收拾了白金千两，写书一封，差心腹家人黄金窟到东京来弥缝此事。因吩咐他道：“虎贲郎将段爷，现为中门使，掌管四方奏章。他与我平素交厚，你可将此书并礼投上，就说宁陵县百姓要阻挠河工，妄造诬言，毁谤上官。今进京来告御状，求段爷千万为情，不要奏上。段爷若承应了，我就将天下的孩子吃完了，这些百姓也没法奈何。”
黄金窟领了主人之命，连夜望东京而来。到了段达私宅前，先将官书投上。段达接书，看知来意。又见写着白金千两，将黄金窟叫入后堂。黄金窟见了段达，忙磕了一个头，随将白金铺在地上说道：“家爷因一路民刁，开河甚难，久失修候。今聊具代仪些须，以表敬意。望老爷笑纳。”段达道：“你家老爷开河辛苦，我时常相念，正愧无以为情，如何倒以厚礼见惠！就是书中所说的这些小事，你老爷与我们这等相厚，自然要用情，如何好收礼的？”黄金窟道：“薄礼不足展敬，望老爷勿拒。只是这些刁民若得重处一番，便是老爷的厚恩了。”段达想一想说道：“我若不受礼物，你老爷倒转疑心。我权且收下，你回去多拜上老爷，只管放心开河前去，凡事都在我身上。莫说几个百姓的御状，就是参劾的表章，也不与他传上。”黄金窟道：“若是如此，感恩不浅。”段达一面叫人收礼，一面叫款待黄金窟酒饭，一面打发回书。黄金窟领了回书，竟到宁陵县来回复麻叔谋，不在话下。
迟了两日，只见宁陵与睢阳的百姓，乱纷纷都到东京来，御状就似雪片一般，都是告麻叔谋蓄养大盗陶榔儿，偷盗孩子作羔羊蒸吃，一路被盗孩子三五千人，白骨如此，惨莫可言，伏乞追究等情。段达收了御状，随叫众百姓来审道：“麻爷乃朝廷大臣，焉肯为此参毒之事？皆是你这起刁民，要阻挠河工，故造此诬言毁谤。”众百姓道：“小人们乃穷乡下邑的百姓，又无坟墓田地与河道相碍，何苦要阻挠大工？小人们只为自家的儿女受此惨祸，故来鸣冤！”段达道：“胡说！两三岁的孩子，日间必有人看管，夜间必有父母同寝，如何得能家家偷去？就偷了三五千人？这等诬言，不问可知。若不严治，刁风愈炽。”遂不由分说，将众百姓每人毒责四十，解回原籍问罪。正是：
世法陂如此，人心惨莫言。 乾坤空浩大，无处吐民冤。
不知众百姓毕竟如何结局，且听下回分解。