诗曰： 世事如棋局，驹光容易过。
劝君休妄想，免叹奈何多。
却说袁氏一班爪牙，巴不得一下把老袁抬上台，改共和为专制，自己好做佐命功臣。遂大家议定，请国会先举正式总统，把袁氏当选，再慢慢图谋帝制。此时国民党声势已减，两院议员，哪个不怕老袁声威，只得随声附和。现在大总统选举法，未曾制定，两院议员遂急于研究。先将选举法宣布，然后才好选正式总统。于是国会开幕，先定宪法，后举总统。仿西洋各国宪法规定，组织两个机关，其中草创讨论，各有责成。遂于九月五日，由众议院开会，投票解决，先举总统问题。至开匦验看，先举总统的得多数。再由议院公决，仍是如此。原因宪法未定，先提出举总统的议案，实是难事，但是既已附和，相应通融，便决定由议院委员会起草，交院议员会议，皆已通过，遂颁布总统选举法全案。选举法既颁，于十月六日，依选举法例，第一次投票，老袁得票最多，老袁虽多，奈不足数，作为无效。一连二次，皆是如此。此时院长已举王家襄，遂向众密语道：“我看此次非举老袁不可，况老袁左右皆想立功，尊他为帝，不如速举老袁为正式大总统；他心已足，可以帝制不再见。”名议员只得应允。到了第三次投票，还是老袁占多，再照选举法第二条说明施行。众人正在写票投匦时，忽来百十余人闯入会场。众人问明，说我等是公民团，来看选大总统，把议员皆围住数重。议员见此行为，已见袁总统心肠，遂不及再思，只得草草写“袁世凯”三字，投入匦中。至开匦时，票票皆是袁世凯，遂当场呼唱，袁世凯当选为中华民国大总统。这声传出，公民欢呼，自不必说。
越一日，又选黎为副总统，得票满足。选举事终，由国务院通电全国，由外交部又照会各国公使。这回袁总统正式就任，一切礼仪自然隆盛。至本年十月十日，全国行国庆礼，又经袁总统正式就任，格外洋溢。由国务院通告礼节，袁总统遂就职于清帝的太和殿，向南而立，随从人员分立左右，侍从捧上誓词，袁总统宣读告终。各官皆趋前行礼，向袁总统鞠躬，袁总统也答礼，侍从又进宣言书，袁总统又照读，读毕，各官又向袁鞠躬庆贺，袁亦答礼如仪。礼毕，由掌礼官引袁总统退入休息室，既而大礼官引外宾入礼堂，排班站立，复请袁总统入礼堂南向立，鼓乐迭奏，袁又就礼台。外交部长引各国公使至礼台前向袁行鞠躬礼，袁亦向各公使答礼；公使代表外交团宣读贺词，袁亦亲读答词。读毕，各公使均表同情，遂向袁敬礼，袁亦答礼。礼毕，各公使再行私见礼，由大礼官按序引见，彼此皆敬礼如仪，礼毕，外交团皆退入接待室。礼官又引清室世续与袁总统相见，两下皆相致敬，世续退后，大礼告成。各官照例三呼，继以军乐，袁总统退步下台，入休息室稍息。不一时，陆军总长段祺瑞请总统到天安门外阅兵，袁令外交总长邀各公使及清室世续同往校阅，各公使乐从。于是袁在前，公使在后，至天安门，各依座位。一声令下，万兵齐集。一一上前参见行礼，礼毕，各军演技，格外纯熟，袁总统也格外欢慰。
阅兵后，即返总统府去。至下午，即颁命令，各官均加升授。欧洲各国，至此闻正式总统莅任，咨致外交部，才承认中华民国。且由各部颁发通告，一律放假三天。各省长官亦皆上书称贺。黎副总统亦正式就任。国务院暨各省亦电致贺。此时黎副总统已辞江西都督，保李纯署任。就是彼选为副总统，也不甚乐意。虽各省来电致贺，他只淡淡答复几句。
