话说光绪帝见了手谕，知太后大怒，安维峻命恐难保，命太监快传翁同入宫，问有何策，可保安御史的性命。翁同奏道：“皇上若要保全安御史的性命，以臣之见，不如趁着晚膳后，立下一旨，将他革职，发往军台效力，太后自然不追究了。”
皇帝道：“翁师傅所见甚是。”
翁同退出后，皇帝便下了一道上谕云：近因时事多艰，凡遇言官奏事，无不虚衷容纳，即或措辞失当，亦不加以谴责。其有军国紧要事件，必仰承皇太后懿训遵行，此皆朕属恭求治之心，天下臣民，早应共谅。乃本日御史安维峻呈进封奏，托诸傅闻，竟有皇太后遇事牵制，何以对祖宗天下之语，肆口妄言，毫无忌惮，若不严行惩办，恐开离间之端，安维峻着即革职发往军台效力赎罪，以示儆戒，原摺着掷还，钦此。次日皇帝至太后宫中，跪请圣安，将这一道谕旨，进呈太后御览，太后看了冷笑道“太便宜那姓安的了，不过姓安的话，也不尽无因，李鸿章真有些靠不住，区区一个小日本能有多大的利害，竟敢反抗天朝。明天我派桂祥带领神机营，驰往山海关，相机劝办。不必受李鸿章节制。皇帝不便说什么话，只得退出，便传翁同到上书房，皇帝对翁同问道：“李鸿章究竟如何，朕在深宫，不知真相，次日派翁师傅到天津一行，调查明白，再行面奏”。翁同领旨。第二日便上天津去了。到了天津，住在杨房里，派人到各处一调查，才知日人枪炮，都是新式武器，我国兵心不振，将帅不和，所以屡次战败，翁同探明之后，心非常忧虑。次日忙着又去拜李鸿章，李鸿章闻翁师傅来见，忙出迎接，先跪请圣安毕。当即将翁同，请到内书房，分宾主坐下，寒暄已毕，翁同便将安御史密奏，将说宫何勾结外人太后震怒，皇帝保全的话，说了一遍。李鸿章忙向上叩头，谢过圣恩。翁同问道：“宫何对于这一次的战事。打算怎样办呢？” 李鸿章叹道：“军心不振，将帅不和，进既不能，退亦不可，鸿章虽有报答圣主之恩，实无维持大局之法，请中堂回京，代奏皇上，最好准臣乞休。以免贻误大局为是。”
翁同道：“宫保这就不是了，宫保受今上之恩，不可临难思退，宫保有何高见，不妨开诚布公，与同讨谕，同明日回京覆命，定将代呈圣上。宫保若虑有危险，同敢以身家性命担保。”
李鸿章见翁同言出至诚，连忙作揖道：“中堂既肯庇佑鸿章，鸿章感激之余，岂能不说，如今若战，必不能胜，不如谋和，尚是中策。但鸿章若提议主和。又要予他人以口实说鸿章私通外国了。” 翁同道：“大臣谋国，不避嫌疑，皇上圣明，亦不为谣言所动，宫保倒不必多虑，不过和议，又应如何着手呢？”
李鸿章道：“可仿照战时国际公法，先知会敌人，令其停止攻击，然后派全权大臣会议，总之疆土或可保全而赔款则恐不能免了。”
翁同道：“此端一开，各国必然更为欺我，势必将我国视为弱邦，又岂是国家之福呢？” 李鸿章道：“这也是无可奈何的事，古人说，多难可以兴邦。这一次我国虽然吃亏，但是候大局平定之后，再行变法维新，以求自强，取外国之长，补我国之短。十年以后，就可以复仇雪耻了。” 翁同点头道：“宫保高论，同不敢揣度高深，明日同回京，奏明皇帝再议。”
李鸿章也不敢往下说。就留翁同午膳，饭罢，又邀翁同前往大沽，阅看军队及炮台等处。第二天，翁同回京，奏明皇上，皇帝又奏明太后，太后怒道：“李鸿章糊涂透了。翁同也与他一般见识，真是可恨，非将李鸿章撤任不可。”
皇帝再三劝住，太后道：“就不撤任，也要惩治一下，先将李鸿章的顶戴摘去，叫他带罪立功，我明天就派桂祥带兵去应战，桂祥是我的同胞兄弟他能不替我卖命去打吗？” 皇帝不敢再奏，忙告退出来。赶回上书房，翁同这时尚在上书房内。皇帝便将太后大怒，要撤李鸿章的任等语，告诉翁同。又写了一道密旨，命翁同明日再到天津去一次，安慰李鸿章，叫他安心任事，需轻轻给他一个小处分，先平太后的怒，然后徐图办理，翁同答应退出。次日，翁同就诈称有病，请了十天假，微服出京。偷偷地从通州到天津去，秘密见了李鸿章，安慰了一番，然后取出密旨，交李鸿章阅看，李鸿章跪读道：“现在时事艰难君臣一心一德始能挽此危局。李鸿章忠诚素著，希共勉之，此谕。”
李鸿章看了一遍，起来对翁同道：“请中堂代奏皇上，臣愿以死报国。”
