天下有始，以为天下母。
谦之案：傅奕本作“可以为天下母”，诸本无“可”字，惟道藏王本此句下注：“善始之，则善养畜之矣，故天下有始，则可以为天下母矣。”道藏宋张太守汇刻四家注与藏本同，殿本误脱此二十二字。案注文“可以为天下母”，与傅奕本同。
既知其母，又知其子。
严可均曰：“又知其子”，河上作“复知”，王弼、高翿作“以知”。
谦之案：“既知其母”，道藏王本同，诸王本、敦、遂本、王羲之本、傅、范本“知”作“得”，景福、广明、河上、柰卷、室町、顾欢及文选思玄赋注引同此石。“又知其子”，室町“又”下有“以”字，敦、遂二本作“以知”，柰卷作“复知”。李道纯曰：“‘既得其母，以知其子’，或云‘既知其母，复知其子’，二句皆非。”
既知□子，复守其母。没身不殆。
谦之案：“知”下“其”字已泐，当据他本补之。“复守其母”，景福本作“复知其母”，盖涉上二“知”字而误。又李道纯本“守”作“归”，邢玄、柰卷、傅、范本“没”作“殁”。又此章所云，即二十五章所谓“周行而不殆”之旨。“周行而不殆，可以为天下母”，即此章“天下有始，以为天下母”也。“既知其母，又知其子，既知其子，复守其母”，子母相承不绝，即不殆之义。不殆犹不止，说详二十五章。
塞其兑，闭其门。终身不勤。 罗振玉曰：“兑”，释文：“河上本作‘锐’。”景褔本亦作“锐”，下同。
武内义雄曰：敦本“勤”作“懃”。
谦之案：罗卷作“勤”。又“兑”，今诸河上本并作“兑”，淮南道应训引上三句同。
俞樾曰：案“兑”当读为“穴”。文选风赋“空穴来风”，注引庄子“空阅来风”。“阅”从兑声，可假作“穴”，“兑”亦可假为“穴”也。“塞其穴”正与“闭其门”文义一律。 孙诒让曰：案“兑”当读为“隧”，二字古通用。襄二十三年左传“杞植、华还载甲夜入且于之隧”，礼记檀弓郑注引之云：“隧或为兑。”晏子春秋内篇问下篇又作“兹于兑”，是其证也。广雅释室云：“隧，道也。”左传文元年杜注云：“隧，径也。”“塞其兑”，亦谓塞其道径也。
谦之案：俞说是也。“兑”者通之处，“兑”假借为“阅”，实为穴为窍，耳目鼻口是也。易说卦：“兑为口。”老子“塞其兑”，河上注：“兑，目也。”庄子德充符“通而不失于兑”，亦指耳目而言。淮南道应训“太公曰‘塞民于兑’”，高诱注：“兑，耳目鼻口也。老子曰：‘塞其兑。’”是也。 开其兑，济其事，终身不救。
谦之案：“开其兑”，遂州本“兑”作“门”，景褔本作“锐”。“终身不救”与“终身不勤”二语相对成文，而用意相反。“勤”借为“瘽”。说文曰：“瘽，病也。”（马叙伦说）“救”借为“逑”。说文曰：“逑，聚歛也。”（罗运贤说不逑即无得之意）塞其兑，闭其门，夫唯病病，是以终身不病。开其兑，济其事，咎莫大于欲得，而终身无得。
见小曰明，守柔曰强。
谦之案：罗卷“小”下有“是”字，误。景褔本、吴澄本“曰”并作“日”，柰卷、河上下句作“日”。吴曰：“日或作曰，传写之误。”案文例与五十五章同应作“曰”，诸王本皆作“曰”，淮南道应训引亦作“曰”，作“日”误。武内义雄谓“见小曰明”之“小”字，为“常”字之坏体，以五十五章“知常曰明”为证。此说甚辨。惟淮南兵略云“见人之所不可见谓之明”，则“见小曰明”之说更为可通。又“守柔曰强”，敦煌本“守”作“用”，又强本荣注引经文云：“用柔曰强。”盖皆涉下文“用”字而误。
用其光，复归其明，
谦之案：淮南道应训引二句上有“是故”二字，牟子理惑论引三句“用其光，复其明，无遗身殃”，无“归”字。又“复归其明”，高翿作“于明”。
无遗身殃，是谓习常。
严可均曰：“习常”，御注、高翿作“袭常”。
武内义雄曰：敦、遂二本作“袭常”，“习”、“袭”同音相通。
谦之案：景福、柰卷、顾欢、诸河上、王本均作“习常”。邢玄、楼正、磻溪、严、彭、傅、范、王羲之、赵孟俯作“袭常”，“袭”“习”古通。文选任彦升萧公行状注引尚书金滕“习”作“袭”，云：“习、袭通。”周礼地官胥师注云：“故书袭为习。”皆其例证。又“常”，说文：“下也，从巾，尚声，或从衣。”盖“常”即古“裳”字。释名：“裳，障也；所以自障蔽也。”此云“袭常”，与二十七章“是谓袭明”，同有韬光匿明之意。“袭”，玉篇：“左衽袍也，入也，重衣也。”意即重衣下，所以自障蔽也。又“习常”之“常”，叶梦得本正作“裳”。惟老子书中，“光”与“明”异义（大田晴轩说）。十六章“复命曰常，知常曰明”，五十五章“知和曰常，知常曰明”，三十三章“知人者智，自知者明”，五十二章“见小曰明”，二十二章“不自见故明”，二十四章“自见不明”，言“明”皆就内在之智能而言。五十八章“光而不耀”，四章、五十六章“和其光”，五十二章“用其光，复归其明”，言“光”皆就外表之智能而言。盖和光同尘，光而不耀，是韬藏其光，亦即庄子齐物论所谓“葆光”，此之谓“袭裳”也。不自见故明，明道若昧（四十一章），则是韬藏其明，“是谓微明”（三十六章），“是谓袭明”（二十七章）。盖袭明之与袭常，似同而实异也。
「音韵」此章江氏韵读：始、母、母、子、母、殆韵（之部），门、勤韵（文部），事、救韵（之、幽通韵、事协士瘦反），明、强、光、明、殃、常韵（阳部）。谦之案：事，之部，救，幽部，之、幽通韵。奚侗同。奚曰：“母读若每。事、救为韵。鹖冠子世兵篇以、之韵游、邮，亦其例。”顾炎武唐韵正卷十四十五厚：“母”，古音满以反，引老子此章及“无名天地之始，有名万物之母”。“忽兮若海，漂兮若无所止，众人皆有以，而我独顽以鄙，我独异于人而贵食母”。“独立而不改，周行而不殆，可以为天下母”。“有国之母，可以长久”。邓廷桢曰：事、救为韵。事为之部之去声，救为幽部之去声，非韵而以为韵者，犹之诗丝衣以“俅”韵“○”、“基”、“牛”、“鼒”也。
右景龙碑本七十二字，敦煌本、河上、王本同，傅本七十三字，范本七十二字。河上本题“归元第五十二”，王本题“五十二章”，范本题“天下有始章第五十二”。