且说袁总统，前因议院种种之事，皆要由国会通过，方才有效以为国会专制，未免心恨，将来事事要国会取决，自己连一点主权没有，如何使得。实因前日选举时，只得隐忍。今日就照各会咨文，刊登公报，收回主权，才是道理。此文一发，议院接到后，皆说这是通例，无庸通过总统。大众因宪法草案正在斟酌，无暇回复老袁。老袁见无复文，更欲越俎。哪知国会正因宪法起草，委员会在此裁决。突有八人趋入，言奉大总统命令，来会述意见，并达总统咨文，请照此施行。遂将公文交过。会员阅过，便对八人道：“民国立法，全在国会，概不受行政干涉。诸公来实系违法，请转告总统，收回成命。”八人道：“咨文在此，你再看。”议院看过，说道：“大旨已定，不能更变，况大总统条例，皆是君主的法例，与民主立宪法不合，本会只知遵例，望诸君自重。”你想这八人，碰一脸灰，回去能有好话说，见了袁总统，自然添些浮词。袁总统道：“你去，我有法。”过了一日，老袁发出电文，致各省都督长官，反对宪法大旨，谓制定宪法，关系民国存亡，其权操国会，稍不如意，即行弹劾，而况又有种种背谬，请各长官于电到五日内，速加修改，以便采择。老袁并非不知法例，实因选入正式总统，不好放恣。所以电各省长官，叫他们出头作梗，可以压倒国会。况各省长官见老袁威势，哪个不巴结他呢、这个说解散国民党，那个说取消国民党员，老袁见纷纷电文，皆是为己。忙邀国务总理及各部长商议取消议员事宜。众人主持两可，乃由袁总统下令，先解散国民党及撤消国民党议员。此令一下，就连各党议员心中忐忑，大家议论，要与政府辩论曲直。哪知老袁手段更狠，一面下令，一面派军警至国民党员寓，追缴证书徽章，稍一迟延，军警即抽出手枪相对。国民党员只得缴出了事。至夜已索得三百数十份，并将在湖口起事前脱党议员，亦并缴出。至天明，已一齐缴清。又派军警看守两院人员，凡不在单的，方准出入。此时两院人已去了一半，如何还能议事。
袁总统虽有令递补，各省议员哪个还敢来京。袁总统见议员没有什么议论，索性下令将各省议会取消。老袁既将议院摧残，心满意足，心想云南都督蔡锷于二次革命时，曾联络各省调停罢兵，哪知又为老袁所忌，遂召他入京。云南都督一缺，令唐继尧兼署，其余湖南都督谭延闿、福建都督孙道仁，皆附和独立，遂下令免职。把湖南一缺任汤芗铭，福建一缺着刘冠雄兼理。老袁既把三督去任，各省皆无异言。惟国会因人数不足，时有烦言。袁总统因此遂选有名人物，组一机关，叫作政治会议。会长任李经羲，又任七人为襄议员，由总理举二人，各部长各举一人，法官二人，凡议事时，各人齐集会议，算作国会代名词。又授意各省长官，叫他提倡取消国会。于是副总统黎元洪，联合各省都督长官等，联名电达老袁。黎都督通电以后，即有参议院长王家襄来鄂，说奉总统命令，邀副总统入京，面商要政。黎遂将各项事交民政长代理，即同王束装北上。那知黎一入京，即有绝大关系。原来袁大公于克定，听老袁语中有刺，遂乘机进言，老袁怕画虎不成，遂着人示段。因段是陆军总长，兵权在手，叫他鼓吹帝制，谁知被段申斥一番，来人返报克定。克定乃派王南下，邀黎入京。以为黎可助己，将段离开，叫他任湖北都督，撤他兵权。谁知黎一到京，即上书辞职。
袁总统即照准，鄂督更换。又下令免张勋本官，任为长江巡阅使，调冯国璋为江苏都督。
原来张勋本是老袁属下，他除清朝外，只服老袁一人。所以至今辫子还未去，老袁也知他用意，惟恐帝制一行，他出来反对，故将他都督免去，任他散职。遂任冯为江督，赵秉钧为直督，先布置停当，后再变政体，拓开帝道。偏两院执着约法，来质政府。国务院见他啰唆，遂答复道：“两院既不足数，当然停议，大总统乃是一位豪杰，更不得绳以常例。”议员抵制不过，也就罢了。
春去夏来，已是民国三年，袁总统忽颁一令，并布告一张，内中说是约法不良，议员应全体撤换，改新国会等情，其中有明白的，领几文川资回籍，不明白的，还在此纠缠。惟袁大公子见父所为与己相合，所有反抗的已经撤去，心想路是上了，就是缺一帮手，遂与段芝贵商议，去联络老冯，老冯势力不亚老段。段芝贵平日自称智囊，今见袁大公子有请，便献了一条美人计，向大公子附耳，如此如此。