翁同大喜，便告辞回京，奏明皇帝，皇帝的心，也稍微一定。只是太后仍是气愤不息，果然派了桂祥带着神机营的兵一万五千人，出京而去，到了天津，李鸿章忙出城迎接。桂祥摆着大臣的架子，到了总督衙门，与李鸿章谈话。李鸿章先请示公爷，有何妙计。桂祥却装着知兵的模样，他说已计划妥当，派沙克都林扎布为左翼统领，祥普为右翼统领，先出山海关外，防日兵登岸，他本人随后就出关驻扎。又说神机营的兵，如何骁勇善战，这一去定要早奏凯旋的。李鸿章见桂祥简直是一个傻子，而且又趾高气扬，便不愿替他划策；又因桂祥并不向他请兵相助，更落得袖手旁观，只拿些高帽子给桂祥戴，拍了一阵马屁。桂祥已乐得心花怒放，如入五里雾中，李鸿章又大开筵席，替桂公爷接风，席间又大喝其酒。叫了许多妓女，陪着歌唱，桂公爷真乐不可支，酒席茶后，李鸿章将书房让桂公爷安歇。次日桂祥带着人马，浩浩荡荡直奔山海关而来。一时关外连营十里，湘军、淮军、毅军、勇队，都是久战沙场之士，海岸炮台上，安设大炮二十多尊，炮口口径，都是极大的，真是器械精良人肥马壮。桂祥恐怕那些军队，占了头功，便将神机营的兵，扎营在关外，先打前敌。桂祥却在关内大营，整天抽鸦片烟消遣。这时各路的军情报告，同雪片似的，飞报上来。奉天将军伊克唐阿等，已退至锦州，副都统荣和，因夺锦州，阵亡身死。提督宋庆，又退至关外。桂祥闻报大惊。忙派左翼统领沙克都林扎布，到关外防守海岸，右翼统领忙将炮台上的大炮，向日舰射击。那大炮是德国克鲁伯厂造的，四十生的密达的口径，共有十二尊，都排列在岸上，号令一下，十二尊大炮，一齐射击起来，那放炮的炮手，又是由德国人教授的瞄准极确，炮无虚发。日本两艘兵舰，原是想偷袭山海关，再向北京北面前进的，谁知开到此处，就被大炮击沉了一艘。后面一舰，赶紧拨转回去。次日夜间，日本又调七只铁甲战舰，远远驶来。又被海岸上中国兵瞧见了，左翼统领又吩咐开炮，顿时岸上炮声隆隆。一夜未息，那日本战舰，又被击沉了三艘，其余四艘又逃回去了。左翼统领沙克都林扎布闻报大喜，一面命神机营的兵，振作精神，向前攻敌，一面命统领本人，赶回山海关内，去桂祥报捷。不料沙统领进得关内，只见关内桂祥所带的兵，已卷起帐篷，挟着兵器，都纷纷向后退了。沙统领大惊，忙捉着一个兵士问道：“你们为什么向后退？” 那兵士说：“统领有所不知只因昨夜炮声很大，桂公爷在营内，吓得浑身发抖，连鸦片烟都不敢抽了，急急忙忙将大烟炮儿装满一口袋，命戈什哈，快备马，要向泺州退去。咱们营里的管带图敏，听说公爷要退，忙向前去谏阻。说道：‘公爷是奉太后的意旨来打仗的，现在无故退却，倘被太后皇上知道，被御史奏参，公爷就要当一个临阵脱逃的罪名，我们也要军前正法，岂不是不好吗？再说外面的炮声，虽然很大，但是在管带看来，一定是我军得胜，请公爷暂且莫退，待管带再探明了消息，再作道理。”
沙统领又问道：“你们管带怎么没有来呢？” 那兵士叹了一口气，继续说道：“公爷要听管带的话，倒没有事了。谁知公爷对管带说道：不问他杀了头也好，抄家也好，军前正法也好，军后正法也好。这样的大炮，放得不息，要飞过一个弹子来，咱们全都粉身碎骨了。再说这种惊慌，我一辈子也没受过。若再迟三两天，我纵不瘾死，饿死，也要吓死了，你愿意去送死，你就去打听消息，你可不要搁着我，不让我走说罢，公爷就上马去了。临行的时候，只传令部下撤兵到泺州，再行集合，所以我们不能不退。”
沙统领一听，气得把脚一跺，咬牙切齿地骂道：“咳，胜仗不打，反要打败仗。落一个临阵脱逃的罪名，像这样贪生怕死之徒，又何必出来现世呢。”
沙统领骂毕，忙赶出关外见了右翼统领祥普。这一日祥普的兵，因日本从小道偷上岸来，向右翼抄袭，祥统领忙带兵迎战，枪炮齐鸣，兵士们都奋战当先，都以一当百，不到半日，就将日兵杀退。正在休息庆功之际，沙统领来了。见过祥统领，将桂祥逃走的事，说了一番。祥统领叹道：“这个鸦片烟鬼，本来就不行，当初又何必叫他出来丢丑呢？只是他既然临阵脱逃，我们该如何办理。”
沙统领道：“我们不如先行飞报李鸿章，然后连摺奏明皇太后皇上。并将击退日舰日兵，两翼同时得胜的事，一并奏知，我们的责任，就可以卸除。至于我军的进退，听候旨意罢了。” 祥统领道：“此计甚妙。” 就立刻飞报李鸿章，一面又专摺进京，沙祥两统领仍守着关外，静候圣旨。过了几天，摺差回到关外大营，回报沙祥两统领，才知上谕已下。山海关防务事宜，着提督宋庆妥为防守。所有桂祥统率各军，撤回南苑，以资拱术，沙祥两统领只得带兵回京到京之后，才知桂公爷逃回北京，太后气得面色灰白，狠狠地申斥了一番。将桂公的差使一并撤去，太后气得旧病复发，至今尚未痊愈。自此以后，太后始知我国军队不成，即派李鸿章为议和全权大臣，赴日本马关会议，赔偿日本军费两万万。后来英法德俄四国，又借口调停之功，租借青岛威海卫等处，九十九年才能归还。皇帝因此，引为奇耻大辱。报仇之心甚深，那改变新法的心，也更切了。正是：割地求和原自弃弥天愁怨莫承欢欲知后事如何，且看下回分解。