张献忠，陕西敷施人，阴谋多狡。父快，屠沽而贱；母沈，并早死。献忠依丐徐大为沽，尝窃邻人鸡，偶见，詈之，献忠曰：“吾得志，此地人亦如鸡焉！”其残忍之心，少年已萌。及长，益无赖。适流贼王嘉侑作乱，献忠投之，号八大王，又号黄虎。崇祯四年，就抚于总督洪承畴。五年复叛，由河南掠江北，寻入楚。总理熊文灿抚之，未几复叛。
与群盗罗汝才合。平贼将军左良玉大败之，遂入蜀，又出走襄阳，焚襄阳府，执王坐之堂下，劝以卮酒，缚而杀之，投尸火中。未几罗汝才忤献忠，合李自成去，献忠自拔郧西，抢获益甚，蚁附之众，至数十万。左良玉又引兵击之，献忠败而遁，因汝才以奔自成，自成方强，欲屈之，献忠不为下，自成怒欲杀之，汝才阴以五百骑资之他往，献忠乃得东驰。复与群盗合，陷亳州、廉州、六合等处，将百姓尽断一臂，男左女右。寻入南京，总兵黄得功、刘廷佐联破之。献忠西入楚，黄刘旋师。献忠复沿江而上，破武阳，直逼武昌。时壬午之五日，执楚王，掠宫中金数百万，辇载不尽。初三司左史贷王金赡军，王不应，至是楚人咸恨王之愚也。贼以箯舆笼王，沉之西湖，屠戮士民数百万，浮尸蔽江而下，踰月江上脂厚累寸，武昌鱼几不可食。献忠据王府，铸西王之宝，伪设六部五府，开科取士，分授府县官。
献忠之陷武昌也，杀楚王，驱平民三千余人，溺之江中，又攻和州，知州黎弘慧死之。正月初四日，贼狂肆屠戮，天地为黑。有缚人之夫与父而淫其妻女者，然后杀之；有驱其父淫其女为戏，而后杀之；甚至裸孕妇于前，共卜腹中男女，剖而验之，一试不已，至再至三；煎油于锅，掷孩子于内，观其跳跃啼哭为戏；又缚人于地，生刳其腹，实以草豆，驱羊饲之；取人之血和米麦饲马，使之胆壮；注婴儿于槊为戏；每掳子女数千，临行不能多带，尽杀而去；或以芦薪堆城下，纵火焚之，令秽气烟焰薰逼城上，守兵立仆。
已而全楚俱陷，拆桂王府，至长沙造伪殿，又遣将分陷江西，左良玉次第恢复。献忠遂弃长沙入蜀，瑞王合室被难，取丁壮万余，刳耳鼻，断一手；驱徇各州县，兵至不下，以此为令。甲申十月，进陷成都，蜀王率宫人尽投于井。献忠欲尽屠蜀人，孙可望力谏乃止，然蜀人亦十存一二。十一月十六即伪位，称成都为西京，国号大西。僭元大顺，尊文昌神为始祖高皇帝，以樊某为状元，历评古帝王。以项羽为最，谓之御制万言策。大索全蜀绅士至成都皆磔之。又悬榜试士，远近争赴，至则以兵击之，凡二万二千三百人皆献策而死，弃笔墨若丘塚。
献忠之仇视川人也，先屠民，后屠孺，并欲屠川民之为兵者，诸将中多用川民为兵，有都督刘进忠，献忠将执之而坑其众，计未成，漏言于阍者，一军闻之，俱逃，于是将解体兵离散。
丙戌正月十日，复检各卫军及各营新兵，年十五以上者杀之，各路所杀卫军七十五万有奇。家口不计，兵二十三万六千有奇，家口三十二万。十六日，又出伪令，令孙可望四将军等，分道出屠川民兵，得男手足二百双者，便把总。女倍之，官以次进阶，童稚手足不计。可望等屠戮四五城不等，所遇幼男女投之水火，或弃道旁櫬马足，或掷空中以刃迎之为戏。寅出卯还，比赏格有踰十倍者，奖以为能。而王尚礼在成都，以屠戮为烦，乃取进城未尽之民，填之江中。献忠又将北行，入陕西，恶其党犹多，尝曰：“吾初起草泽，从者五百人，所至无敌，今日益多。前年出汉中为贺珍所败，为将者习富贵不用命，即为兵者有所贪恋怀二心，吾欲止留发难时旧人，即家口多者亦汰之，则人人自轻便，所向无阻。”汪兆麟进曰：“恐兵知而先譟奈何？不若先立法责之，各将军都督等，多置逻者以伺察营伍，有偶语者及微过俱置之法，并连坐，如此则杀之有名，无觉者矣！”密议已定，诸营尚未知，犹习故态，逻者至，辄收治，自诬服，益及其家。是日所杀即十余万人，于是人人惴慴，无敢出一言者，逻者无所得，乃于夜踰垣穴壁，入伏霤下，及床第帏幕间窃听，但有笑语，即跃出收系，并其家。贼嗜杀出天性，偶夜静无事，忽云，此时无可杀者，遂令杀其妻及爱妾数十人，惟一子亦杀之。又禁不得私藏金银，至一两者家尽诛，十两者生剥其皮。人或沉井中，或窖幽室，搜获亦按连坐法，告捕者即以其家妻妾马匹给之，于是豪奴悍婢，争讼其主。献忠动剥人皮，剥皮者自项至尻，刻一缕裂之，张于前如鸟展翅，率逾日始毙，倘即毙者，行刑之人坐死。又创立杀人之名式，割手足曰瓠奴，分夹脊曰边地，鎗其背于空中曰雪鳅。置火城以围数百小儿，见奔走号呼以为乐，曰贯戏；剖孕妇之腹，曰接宝，抽善走之筋，曰起铳，碎人肝以饲马曰出料，张人皮以悬市曰扱亚，聚少妇百人，缚之马拴，驱兵数千淫之，妇死则割男子之势名曰尺雀，贼之狂杀，天地为昏，蜀人于此，无孑遗矣。
会天朝大兵至汉中，进忠归命，因问以献忠所在，进忠曰：“在顺庆之金川铺。”导之至营，献忠逃伏积薪下，偶中流矢开声，曳出斩之。或曰献忠闻自成败，逡巡不敢出，以病死于蜀，更为谬传。