原来总统府中，有一女教授周道如，江苏宜兴人，她父在前清做过内阁学士，随父在京，自父故后，她一心事母终身，不愿嫁人，只有一弟。这周小姐因家寒，遂出来当教授。老袁很赞她才学，遂聘她为教员。她同袁三夫人闵氏，更为莫逆。
一日闲谈，偶言婚事。周小姐道：“前为老母尚存，有心终事，今母已逝，吾年又长，哪还有此奇遇。”三夫人又用一番手段，说得周小姐心动，满面飞红，只是叹气。三夫人道：“我同你情同姊妹，有话不妨直说，我自然代你成全。”周小姐道：“我愿学那梁夫人，奈年已就木，只好待来生罢。”三夫人道：“我代你觅韩蕲王，以慰夙愿可也。”三夫人遂别去，转告老袁。袁亦愿为撮合，奈总不得人，只得搁下。一日，冯国璋在京，至总统府中议事，忽见周小姐，啧啧称羡，问何人，老袁触动旧事，即对国璋道：“此是宜兴周小姐，现在我处充教员，闻你丧偶多年，我代你作伐，聘为继室。”国璋道：“我虽丧正室，尚有姬妾，豚于又大，我年又半百，此事如何可行？”老袁道：“这周小姐年纪不过比你小十余岁，我再商知周小姐，再议罢。”国璋称谢而退。不一日，国璋出督江宁，各大吏饯行都门。时段芝贵在座，又谈周小姐事，国璋道：“我是一个武夫，人家学问又比我高，我是很愿意的，但是难为这胡子呢。”大家又说两句趣话，随时分散。次日，国璋别友出都，赴任去了。一日，克定又问段芝贵，遂将现成美人计说明。一日，又至总统府，乘间言及此事，袁道：“吾因事忙，却把此事忘了，究竟两下意思同否？”芝贵道：“大总统代他撮合，哪有不愿意的，现两下已经感激，为他玉成，以后大总统要有事，还怕他不效力吗？”老袁点头。芝贵去后，即着三夫人去说。
三夫人道：“我早巳说妥了。”袁总统即致函国璋，叫他践约。
国璋复“遵命”二字，择定三年一月十九，行大婚礼。到十二日，即遣大公子克定及三夫人，率周家姻亲及主婚代表等，送周小姐下扛宁完婚。此时江宁热闹光景，不用细说。待周小姐渡过江来，用大轿抬入坤宅。至十八日，由坤宅启行至都督府。
越日，即为婚期，时至下午，冯都督着上将礼服，佩挂勋章，乘舆出辕，由大总统代表人、介绍人、司仪人、迎亲人，拥着彩舆，全副仪仗，偕冯都督至坤宅。冯降舆入室，行过亲迎礼。稍息一时，先行告别。又过－时，即由送亲人送彩舆入都督府。
司仪员登堂，请冯都督出来，一面请新人降车，有侍女两人，导入礼堂，与冯都督并立，行文明结婚礼式。先由大总统代表读诵词，新郎新娘遣人代答诵词，以下礼节如仪。司礼员唱“新郎新娘行鞠躬礼”，两下对向行礼，至再至三，夫妇礼成。由两新人对代表介绍人行礼，代表介绍亦答礼，以次行礼已毕。两新人归入洞房，行合卺礼，大婚事毕，袁大公子亦即返京。
且说袁总统密谋帝制，处处皆从变政上人手，如蒙藏之事，无暇顾及，只要自己事能成，就是失去点土地，也不算事。未几，又取消地方自治。地方自治既取消，各省都督长官，又推赵秉钧领衔，呈请将各省议员，一律停止职务。袁总统又有借口，复下一令，皆是违法。惟内阁总理熊希龄，起初是一往无前，欲展心中抱负，造成一法治国。至此一看，国会也倒，袁总统又大半违法，遂上书辞职。袁虽慰留，奈去志已坚，只得照准。所有与熊有关系的，亦相率辞职，袁皆照准。熊内阁既倒，遂即出都，不表。一日，总统府忽来一急电，内称直隶都督赵秉钧暴亡。原来赵是袁的心腹，刺宋一案，很为有功。至贑宁失败，民党中人统海外亡命，应夔丞亦从狱中逃出。应在上海匿迹数月，心想刺宋案有功于袁。遂北上，托赵介绍，适赵任直隶都督，应至天津，与赵相见，赵甚优待，应欲见总统，请赵先电达。