全书史料完备，并仿《资治通鉴》体例，本文下分注考异。编者以徐亁学《资治通鉴后编》为基础，并从宋、辽、金、元四史、《续资治通鉴长编》、《建炎以来系年要录》等一百多种书中取材，凡四易稿，历二十年而成。其中北宋部分较精，元代部分较为简略。
毕沅（1730-1797年），清江南镇洋人，字镶蘅，号秋忛，官至湖广总督。他对经学、史学、小学、金石学等，皆有涉猎和研究。他认为“经义当宗汉儒，说文当宗许慎，编年史涑水先生（即司马光）最长”。他喜欢结交学人，当时著名学者钱大昕、邵晋涵、章学诚、洪亮吉等先后在其幕中。