赵用电话先与总统接洽，遂送应出署，派卫队送应上车。不一时传来，说应被刺。赵大惊，直向总统问话。答道：“总统杀他。”赵大悔，遂电总统府，请病假。袁即照准，并饬医士来看，诊治后，依方服药，药才入口，即便呜呼。袁接电后，表面上说他忠勤，给金治丧了事。且说袁总统一意尊重主权，削除民意，把全国海陆兵权收集中央。召段祺瑞回京供职，沿途助剿白朗等军，令段芝贵署湖北都督。此时白朗正扰楚豫，被护军使赵倜等逼入西北，白军死伤甚众，东窜西奔，直至临汝南与官军相遇，飞弹击中朗腰，返至大刘庄原籍而亡，众军亦渐失散。
且说袁总统调段祺瑞再任陆军总长，此时约法会议已经修好了，由袁总统核定公布，共计十章，分列六十八条，其中文字，皆是帝制的施为。袁总统又令徐世昌为内阁协理，所有国务院官制，一律取消。总统府设一政事堂，由国务卿赞襄政务，承大总统令，监督政事堂事务。又设左右两丞，又设五局一所，各置长官。又选参议员与议政事。袁总统此时只管变政，心想东西各邦，只承认中华民国，难道不承认中华帝国吗？又恐怕实行帝制，各国出来反对，遂想一法，聘几个外人，充总统府顾问员，好运动本国，承认帝制。不料欧洲一方面又起一个大战事来。原来欧洲战争，起自奥、塞两国。奥国太子费狄南，被塞入泼林氏刺死，奥皇即向塞责问，叫他赔偿生命，提出许多条件，逼他承认。塞本小国，原难照行。奥遂向塞下战书，与他决裂。塞亦居然宣战。俄国亦下动员令，出兵助塞，奥亦请德相助抵俄。德皇素且雄心，每欲纵横全球，奈无间隙，今为奥所请，出而抗俄，即与俄宣战。哪知法与俄夙缔同盟，又为俄抗德，德又与法宣战。德、法二国之间乃是比国，原为各国公认，永远中立。今德法宣战，必向比假道，比国不允。德遂长驱直人比境，英国仗义宣战，要求德皇尊重比国中立。德皇不理，英又与德宣战。此时英、俄、法、塞，与奥、德互动干戈，彼此争雄，日本与英同盟，也与德决裂。惟美国与他国均严守中立，中国更不必说，也只得严寺中立。由袁总统依中立条规，下令宣告中立。不料日本因欧战发生，与德绝交，兴兵攻打胶州德祠租界。胶州是中国租与德国的，日本吞为已有，明是破坏中立条规。袁总统心想道：“只要日人赞助帝制，就是违犯点，也好含糊，于是与日本画成数十里战线，战线以外，听其自由进兵，以内不准违犯。日人得此大慰，遂进攻青岛，两下相持数月，皆有死伤。德人粮尽援绝，谅不能保，遂悬旗乞降。日人遂乘此把青岛占去了。袁总统也不去问，只是总缆大权，恢复帝制。至本年十二月底，先改大总统选举法公布，内中有大总统一任十年，或连任，或连二三次者。照此看来，将要终身为大总统。就是后任大总统，亦要前任大总统推荐三人，署名金简，藏诸金匮，倘举后任，除现任得票连任外，只有金匮中推荐三人可举，余外不得参入。列位，你看这大总统也不再举了。自己做一任，连一任，再连一任，以后再把儿子接替，岂不是做皇帝子子孙孙为帝，别人一点希望也没有吗？
袁总统既将总统选举法改定，便节节照行。至书藏金匮之人，也是他心爱的，或自己，或他人，皆未可知。越两日，又定出国玺条例，分作三项：一为中华民国玺；一为封策玺；一为荣典。如“大总统印”、“陆海军大元帅印”，仍称为印，不过附入国玺条例中。转瞬已是民国四年，元旦觐贺，礼节如仪，自不必说。
且说日本既占青岛，一切特权皆被日本侵占。袁总统得此消息大惊。你道何故？原来德华银行，袁因存有巨款，留为运动帝制所用，一旦侵占，恐被收入。遂急中生智，即函致英、德、日三国，撤战域。一来青岛战事告终，各处安靖，中国应设兵防海，为此情形，不能不要求日本撤兵。哪知日本处处见老袁揽权，遂即照会过来，说道：“你何必亲近德意志，难道我日本不能帮忙吗？”老袁见了照会，正中心怀。便请顾问洋员商议，请他电达本国政府，极力帮忙。哪知日本内阁大隈煞是外交能手，得了这个消息，当下提出二十一条件，向袁要求，为将来帮忙报酬。即电驻华日使，向袁交涉。袁见此条件，皆是有关国耻，自然不能承认。原来日本屡欲并吞中国，不能到手。今趁欧洲战争，他国无暇干涉，故立此条件，挟制中国。
所以袁见此，不敢发议。段奋然道：此项条件，绝不能承认，不如退还，免生疑议。袁道：“我国极弱，若一件不依，恐致决裂。”徐世昌道：“此责在外交，应着外交部长婉言解释。”
此时外交部长是孙宝琦，知此事难办，遂辞职。举陆征祥代理，陆亦见条约厉害，不原就任。经袁密嘱，陆遂就职，即照会日使。日置益带书记官来与陆交涉数次，皆无效。陆总长道：“请贵国将条件改换，始可议。”日使不允，告辞而去，一连多日未议。原来各国有照会与日本，云在欧战期间，日本不可专谋中国利益，由日内阁答复各国，将重要瞒起，只开十一条，说此是从前未了手续，今提出与中国开议。即电告驻华日使，叫他赶紧议妥。日使接电，遂与陆总长相商，叫他速认。奈总不成，日使大愤，说：“你总统心事，我是知道的。速将山东中德条约以内权利转给我国，以了目前原案。”陆答：“候欧战事解决再议。”日使不待说完，大声道：“就是此事，迁延多日，未免太欺我国了。”遂愤怒而去。次日，日政府即将二十一条件通告欧洲各国，分五号二十一条，说是前次中日议约，恐中国无诚意，今提出交涉，追加条件，并登载外国新闻报纸。至通告时，我国人民至此才知。据条件所立，简直全国所有利权主权，全为日本所有。
中国四百兆人民，看到二十一条件，没有不情愿舍身，为国纾难，与日本抗衡，力图挽救。有的抵制日货，有的组织机关，闹得全国震动。就是外国人士见此条件，也深斥日本，说他非理要求。哪知袁总统竟不张皇，至三月五日，遣陆总长至日使署，正式开谈。日使怒置不理。陆总长低首下气道：“愿将条约中第（一）、（二）、（三）条承认。”日使仍不甘心。此时中国人民程度也高了，越想这二十一条越厉害，倘政府承认，中国不亡也亡了。遂电告各省长官，请电告政府，极力拒绝。于是江苏都督冯国璋，联络十九省都督民政长等长官，一一具衔，电达中央，力请拒约。此外有巡阅使等，亦联电中央拒约，愤怒主战。老袁答复道：“此项条约自然不能承认，望尽心军事，不必兼顾外交，如有造谣生事者，请协同地方官禁止。俟解决后，即当宣布。”人心稍定。
却说陆总长与日使谈判，彼此争辩，日使用大言恐吓，愤怒欲退，次长曹汝霖劝慰，方又与议，终无解决。日使见天晚，遂辞而去。越两日，闻日本调集海军，准备出发，以换防为名，增加陆兵，至山东奉天等处，大有欲斗情形。老袁心慌，一面问增兵何意，一面遣使与日使再议，终不决。不料日使为乘马伤足，不能行动，乃改会议地点在日使馆。日使乃派小幡为代表，订三月二十三日为会议期。至期，陆、曹两人前往，日使犹未起。两人只得吞声至牀前协商。过两日，日使疾愈，遂乘车至外交部，大声道：“现奉本国政府训令，所有全案已修正了，如不允，也不用谈了。”遂将修正全案取出，交陆总长，陆总长阅过，也无异言。经袁总统与陆总长会议，日本条件，承认数条，拒绝数条，至第五号完全拒绝，提交日使。日使笑道：“这是本国修正好的，如不承认，我国将要用最后手段，你莫要怪。”果然日本因未承认全案，一面胁迫袁政府答复，一面下动员令，宣布戒严，预备开战。驻山东渤海口日舰亦预备进行。各国公使多至外交部，劝莫开战，和平解决。不意日使派人至外交部，说此案非完全承认不可，否则定要决裂。究竟袁总统承认与否，且看下回分解。